Джонатан предпочитал не проводить много времени в Саргассовом море. Он использовал его только для того, чтобы сориентироваться, что было настолько противоестественно для этого места, что оно наверняка должно было сопротивляться. Однако по сравнению с тем, что можно было найти на востоке, место, где просто стоял штиль, не было особенно страшным. По правде говоря, он подозревал, что осторожное использование огненной пыли будет более опасным, чем само это место.

Он спустился на мостик, едва не столкнувшись с матросом, которого послали за ним, и обнаружил Монтгомери, увлечённо беседующего с штурманом. Капитан выпрямился, когда вошёл Джонатан, и молча указал на трисколаб, в котором бесцельно вращались различные приборы. Это было неожиданно, но вряд ли тревожно.

— Должно проясниться, как только мы разгоним туман, — сказал Джонатан, указывая на клубы пара, плывущие за окном. В некоторых местах туман был достаточно густым, чтобы отбрасывать белую стену из рассеянного зинт-света, в других он лишь размывал очертания плывущих и разрушающихся форм в воде или воздухе.

— Кажется, это будет непросто сделать, не уничтожив корабль, — заметил Монтгомери. — Нам нужно будет где-то пришвартоваться.

— Конечно, — Джонатан выглянул в переднее окно. — Подойдёт любое скопление кораблей, но чем больше, тем лучше. Больше топлива для огненной пыли.

— Это хорошая идея? — скептически спросил Монтгомери. — Сжигать корабль — плохая примета, и неизвестно, что на нём находится.

— Тогда, возможно, сможем найти что-нибудь уже повреждённое, чтобы разобрать, — немного нетерпеливо сказал Джонатан. — Я признаю, что просто разбрасывать огненную пыль в воздухе недостаточно, но это должно быть простой операцией — остановиться и найти немного топлива.

— Верно, — мрачно сказал Монтгомери и начал отдавать приказы пилоту.

В таком месте штурман был не нужен. Судя по необычно мягкому звуку двигателей, любое движение давалось с трудом, и Джонатан не был уверен, что в тумане можно что-то найти.

Он оставил Монтгомери разбираться с этим, почти не вмешиваясь в поиск подходящей якорной стоянки. Этот человек знал, что нужно делать, и не нуждался в эзотерических знаниях. Основной задачей Джонатана было обращение с огненной пылью, и это требовало больше осторожности, чем настоящего мастерства.

В ожидании следующих шагов он спустился на грузовую палубу, обошёл членов экипажа, которые доставали припасы из ящиков для обслуживания, и направился туда, где хранилась огненная пыль. Подняв обсидиановую бочку, тщательно упакованную, он сломал восковую печать и приподнял крышку, чтобы увидеть внутри мерцающую оранжевым светом субстанцию. Ему только сейчас пришло в голову, что если бы кто-то украл огненную пыль, он бы не узнал об этом, и им пришлось бы прибегнуть к более отчаянным мерам, чтобы сбежать.

Он снова упаковал его и закрыл ящик на защёлку, не зная, когда он им понадобится, и вернулся в свою каюту. Ни Антомина, ни Элеоноры на пассажирской палубе не было, и только Сара находилась в смотровом зале. Ему было не по себе, потому что, если он отвезёт свою попутчицу к Антомину, а не оставит её на своей стороне, это изменит баланс сил, но он сомневался, что это что-то изменит в столь поздний час. Они зашли слишком далеко, чтобы просто развернуться; настоящей проблемой было то, что они могли поступить вопреки совету Джонатана и тем самым подвергнуть экспедицию опасности.

После стольких проблем у него почти не осталось припасов ни в сейфе, ни в ящиках, чтобы справиться с любыми трудностями, которые они могли бы встретить. В следующий раз, когда они будут вынуждены привязать корабль и пополнить запасы, им придётся сдерживать всё, что таится во тьме, только силой оружия и воли. До сих пор они не были слишком беспечны, но было наглядно продемонстрировано, что даже малейшая ошибка в расчётах может привести к катастрофе.

В дверь каюты постучали, прервав его поиски в старых записях. Он пытался найти что-нибудь, что он мог записать о том, что находится за пределами Саргассова моря. Он считал это маловероятным, но, не зная, чем ещё заняться, разложил стопки старых бумаг на столе. Джонатан открыл дверь и увидел одного из лётчиков. Он вопросительно поднял брови.

