В Промышленном квартале бушевало пламя, превращая падающий снег в мелкий дождь, который тихо барабанил по крыше кареты. Иоганн вёз Джонатана и Монтгомери по улицам, заполненным большими шумными машинами. Тонкие колёса кареты время от времени скользили по мокрому камню дороги.

Шофёр натянул шляпу на уши и одной рукой крепко держал руль, а другой — рычаг газа. Монтгомери смотрел в окно, его руки нервно дёргались, а обветренное лицо было искажено от отвращения. Джонатан заметил, как уголок его рта дёрнулся в улыбке, но его сердце не разделяло этого чувства. Его старый друг, капитан Хардиман, чувствовал себя так же неуютно в качестве пассажира, предпочитая идти пешком, чем позволить кому-то другому управлять транспортным средством. Но капитан Хардиман не вернулся.

Экипаж проехал мимо многоквартирных зданий из белого кирпича, расположенных рядом с металлургическим заводом. Только газовые фонари с оранжевым светом рассеивали темноту. Удивительно, но самыми тёмными в Промышленном квартале были огромные цеха, где добывали и перерабатывали светоносный террестрит. Низкий гул от огромного, протяжного цинта проникал даже через окна.

В центре Промышленного квартала возвышались колонны из стекла и стали, которые иногда мерцали от случайных разрядов.

Иоганн провел их мимо цехов, где мрачные доспехи стражи Короны запирали ворота, ведущие через высокий кованый забор, на дальнюю сторону, где судостроительные заводы раскинулись вверху и вдоль изрезанных скал Хафанского утеса. Офисы верфи стояли наверху, а доковые мачты выступали из башен наверху и продолжались вниз по склону скалы. Остовы полузаконченных дирижаблей были видны только как освещенные пятна за дождем и снегом, несмотря на мощные прожекторы, освещавшие обрыв. Он остановил экипаж перед Campbell Yards, торопясь открыть дверь для Джонатана и Монтгомери.

— Спасибо, Иоганн, — сказал Джонатан, поднимая небольшой чемоданчик со скамьи экипажа, прежде чем спуститься на скользкие от дождя булыжники.

— Конечно, сэр, — ответил шофер, закрывая дверь за Монтгомери. — Мне просто объехать квартал несколько раз, пока вы заняты?

— Прекрасная идея, — согласился Джонатан, прежде чем шагнуть вперед под украшенные железные ворота, на которых было написано название производителя двигателей. Монтгомери поравнялся с ним, когда они поспешили укрыться от дождя.

— Мистер Хайтс! Мистер Монтгомери! — Усатый джентльмен в толстом кожаном халате сиял от восторга, встречая их у входа, быстро взял их за протянутые руки и энергично их пожал. — Я Картер. Я так понимаю, вы ищете новые двигатели?

— Да, сэр, — ответил Монтгомери. — Нам понадобится четыре таких, с крестообразным креплением, высокой эффективности для весовой категории Imperious. Надеялся увидеть ваши модели.

— Отлично, отлично! Да, он уже у меня, прямо здесь!

Картер провёл их мимо кабинетов, стены которых были обшиты панелями из мицелипланка. Он достал ключ и с усилием открыл тяжёлую железную дверь, которая издала громкий звук, похожий на хрюканье. За дверью оказался большой открытый склад, где на цепях, толщиной с запястье Джонатана, висели детали дирижаблей.

Все вокруг было покрыто золотисто-серым блеском каризия — единственного металла, который можно было использовать в дирижаблестроении. Его было так много, что Джонатан был поражён. Его последний корабль был в основном сделан из мицелипланка, за исключением надстройки оболочки.

Трость Джонатана звякнула об пол, когда он повёл Монтгомери вниз, на склад. Там они увидели сигарообразный кусок металла, который был в три раза больше человека. Он был установлен в аппарате с огромным манометром наверху. Картер не обращал внимания на других рабочих, которые занимались сборкой, ремонтом и полировкой двигателей в остальной части цеха. Он взволнованно указал на тот, который, очевидно, был приготовлен для них.

— Это наша новейшая модель, Картер восемь-ноль-один!— Он сиял гордостью. — Мы заменили вспомогательные насосы на рядные турбины...

Джонатан слушал Картера только вполуха, расхваливая достоинства конструкции, гораздо больше заботясь об изучении людей на складе. У Campbell Yards была превосходная репутация, но недостатком обеспечения того, чтобы Совет проявил интерес к его бизнесу, было то, что все остальные тоже проявили интерес. Проблемы были неизбежны, хотя когда и где, все еще оставалось под вопросом.

— ... и стекло закалено с использованием новой технологии, чтобы сделать его почти таким же прочным, как каризий.

Картер потянулся, чтобы постучать по стеклянной панели, которая занимала почти всю заднюю часть двигателя. Джонатан поднял брови и поднял трость, кивнув на двигатель.

— Можно мне? — спросил он.

— Давайте! Я полагаю, будет трудно разбить эту штуку, — уверенно сказал Картер.

Джонатан перевернул трость, держа ее за кончик, и ударил металлической ручкой по стеклу. Все, кроме Джонатана и Картера, вздрогнули от звука удара, который разнесся по всему складу, но стекло осталось целым.

— Впечатляет, — Джонатан взглянул на Монтгомери. — Что думаешь, капитан?

— О, с ней все будет в порядке, — сказал Монтгомери, глядя на двигатель с откровенной алчностью. — Если все, что сказал мистер Картер, правда, Endeavor сможет летать лучше любого другого в его классе. По крайней мере, пока все остальные не перейдут на них.

— Мистер Картер, — сказал Джонатан, зацепив трость за руку и подняв небольшой футляр. — Могу ли я спросить, насколько лучше будут работать эти двигатели с одним из них?

Он открыл футляр, показав четыре светящихся камня и, что менее важно, небольшое количество золотых пластин для первоначального взноса.

— О, Боже, — Картер уставился на камни, практически пуская слюни. — Я...мы можем проверить прямо сейчас. Можно?

— Конечно, если можете гарантировать отсутствие повреждений, — сказал Джонатан, вытаскивая один из камней и снова закрывая корпус.

—Конечно, — сказал Картер, почти оскорбленный.

Он развернулся и начал громко кричать. Вскоре кто-то притащил рабочий стол, и двое рабочих забрались на двигатель. Они открыли корпус и начали работать с внутренними деталями.

Один достал диск размером почти в фут в диаметре, который представлял собой сложную конструкцию из стеклянных трубок с латунными соединениями. Он передал его Картеру.

Картер положил диск на рабочий стол и осторожно взял камень. Открыл соединение в центре и аккуратно вставил камень.

Диск вернули в двигатель, а стеклянный бак, наполненный цинком, сняли с потолочных креплений и слили в двигатель. Джонатан с любопытством наблюдал за происходящим, хотя не мог видеть, что происходит внутри двигателя. Он видел только, как его задняя панель начала светиться, а монтажный механизм щёлкнул, когда все провисания были выбраны.

Картер начал вращать механизм, расположенный сбоку от двигателя, и свет стал более интенсивным. Джонатан протянул руку, не ощутив никакого дискомфорта от яркости, но индикатор на верхней части механизма начал подниматься.

Джонатан не был экспертом в области дирижаблестроения, но понимал, что чем лучше работают двигатели, тем быстрее они достигнут цели и тем меньше будет риск. По мере увеличения давления крепление начало издавать скрипящие звуки, но затем механизм стабилизировался.

— Это чудесно, — сказал Картер с почти мальчишеским энтузиазмом, поглаживая усы, пока рассматривал показания. — Не думаю, что вы раскроете, где их взяли? Синтетические версии далеко не так эффективны.