— Мы заметили корабль, — сказал лётчик. — На нём эмблема Культа Пламени, и мы думаем, что на нём есть люди!

— Понятно, — сказал Джонатан, поджав губы, чтобы не отчитать этого человека.

Ничто из этого не имело к нему отношения, за исключением того факта, что это было довольно далеко от того места, где обычно действовала Культ Пламени. Хотя, учитывая свойства саргассовых водорослей, невозможно было сказать, откуда — или когда — прибыл этот корабль. Он взял свою трость и последовал за матросом на мостик, откуда был хорошо виден этот корабль.

Это был старый дирижабль с корпусом из мицелиевой древесины и оболочкой из обработанного холста, совсем не похожий на гладкий металл Endeavor, но всё же явно созданный человеком. Судя по громоздкой форме под потрёпанной оболочкой, это был какой-то грузовой корабль, и в дюжине мест на нём были нарисованы красные знаки Культа Пламени. Некоторые из них выцвели от времени, другие были новее, но в целом он производил впечатление почтенного судна, старого, но не древнего.

Джонатан не был уверен, что именно использовалось для подъёма газа, поскольку дирижабль всё ещё держался на плаву, несмотря на значительные повреждения корпуса, но он также был пришвартован к нижней части одного из плавающих обломков пришельцев. Верёвки тянулись от накренившегося дирижабля к странному заброшенному сооружению, представлявшему собой непонятную геометрическую форму, которая, казалось, состояла из одного лишь деревянного каркаса, без каких-либо механизмов, которые могли бы обеспечивать передвижение. Было трудно не понять, почему Монтгомери решил, что там есть люди — они были хорошо видны, отчаянно махая руками с наклонных перил.

— Я не вижу в них ничего подозрительного, — сказал Джонатан, на мгновение задумавшись. Конечно, были существа, которые охотились на неосторожных, притворяясь, что им плохо, но Джонатан не думал, что это было одно из них.

— Помимо того, что они еретики из Культа Пламени? — перебил Антомин, подойдя к мосту и пройдя через дверь. — Я бы подумал, что этого достаточно.

Монтгомери нахмурился, глядя на Антомина, но сам Джонатан был равнодушен. Хотя торговля с жителями Богфорда была формально запрещена, процветала контрабанда, и он никогда не считал юг чем-то особенно неприятным. Он определённо не был таким странным, как восток.

— Культ Пламени или нет, но они всё равно люди, а хороший капитан не бросает своих подчинённых в беде, — сухо сказал Монтгомери. — Особенно в таком месте, как это.

— Я за, — вмешалась Элеонора, появившись позади Антомина и встав между тремя мужчинами. — Не знаю, есть ли у меня право голоса, но мы всё равно уходим отсюда, и не составит труда хотя бы отбуксировать этот корабль с собой. Кроме того, мы используем огненную пыль, чтобы рассеять туман, верно? Разве Культ Пламени не сможет использовать её лучше, чем мы?

Она говорила быстро, словно боялась, что ей не дадут закончить предложение, но Джонатану пришлось признать её логику.

— Так и есть, — одобрительно сказал Джонатан, хотя и не столько из-за собственных эмоций, сколько для того, чтобы поддержать точку зрения Антомина. Элеонора бросила на него равнодушный взгляд, который он проигнорировал. Он вряд ли ожидал, что она обрадуется его поддержке. — Даже если среди них нет настоящего духовенства, миряне из Культа Пламени всё равно достаточно хорошо знакомы со своим богом, чтобы обращаться с ним более осторожно и применять его с большей ловкостью.

— Вы же не всерьёз думаете о том, чтобы общаться с такими людьми, — недоверчиво сказал Антомин. — Я могу согласиться с тем, что иногда приходится иметь дело с сомнительными личностями, но в этом нет необходимости.

— Вы гораздо больше переживаете из-за кучки заблудившихся парней, чем из-за настоящих монстров, — с усмешкой сказала Элеонора.

— Самое соблазнительное — не что-то совершенно чуждое, а то, что ближе всего к привычному. —Антомин нахмурился, глядя на Элеонору, и потянулся к медальону Инквизитора. — Культ Пламени служит богу, который преследует собственные интересы, а не интересы человечества. И всё же он маскируется под привычную форму, что представляет наибольшую опасность.