— В данный момент нет.

Картер поник, от позы до усов, и выключил двигатель. Диск опустился, и крепление тихо застонало, возвращаясь в исходное положение.

— Я думаю, мы готовы подтвердить заказ.

— Да, не могу дождаться, чтобы увидеть их на Endeavor, — подтвердил Монтгомери.

— Тогда, — сказал Картер, снова собирая свой энтузиазм. — Есть только одно маленькое дело. Это все еще ограниченный предмет и...

Джонатан полез в карман своего пальто и вытащил монету, протягивая ее Картеру для осмотра. Мужчина осторожно потянулся, чтобы взять ее, внимательно осмотрел с обеих сторон, прежде чем вернуть.

— Все в порядке! — сказал Картер, хлопнув в ладоши. — Я вижу, что вы принесли депозит, в дополнение к драгоценным камням, — он кивнул на кейс, который держал Джонатан. — Подождите минутку, выпишу квитанцию.

— И вы гарантируете, что эти драгоценные камни будут использованы в наших двигателях, — сказал Джонатан. Это был не вопрос.

— Я поставлю на это нашу репутацию, — твердо ответил Картер.

Джонатан кивнул и полез в карман костюма за ручкой.

— Мне приятно думать, что Endeavor будет лучше, чем когда-либо, когда его починят, — сказал Монтгомери, когда они вышли с Campbell Yards, направляясь к главным воротам, где должен был быть припаркован экипаж. — Он замечательный старичок, и заслуживает лучшего, чем быть отправленным в утиль только потому, что Его Величество устроил беспорядки в Gillar’s ​​Folly. Не предупредив никого.

Монтгомери задумался на мгновение, склонив голову под дождем. Джонатан открыл рот, чтобы ответить, затем замер, глядя в темноту за освещенными каплями дождя. Его трость взметнулась вверх с размытым пятном, отброшенный нож исчез в темноте с металлическим лязгом. Он открыл рот, чтобы предупредить Монтгомери, но остановился, увидев, что руки капитана уже опустились в тяжелое пальто и вытащили кастеты.

— Кто там? — гаркнул Монтгомери, сжимая кулаки в обороне. — Я вас достану!

— Четверо, — быстро пробормотал Джонатан. —Трое спереди, один сзади.

Не успел он закончить фразу, как те, кто был впереди, бросились вперед. Монтгомери, человек неглупый, сразу же развернулся и решил разбираться с их флангом, оставив большую часть нападавших Джонатану.

Перед ним было трое мужчин с ножами, все с румяной кожей и подстриженными бородами, одетые в синюю матросскую форму. Он заметил, что у каждого из них был пистолет, но они не использовали их, вероятно, пытаясь скрыть засаду. Меч Джонатана с шипением выскочил из трости, и мужчина бросился вперёд, не желая быть окружённым. Хотя он не знал, кто их послал, нападавшие были сильно дезинформированы о том, с кем столкнулись.

Джонатан нанёс удар, перерезав горло первому человеку, но двое других проявили похвальную реакцию и приблизились с ножами, пытаясь попасть в зону досягаемости его меча. Даже с его большим и легендарным опытом Джонатан предпочитал никогда не сражаться с неравными шансами и сделал несколько быстрых шагов назад и в сторону, отбивая мечом ещё один брошенный нож.

Позади него раздался хрюкающий звук, и Джонатан рискнул на мгновение оглянуться. Он увидел, как Монтгомери схватил руку противника, вооружённого ножом, и начал наносить ему удары по лицу.

Увидев, как Монтгомери расправляется с противником, Джонатан воодушевился и сосредоточился на своих противниках. Один из них всё ещё наступал, а другой начал вытаскивать пистолет.

Не пытаясь быть изящным, Джонатан бросился вперёд и вонзил клинок в грудь нападавшего, а другой рукой схватил пистолет умирающего. Мужчина захрипел, его зловонное дыхание обожгло лицо Джонатана.