— Вам будет трудно убедить меня, что кучка оборванцев представляет большую опасность, чем Та, Которой Нужно Подчиниться, — сказала Элеонора презрительным и резким тоном. — Я бы хотела сделать что-то, чтобы помочь людям, если не происходит ничего чудовищного.

— Сейчас вы так говорите, но я очень сомневаюсь, что вы встречались с одним из их жрецов, — мрачно сказал Антомин.

— И сейчас, я полагаю, тоже, — сказал Джонатан. — Иначе они бы уже сделали то, что мы задумали, и сожгли бы себе путь наружу.

— Ни один корабль Культа Пламени не летает без хотя бы младшего дьякона, — заметил Антомин.

— Несчастные случаи случаются, — проворчал Монтгомери, возвращаясь к иллюминатору мостика. — Видит Бог, мы здесь насмотрелись на них вдоволь. Я не собираюсь предлагать им отдать половину наших припасов или что-то в этом роде, но мы определённо можем работать вместе, чтобы покинуть это место.

Антомин бросил на Монтгомери острый взгляд, затем оглядел остальных членов мостика. Джонатан заметил, что в его глазах промелькнул расчёт: если он продолжит эту тему, то не найдёт сочувствия. Самый быстрый способ подорвать авторитет — это утверждать его там, где это не имеет значения, поэтому Антомин в конце концов решил не запрещать это предприятие.

— Я буду председательствовать на любых собраниях или обсуждениях, — вместо этого сказал Антомин. — И прослежу, чтобы ничего противозаконного не произошло.

— Я был бы рад, — вежливо ответил Монтгомери, и, насколько мог судить Джонатан, он действительно имел это в виду. Обычные люди гораздо больше уважали роль Инквизиции, чем такие люди, как он сам или Элеонора. Капитан начал отдавать приказы, и матросы занялись управлением на мостике, направляя корабль к наполовину плавающему судну и странному аппарату, к которому оно было привязано.

Даже если Джонатан не видел и не чувствовал ничего, кроме очевидного, Монтгомери не был безрассудным и приказал зарядить артиллерию и погонные орудия, прежде чем они приблизились. Их приближение вызвало явное ликование на другом корабле: измождённые люди кричали, прыгали и хлопали друг друга по спине.

Южане говорили на другом языке, чем те, кто жил в Биконе, но большинство лётчиков немного понимали его. Как и большинство инквизиторов, по понятным причинам, поэтому Джонатан не удивился, когда Антомин последовал за боцманом на внешнюю галерею под мостом, чтобы принять участие в последовавшей за этим перепалке. Сам Джонатан мог понять большую часть сказанного, но Элеонора нахмурилась и наморщила лоб, слушая.

— Почему я могу что-то сказать? — Она пыталась сформулировать, что именно её так беспокоит. — В их словах есть что-то странное. Я почти вижу за этим закономерность?

— Чем больше ты узнаёшь, тем больше можешь увидеть и понять, — сказал Джонатан, стоя в дверях вместе с Элеонорой.

Он не заметил, что она говорила о нём, но был знаком с этим явлением. Должно быть, что-то в её опыте общения с Садом дало ей понимание, которого ему не хватало.

— Но лучше не пытаться установить такие связи, если ты точно не знаешь, что делаешь. Полагаю, в данный момент ты не хочешь знакомиться с более глубокими тайнами.

— Спасибо, — сухо сказала она.

Отвернулась, хотя её лицо выражало нарочитую рассеянность, плечи были сгорблены, а руки засунуты в карманы.

Переговоры не заняли много времени, и вскоре боцман вернулся. Монтгомери приказал кораблю подойти ближе, и лётчики в лётных костюмах перебросили тросы на другой корабль. Часть экипажа осталась у пулемётов на всякий случай, но, похоже, у людей из Культа Пламени не было дурных намерений.

Вскоре два корабля соединили канатным мостом, и старший по званию лётчик перебрался на Endeavor. Монтгомери встретил его в столовой, которую для этого освободили, чтобы Элеонора и Джонатан могли присутствовать вместе с Антомином. В каком-то смысле это было не его дело и не дело Элеоноры, но Монтгомери был не дурак и понимал, что лучше иметь опыт и поддержку, которые они представляли.