Потребовалось ещё мгновение, чтобы освободить пистолет, а затем Джонатан развернулся и оставил меч и человека падать на землю.

Джонатан прицелился и нажал на спусковой крючок, трижды гулко прозвучавший, прежде чем его последний противник упал. Пистолет оказался мощнее, чем он ожидал, оставив шипящие раны в безжизненном теле, и Джонатан с уважением посмотрел на него, прежде чем спрятать в своём пальто.

Взгляд Джонатана показал, что противник Монтгомери тоже был повержен, капитан всё ещё с решимостью вонзал пальцы в окровавленное лицо мужчины.

Джонатан наклонился, чтобы поднять меч и, после некоторого раздумья, оставшиеся пистолеты. Они были не такими впечатляющими, когда он отправлялся в своё последнее путешествие, но очевидно, что за годы его отсутствия технологии улучшились. Кровь потекла по скользкому от дождя камню и была унесена водой, когда он подошёл к Монтгомери, который только что выпрямился.

— Проклятые паразиты, — пробормотал капитан. —Такие мерзавцы портят летчикам репутацию.

—Ты с ними знаком? — спросил Джонатан, оглядываясь в поисках второй половины своей трости.

—Я знаю таких», — проворчал Монтгомери. —Их корабль заглох, или их выгнали. Вокруг верфей ошивается множество отчаявшихся.

Он махнул окровавленной рукой в ​​сторону изуродованного лица летчика на земле. Было неясно, дышит ли еще потенциальный нападавший.

—Ты мог бы нанять десять таких за серебряную монету.

Ворота в Campbell Yards распахнулись, и из них выбежали охранники. В свете дождя их фигуры в белых униформах казались призрачными. Джонатан покачал головой: если бы всё было предоставлено им, было бы уже слишком поздно. К счастью, он научился защищать себя в дикой местности, и, конечно, Монтгомери был рождён для драк.

—Если бы ты мог ввести их в курс дела, капитан, я бы хотел проверить экипаж, — заметил Джонатан. —Если они навредили Иоганну, я буду очень расстроен.

—Да, возможно, можно оставить этого для допроса, — сказал Монтгомери, не слишком нежно пиная тело у своих ног.

Джонатан кивнул и поспешил прочь, следуя по улице. К счастью для его спокойствия, Иоганн был без сознания, но жив. Кто-то просто оглушил его дубинкой по затылку и оставил в экипаже на обочине дороги.

Когда Джонатан поднял своего шофёра, он задумался о причинах нападения. Он привлёк внимание Совета Отражённых и предвидел Корону, но ни один из них не был заинтересован в его устранении, да и был бы более компетентен в этом. Нанять несколько случайных головорезов казалось скорее любительским, но он предполагал, что к этому времени слухи уже распространились.

У Джонатана не было врагов среди исследователей или учёных, чьи теории противоречили доказательствам, полученным из экспедиций.

—Поговорю об этом с Элеонорой, — пробормотал он себе под нос и похлопал Иоганна по плечу, когда тот зашевелился. —Осторожно, Иоганн, тебя здорово ударило.

—Что...сэр? Я не уверен, кто…

Иоганн пытался говорить, и Джонатан вытащил его из экипажа на мокрую и ветреную улицу, помогая немного походить, чтобы прийти в себя, и надеясь, что моросящий дождь, дующий в лицо, поможет Иоганну прийти в себя.

—С тобой все будет в порядке, Иоганн, — сказал Джонатан, его голос был спокойным, несмотря на вулканическую ярость внутри на того, кто осмелился напасть на слугу и тех, кто поддерживал его работу.—Мы поедем домой, и ты сможешь отдохнуть.

Иоганн попытался возразить, но Джонатан настоял на своём и усадил его на заднее сиденье, прислонив голову к холодному стеклу.