— Лейтенант Ажир докладывает, сэр!

Лейтенант был классическим представителем южан: невысокий, смуглый, с покрасневшей и огрубевшей кожей, словно обветренной из-за долгого пребывания у костра. Вместо татуировок, которые носили многие лётчики, южане использовали клейма, и у Ажира на плече было несколько символов, указывающих на успешные полёты.

— Садитесь, — сказал Монтгомери, указывая на пустой стул напротив себя, и Ажир опустился на него. — Расскажите мне, лейтенант, что случилось с вашим капитаном?

— Он был — с дьяконом, — сказал Ажир, бросая нервные взгляды туда, где сердито стоял Антомин, сцепив руки за спиной, а за его плечом маячил Страж.

Его владение языком Бикона было грубым, но понятным.

— Что-то пришло из Tor Ilek. Темный огонь. И дьякон произнес Его Имя.

Ажир не осмеливался произнести имя огненного бога, которому поклонялся.

— Мы были в безопасности, но они ушли. Выжженные тени.

Его руки красноречиво жестикулировали в такт отрывистым словам.

Монтгомери очень осторожно не смотрел в сторону Джонатана, но Элеонора фыркнула. Джонатану просто показалось интересным, что это означало, что корабль Культа Пламени прибыл в Саргассово море через другой водоём. Не то чтобы он был удивлён: само разнообразие судов подразумевало более широкую сеть, чем просто небольшая река на востоке.

— Понятно, — сказал Монтгомери вместо этого. — Мои соболезнования. И как вы оказались в этом месте? Мы были к югу от Ukaresh, что довольно далеко от Tor Ilek.

Больше месяца пути, хотя некоторые пути через восток были короче других. Для Культа Пламени вполне могли существовать маршруты, которыми люди Бикона не могли воспользоваться — например, Горький перевал, где их огонь согревал их.

— Мы шли вдоль реки Хорус, — пожав плечами, сказал Ажир. — Мы направлялись на юг, но потом случилось это. Это было две недели назад. От кораблей мало что осталось.

— Что ж, вам повезло. — Монтгомери указал на Джонатана. — Этот джентльмен знает, как нам выбраться отсюда, и хотя у нас не так много припасов, мы можем, по крайней мере, вывести вас отсюда и доставить в Ukaresh.

— У нас есть огненная пыль, — сказал Джонатан, когда Ажир посмотрел на него. — Если мы сожжём туман, то сможем выйти в определённом месте. По правде говоря, я удивлён, что вы сами этого не сделали. Пока Джонатан говорил, на лице мужчины сменялись удивление, жадность, благоговение и подозрительность, пока он не вернулся к сдержанной вежливости.

— Мы уже продали наши припасы, — объяснил Ажир. — В нашем трюме полно металлов и специй. Мы не можем сжечь металлы или специи.

— Какова была точная цель и пункт назначения вашего корабля? — перебил Антомин, явно сдерживаясь во время предыдущих диалогов.

Ажир помедлил, глядя на форму инквизитора и символ на его шее, но всё же ответил.

— Мы просто торговали в Монейке, — возразил Ажир, и Джонатан понял, что это другое название Danby’s Point.

Он не знал, что там часто бывает Культ Пламени, но в этом и был смысл контрабанды. Кроме того, им просто нужно было привязать корабль в каком-нибудь другом месте, а не на аванпосте Бикона, и Инквизиция ничего бы не заподозрила.

— Чем торговали? — спросил Антомин, всё ещё глядя на мужчину.

— У меня нет списка, — возразил Ажир. — Обычные товары. Ценности, информация.

Антомин пристально посмотрел на него, но если и был какой-то скрытый мотив для этого путешествия, то он был утрачен вместе с дьяконом и капитаном. Всё, что у них осталось, — это корабль с грузом, который был мёртвым грузом, и несколько отчаявшихся людей. Даже когда они освободятся от саргассовых водорослей, им придётся бороться с восточной погодой, но у Культа Пламени были свои способы справляться с такими вещами. После нескольких резких вопросов, на которые последовали лишь заверения в незнании, Антомин оставил эту тему. Это могло бы показаться поверхностным расследованием, если бы не тот факт, что Антомин с лёгкостью распознавал ложь и неправду.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам с огненной пылью, — сказал Монтгомери, доставая трубку, прежде чем понял, что ему нечего курить, но всё равно направив мундштук на Ажира. — Полагаю, у вас больше опыта в этом, чем у нас, и вы сможете сделать это быстрее и с меньшей опасностью.

— Да, сэр, — твёрдо ответил Ажир, несмотря на свой потрёпанный вид. — Любой лётчик из кузницы богов знает порошковое пламя.

— Тогда я не вижу причин оставаться здесь, — Монтгомери зажал мундштук трубки в зубах, хотя она и не была раскурена. — Пришлите мне четверых, кто может работать с порохом, и мы придумаем, как это сделать.

— Да, сэр! — Ажир вскочил на ноги и отдал честь, сжав кулаки, а не вытянув руку, как в Биконе.

— Это было подозрительно легко, — пробормотала Элеонора, когда Монтгомери приказал боцману отвести Ажира обратно на корабль Культа Пламени.

— Они хотят уйти, и очевидно, что у них не было бы шансов захватить Endeavor, — сказал Джонатан. — Им нечего терять, если они будут добросовестно сотрудничать».

— И всё же они по-прежнему являются частью Культа Пламени, — сказал Антомин. — Ничему из того, что они делают, нельзя доверять, потому что, несмотря на то, что они похожи на нас внешне, у них мало общего. Я согласен, что они отчаянные люди и вряд ли намеренно откажутся от этого шанса, но всё же будьте начеку. То, что для них просто и понятно, для нас может быть неприемлемо.

Элеонора покачала головой, но Антомин был прав. Кто-то из Культа Пламени вполне мог случайно поджечь что-то — или кого-то — просто потому, что для них это было лучшим состоянием. Кроме того, Элеонора заметила скрытую закономерность в их словах, которая могла соблазнить неосторожных или, что ещё хуже, пробудить в них огонь, как у южан. Джонатан предположил, что это маловероятно просто потому, что Монтгомери уже летал на юг, но от знаний не было защиты.

Монтгомери ушёл, чтобы проследить за переброской экипажа, а Антомин последовал за ним. Элеонора нетерпеливо сдула прядь волос, упавшую ей на лицо, и нахмурилась, глядя на Джонатана. Затем она внезапно вышла из комнаты, ничего не сказав. Он понятия не имел, что её так разозлило, особенно учитывая, что она была не против помочь кораблю Культа Пламени, но она явно страдала от избытка проницательности.

Джонатан спустился на грузовую палубу, чтобы забрать огненную пыль, и посмотрел на парящую деревянную махину, к которой был привязан корабль Культа Пламени. Поработал бы любой материал, так как огненная пыль не особо придирчива, но конструкция могла бы облегчить буксировку фрагментов на место — при условии, что свойства левитации сохранятся у их фрагментов.

Реализация планов заняла больше времени, чем ожидал Джонатан. Южан нужно было доставить на борт Endeavor и согласовать с Антомином, обсудить и доработать планы, а также снабдить людей лётными костюмами и инструментами, чтобы они могли начать разбирать плавучие брёвна. За людей из Культа Пламени отвечал Джонатан, так как именно он занимался огненной пылью, и Джонатан согласился взять на себя эту ответственность, чтобы они как можно скорее отправились в путь. Он хотел покончить с саргассовыми зарослями и продолжить путь.

— Нам нужно лишь поджечь туман и отогнать его назад, — сказал он четырём сектантам на южном диалекте, положив руки на трость и сурово глядя на них.

Трое из них задрожали под его пристальным взглядом, что показалось Джонатану довольно жалким, а четвёртый был слишком увлечён бочонком, который держал Джонатан.

— Обратите внимание! — Он рявкнул, и они все вздрогнули и приняли более приемлемое поведение. — Мы гораздо больше озабочены тем, чтобы не воспламенить самих себя, чем эффективностью или масштабом. В прошлый раз, когда я посещал это место, потребовалась лишь небольшая щепотка огненной пыли и полный круг. Нам нужно полностью рассеять окружающий туман, но это все. Нам не нужен ни дальнейший ритуал, ни более великий образец.