Когда Джонатан неуклюже подъехал к воротам, Монтгомери уже ждал его, ссутулившись от холода. Он вытащил руку из кармана и махнул на прощание, а затем направился к Джонатану, когда тот открыл дверь в переднюю часть экипажа.

—Боюсь, Иоганн немного приболел, — сказал Джонатан. —Не хочешь ли повести?

Обветренное лицо Монтгомери засияло, и он забрался внутрь, а Джонатан занял место рядом с Иоганном сзади. Хотя приличия, возможно, и удерживали его от руля, он определенно не собирался упускать повода взять ситуацию под контроль.

Джонатан был настороже, чтобы не пропустить другие засады на обратном пути, но, похоже, в тот момент были только эти злоумышленники. Это могло указывать на что-то неожиданное, и действительно, четверо бандитов, вероятно, прибыли прямо с пристани всего в нескольких минутах езды.

Однако, когда Монтгомери остановил экипаж на оживлённой парковке неподалёку от поместья, Джонатан достал один из пистолетов, которые он ранее украл, и передал его Монтгомери.

—Лучше будь осторожен по пути домой. Маловероятно, что кто бы это ни был, он пойдет и за тобой.

— Да… — Монтгомери медленно произнёс это слово, беря в руки пистолет и проверяя его с такой тщательностью, которая выдавала его более глубокое знакомство с оружием, чем у Джонатана. — Я распоряжусь, чтобы мои люди проверили, есть ли в доме наблюдатели. Воспринимай это как поездку в один из южных портов.

— Отличный план, — сказал Джонатан, помогая все еще сонному Иоганну выйти из экипажа. — Я посмотрю, что могу сделать, чтобы никто больше нас не прерывал.

—Как скажешь.

Капитан не стал рассказывать о том, как Джонатан расправился с тремя людьми, что лишь укрепило мнение Джонатана о нём. Он был одновременно и умелым, и осторожным — именно такой офицер ему и нужен.

Они расстались у входа. Капитан отправился искать экипаж, а Джонатан помогал слуше подняться по лестнице. Агнес открыла им дверь, пребывая в волнении и не зная, стоит ли ей взять пальто Джонатана или лучше помочь Иоганну.

— Будьте добры, сэр, постарайтесь не создавать проблем, — произнесла она с лёгким недовольством, помогая им снять верхнюю одежду. — Идём, Иоганн, я принесу тебе ужин. Сэр, в передней комнате у нас гость. Думаю, он из Короны, — добавила она, понизив голос. — На нём значок, и его глаза… Это вызывает у меня дурные предчувствия.

— Спасибо, Агнес, — сказал Джонатан. — Отличная работа, как всегда.

— Спасибо, сэр.

— Думаю, я уйду пораньше, если я вам не нужен, сэр, — сказал Иоганн, его глаза прояснились, хотя он все еще морщился, когда двигал головой. — Просто нужно приложить лед.

— Иди и вызови врача, — сказал Джонатан и кивнул Агнес.

В ответ она кивнула и повела Иоганна на кухню. Джонатан провёл рукой по своему костюму, хотя тот и не нуждался в этом, и поднял пистолеты, которые он приобрёл. Гость мог подождать несколько минут, пока Джонатан займётся более важными делами.

Он поднялся по лестнице на второй этаж, в свой кабинет, где находился массивный сейф. Пистолеты отправились в нижний отсек, чтобы позже их можно было внимательно рассмотреть. Джонатан достал лоток для денег, на котором лежали аккуратные ряды монет разного размера: золотые, серебряные, каризийные, медные. Он взял щедрую стопку крупных серебряных монет, чтобы заплатить врачу, положил их обратно в сейф, запер его и отнёс оплату вниз Агнес.

— Если вы не возражаете, я так скажу, сэр, — сказала Агнес, принимая тяжелые монеты. — Следующая экспедиция, которую вы планируете, кажется опасной. Такой человек проходит мимо, и на Иоганна нападают. Просто — в прошлый раз все было довольно напряженно, сэр.