— Итак, круговой ритуал, — сказал один из них, и Джонатану пришлось сдержаться, чтобы не выругаться. Для Культа Пламени, вероятно, не было разницы между использованием огня и религиозной церемонией в любом контексте и по любой причине.

— Настолько просто, насколько это возможно, — сказал Джонатан. — Напоминаю вам, что мы не поклоняемся вашему богу, и на борту у нас есть представитель Инквизиции. В ваших интересах ошибиться в сторону того, что приведёт к намеченным мной целям, даже если вы считаете это богохульством.

Это вызвало несколько неуверенных взглядов, но, судя по общему уровню подготовки этих людей — намного ниже того, что Монтгомери выбрал для Endeavor, — они были неряхами. Ни у кого не было вредных привычек только в одной сфере жизни, и если бы они были готовы идти на компромисс в том, как они одеваются, ходят и разговаривают, они были бы более склонны пренебрегать религиозными обрядами.

Возможно, именно поэтому Ажир отправил их сюда. По крайней мере, он не был дураком, но как старший по званию офицер он отвечал за подготовку своего корабля к окончательному отплытию. Джонатану придётся работать с тем материалом, который ему дали.

Как только он убедился, что культисты пламени не сделают ничего глупого, он позволил им подойти к бочонку. В отличие от жителей Бикона, они могли прикасаться к огненной пыли, не опасаясь мгновенного сожжения или чего-то похуже. Казалось, она сама стремилась выпрыгнуть из бочонка в их руки, словно живое существо, а не инструмент.

Джонатан позволил им взять лишь небольшую часть, минимальный объём, необходимый для установки на одном фрагменте древесины. Экипаж мог быстро освобождать только те части плавающих обломков, которые были нужны, и Джонатан оставался на перилах нижней палубы, чтобы раздавать материалы по мере необходимости.

— Боже, я такая бесполезная, — внезапно сказала Элеонора, появившись рядом с ним, пока он наблюдал за операцией в свете прожекторов. — Моя идея, а я просто сижу и смотрю. Каждый раз, когда я смотрю на них, я вижу не людей, а просто…

Женщина сморщила нос и резко затянулась сигаретой, свисавшей с длинной ручки, которую она использовала.

— То, что нужно собрать.

Она сердито посмотрела на него, явно обвиняя в сложившемся положении дел, что, как он вынужден был признать, было вполне обоснованно.

— Нет ничего плохого в том, чтобы понимать собственные правила и ограничения и вести себя соответственно, — сказал Джонатан, помедлив.

Он понимал, что Элеонора вряд ли ищет ответы, даже если бы он мог их дать, но он мог хотя бы попытаться успокоить её совесть. По большей части ей придётся самой справляться со своими проблемами, но он предпочёл бы, чтобы она не причиняла никому вреда.

Элеонора хмыкнула и снова отошла в сторону, а члены культа вернулись за новой порцией огненной пыли. Казалось, они были совершенно неспособны использовать эту субстанцию без краткого ритуального песнопения, но оно было формальным и, насколько он мог судить, не имело никакого значения. Даже Антомин не заметил никаких проблем, хотя из всех них он подозревал, что Элеонора лучше всех смогла бы их распознать. Он бы не рекомендовал ей пытаться, пока она ещё не оправилась и уязвима для более глубоких структур реальности.

Команда Endeavor продолжала срезать куски с плавающей деревянной геодезической конструкции, которая была настолько большой, что срезанные куски были едва заметны. Каждый из них смазывали огненной пылью и отбуксировывали на безопасное расстояние, медленно выстраивая периметр. Часть материала возвращалась на Endeavor в качестве диковинок и сувениров, хотя Джонатан подозревал, что пройти мимо бдительных глаз инквизиции будет сложнее, чем с необработанным золотом, которое они добыли.

Каким бы простым ни был этот процесс, он всё равно занял несколько часов, в течение которых единственным звуком в саргассовом море был слабый плеск волн далеко внизу и случайный порыв ветра с запахом тумана. Джонатан предпочёл пустыню другим вариантам: борьба с каким-нибудь зверем или затаившимся хищником сделала бы создание огненного круга рискованным предприятием.

— Все готово, — доложил боцман, когда приготовления были завершены и обе команды вернулись на свои корабли.