Джонатан поморщился. Хотя его поместье было в хорошем состоянии до его последней экспедиции, он так долго возвращался, что финансы были напряжены до предела.

— Да, я позабочусь о том, чтобы на этот раз подготовка была более надежной, — заверил он ее. —Поскольку сомневаюсь, что кто-то из вас захочет пойти.

— Даже не шутите об этом, сэр, — сказала Агнес, широко раскрыв глаза. «Я всю жизнь прожила в Биконе, и мне нет смысла бродить за его стенами».

— Не о чем беспокоиться, я собираюсь написать рекомендательное письмо семье Вагнер для вас обоих, — сказал он.

Вагнер были не столько его друзьями, сколько его отца, но они все еще были в разумных отношениях. Большинство друзей Джонатана не вернулись из последней, провальной экспедиции.

— О, спасибо, сэр, — сказала Агнес и сделала еще один реверанс, прежде чем отправиться отправлять сообщение врачу. Джонатан перевел дух и собрался с духом, прежде чем перейти в переднюю комнату.

Когда Джонатан вошёл, гость поднялся, отложив одну из книг, которые Джонатан держал на подставке. Хотя он ожидал увидеть кого-то необычного, он не ожидал, что посетитель окажется таким молодым. Или, по крайней мере, выглядел он молодо — не старше шестнадцати-семнадцати лет. Однако его движения были полны неосознанной грации человека вдвое старше.

Как и говорила Агнес, глаза гостя были странного бледно-голубого цвета с белыми зрачками. Несмотря на возраст, он был одет в бело-голубую форму с вышитым на ней факелом и короной.

— Мистер Джонатан Хайтс? — Незнакомец протянул руку, и Джонатан пожал ее, несмотря на то, что у незнакомца отчего-то встали дыбом волосы на затылке. —Меня зовут Антомин. Я присоединюсь к вашей экспедиции по приказу Просветленного Короля.

— Он упомянул, что отправит своего представителя, — сказал Джонатан, пожимая руку Антомину. Пожатие мужчины было крепким, но не сильно. — Хотя я, конечно, не хотел бы ставить под сомнение любого агента Короны, у вас случайно нет полномочий?

— О! Да, это совершенно разумно.

Улыбка, которую ему подарил Антомин, была совершенно мальчишеской, больше подходившей его лицу, и его рука потянулась к цепочке на шее, выуживая из-под униформы амулет. На ней была одна из тех же слабо светящихся монет, что подарил Джонатану Просветленный Король.

— Этого будет достаточно для добросовестности, — признал Джонатан, махнув Антомайну рукой, чтобы тот вернулся к своему креслу, и сел в другое кресло. — Я должен признать, что не совсем понимаю, чем именно Просветленный Король интересуется в моей экспедиции. Никто из тех, с кем я сталкивался, на самом деле не верит в солнечный свет, а даже если бы и верил, то какое-то явление на восточном краю мира не имеет особого значения.

— У моего господина свои причины, — сказал Антомин, лицо его приняло серьезное выражение, не вяжущееся с юными чертами. — Но Его Величество всегда испытывал глубокий и неизменный интерес к освещению тайн за пределами границ человечества. — Его бледные глаза сияли ревностным светом. — Ваша экспедиция не была бы первой, которой Его Величество помогал, открыто или нет.

Джонатан стиснул зубы, чтобы не выдать несколько отборных ответов. Он не был удивлен сдержанностью Антомина, но подтверждение того, что Корона привозит на борт его корабля секретные планы, было весьма нежелательно. С простым солдатом, наблюдателем или даже каким-нибудь подхалимом можно было бы справиться, но Антомин, похоже, был более прямым агентом Короны, судя по явному беспокойству, которое он сумел внушить, если не по чему-то другому.

— Тогда, возможно, вы хотели бы вместо этого подробнее рассказать о своей роли в экспедиции», — сказал Джонатан, откидываясь на спинку стула, когда Агнес вошла с подносом, на котором стояли два стакана и кувшин пива. — Спасибо, Агнес. Вы уже ужинали? — спросил своего гостя, не просто проявляя гостеприимство. Гораздо легче было вытянуть информацию из кого-то за едой, чем когда они были настороже.

— Пока нет, — сказал Антомин, оживляясь так, как это всегда делают подростки при виде еды.

Джонатан не мог точно определить возраст Антомина. Тот, казалось, колебался между пушистым юношей и острым, расчетливым взрослым. Хуже того, он не мог сказать, была ли какая-либо из этих ролей игрой.

— Ужин на двоих, пожалуйста, Агнес, — сказал он, и экономка сделала реверанс в ответ. — Итак, ваша роль? — подсказал он Антомину. — Это не просто двух-трехнедельное путешествие в приграничный город. Оно займет месяцы. Я бы ожидал, что нам понадобится больше года, прежде чем мы сможем вернуться в Бикон.

Втайне он думал, что даже это было великодушием.

— В основном я обучался на капеллана, — сказал Антомин, наблюдая, как Джонатан наливает им обоим пиво. — Так что в дополнение к обязанностям священника у меня есть некоторые способности как к языкам, так и к цинковому оружию. Пистолеты и винтовки, или даже пушки». Он поднял стакан и сделал большой глоток, прежде чем поставить его и посмотреть прямо на Джонатана. — И я не потерплю никакой порчи со стороны тварей во тьме. Человечество принадлежит свету, и все грязные тайны, которые его отвращают, должны быть очищены.

Джонатан ощутил эти слова как острое лезвие у своего горла, внезапно осознав, что Антомин говорит о нём напрямую. Он не мог понять, было ли это лишь его собственной виной, или же Антомин знал о его прошлом больше, чем можно было предположить. В любом случае, молодой человек представлял собой гораздо большую опасность, чем Джонатан думал изначально, но он ничего не мог с этим поделать. По крайней мере, не в стенах Бикона.

— Это действительно имеет большой смысл, — вместо этого сказал Джонатан, придавая своему голосу легкое одобрение. — Я уверен, что люди оценят кого-то вроде него, когда мы выйдем за край карты.

— Надеюсь на это, — сказал Антомин с улыбкой, в которой, казалось, не было ни капли юмора. — Я знал, что вы поймёте, когда увидел вашу коллекцию. Довольно увлекательная выставка того, что можно там найти, хотя все это вполне безопасно.

— Было бы неразумно выставлять что-то спорное на всеобщее обозрение, — ответил Джонатан, тщательно подбирая слова. — Я бы не стал испытывать вашу доверчивость, утверждая, что никогда не находил таких вещей, но я никогда не видел смысла в том, чтобы хвастаться ими.

Антомин улыбнулся, и его ответ был прерван появлением Агнес с двумя тарелками на подносе. С первого взгляда было видно, что Агнес постаралась на славу, чтобы подать самые лучшие кусочки буростейка, а апельсиновые цветы были аккуратно разложены и политы небольшим количеством уваренного соуса. Это было гораздо лучше, чем обычно, ведь Агнес поняла, что их гость — человек более высокого положения, чем те, кого обычно принимал Джонатан.

— Приходил врач, сэр, — тихо сказала Агнес.

— Какие-то проблемы? — спросил он, прекрасно понимая, что Антомин подслушивает.

— Нет, сэр, просто припарка и воздержание от крепкого алкоголя в течение нескольких дней.

— Превосходно, — сказал Джонатан, его разум успокоился. Раны на голове могут быть обманчивыми. — Спасибо, Агнес.

Она присела в реверансе и поспешно удалилась, явно ощущая неловкость в присутствии Антомина. Он едва ли мог её упрекнуть. Даже в том, как Антомин разделывал мясо, было что-то необычное. Его движения были энергичными, но точными и сосредоточенными, выходя за рамки того, что было необходимо для простого действия.

— Неприятности в доме? — мягко спросил Антомин, накалывая кусок стейка вилкой и поднося его к губам.

Джонатан на мгновение задумался, а затем решил воспользоваться связями этого человека. Вероятно, это будет быстрее и проще, чем пытаться заставить Элеонору разобраться в этом.

— Мы — то есть капитан Монтгомери и я — столкнулись с какими-то головорезами за пределами Кэмпбелл-Ярда. Думаю, мы оставили одного из них в живых, но мой шофер был ранен, поэтому я оставил все на усмотрение службы безопасности верфи.

— Это, конечно, прискорбно, — сказал Антомин, с интересом разглядывая Джонатана.

— Действительно, — ответил Джонатан, более или менее ожидая, что Антомин не удивится. — Учитывая интерес Короны к этой экспедиции, интересно, смогу ли я убедить вас направить инквизитора таким образом.

— Не следует терпеть неудачу до первого препятствия, — согласился Антомин, отрезая еще один кусок стейка. — Я попрошу кого-нибудь заняться этим. Хотя у вас более чем достаточно людей, которые желают вам зла.

— Я в курсе, — коротко сказал Джонатан.

Даже если он не виноват, даже если он позаботился о том, чтобы все получили заслуженное вознаграждение, факт остаётся фактом: он был единственным выжившим в последнем походе. В последнем походе.

Было много разногласий.

— Но да, передайте мою благодарность тому, кто этим займётся.

На некоторое время разговор перешёл на более безобидные темы, например, о том, принёс ли ледник более обильный снегопад, чем обычно — нет, — и о новой публикации издательства Marvin Press об истории Бикона, которую Джонатан только просмотрел.

Было невежливо обсуждать настоящую работу за едой, но Антомин выбрал темы, в которых не было никакого реального содержания, и это только усилило напряжение. Джонатану пришлось постоянно переосмысливать своё мнение об этом человеке, не столько о том, насколько он опасен, сколько о том, какой именно вид опасности он представляет.

— Спасибо за еду, — наконец сказал Антомин, отставляя стакан. — Эта беседа была очень поучительной. Я могу заглядывать время от времени, чтобы посмотреть, как идут приготовления, но не думаю, что мне придется вмешиваться напрямую. Однако убедитесь, что на борту найдется место для меня и двух сопровождающих.

— Это не будет проблемой, — солгал Джонатан.

Навязанные ему три нежелательных агента Короны были серьёзным испытанием. Он рассчитывал максимум на шесть пассажиров, но в итоге их оказалось восемь, включая неизбежные тени Элеоноры. Совет ни за что не разрешил бы ей отправиться в путешествие без сопровождения, и Джонатан надеялся, что её спутники будут иметь схожие с ней интересы и происхождение. Ему было бы неловко, если бы она была единственной женщиной в экспедиции.

— Я не ожидал. После того, как я увидел планы новой компоновки Endeavor, я понял, что места будет предостаточно,— Антомин широко улыбнулся. Джонатан наклонил голову, но ничего не сказал. Сам он не видел планов, поскольку, насколько ему было известно, их все еще составлял инженер для верфей.

С этим поворотом ножа Джонатан проводил Антомина, молодой человек взял у Агнес свою широкополую шляпу и неторопливо спустился по лестнице на улицу внизу. Ожидающая там карета сияла чисто-белым светом под уличными фонарями, новейшая модель, и была украшена факелом и короной королевского герба. Джонатан глубоко вздохнул, когда она отъезжала, наполовину ожидая увидеть белые зрачки глаз, когда он обернется.

— Ты была права, Агнес, — сказал он, закрывая дверь. —У меня тоже из-за него плохое предчувствие.