Кольцо из плавающих брёвен едва виднелось в клубящемся тумане, окружённое тёмными точками, а остатки пороха были убраны в бочку. Джонатан стоял в задней части мостика, готовый внести свой вклад, как только туман рассеется.

— Зажигайте, — приказал Монтгомери, и тонкая змейка пламени метнулась прочь от Endeavor — верёвка, взятая с корабля Культа Пламени, послужила импровизированным фитилём. Затем загорелась огненная пыль — внезапно взметнувшаяся стена пламени и жара, оранжево-красные языки, тянущиеся вверх и поглощающие туман вокруг них.

В свете пламени каждый лётчик на мостике внезапно покраснел от жара, почувствовав мгновенное недомогание, когда огненная пыль напомнила о жаре из сна в Angkor Leng. Они, скорее всего, никогда не избавятся от этого по-настоящему, если только не обретут достаточно проницательности, чтобы избавиться от затянувшегося прикосновения выздоравливающего бога. Некоторые из них заметно побледнели, но никто не упал в обморок, несмотря на недомогание. Ничего нельзя было сделать, кроме как работать.

Свет от костра и внезапно рассеявшийся туман озарили огромное водное пространство с разбросанными по нему брошенными и затонувшими судами. Затем и они начали гореть, и вид задрожал, когда огонь поглотил сам мираж, оставляя огромные прорехи в видимом ландшафте. То, что осталось, было участком бесплодного и пустынного холма, сухого и выжженного, с несколькими давно заброшенными каналами и разрушенными шлюзами. Затем огонь угас, оставив два корабля и плавающие обломки.

Из двигателей корабля Культа Пламени вырвалось пламя, и повреждённое судно устремилось на юг. Это было неожиданно, но Джонатан не винил их за то, что они хотели уйти. Антомин всё ещё хотел потопить судно из пушек, хотя и старался не говорить об этом слишком громко, и явно не одобрял акт милосердия, когда он помог соседям Бикона. К счастью, это нельзя было назвать предательством, поскольку Культ Пламени не воевал с Биконом, а ни Endeavor, ни его аналог не были официальными кораблями ВМФ.

Это достижение, безусловно, улучшило общую атмосферу на борту корабля, которая после Укареша была мрачной и напряжённой. Энтузиазма не хватало уже какое-то время, хотя Джонатан не считал это серьёзной проблемой. У людей было золото и награбленные вещи, которые их успокаивали, и они думали о том, как разбогатеют, когда вернутся домой. Трудности были, но ничего такого, что он мог бы назвать настоящей катастрофой.

— Отсюда, кажется, всё просто, — сказал Монтгомери, глядя на карту. Холмистая местность вела на восток, туда, где они могли найти менее извилистую реку и направиться к Арке Хокоррона. — Что-нибудь ещё, что я должен знать об этом маршруте, мистер Хайтс?

— Я никогда раньше не ездил по этой дороге, — признался Джонатан. — Однако уже пересекал эти холмы в прошлом, и хотя я не хотел бы попасться на открытом месте, в воздухе нам мало что угрожает, кроме обычного. Осторожность не помешает, но что бы ни опустошило эту местность, оно почти не оставило следов.

— Я буду настаивать на этом, — пообещал Монтгомери.

Следующие несколько дней прошли без каких-либо интересных событий, попавших в лучи прожекторов Endeavor. В середине пути налетел один из капризных восточных штормов, и им пришлось поспешно вбивать колья в утрамбованную землю, чтобы пришвартовать корабль. Капли дождя шипели и пузырились на земле, превращая её то в светящуюся грязь, то в проросшие растения, которые увядали и погибали за считаные секунды. Наследие Angkor Leng защищало их от потопа, оберегая корабль от разрушительного воздействия непогоды.

— Что это, чёрт возьми, такое? — спросила Элеонора, выглянув в смотровое окно после того, как погода прояснилась.

Endeavor наконец-то выбрался из-за холмов в такую же пустынную долину, и под ними застыли в вечной битве массивные фигуры. Огромные глиняные статуи с железным оружием в руках, каждая из которых была гуманоидной, но без лица из-за гладкого шлема, похожего на те, что носили Стражи Света. Статуи сражались с огромными скелетами, странными уродливыми животными с когтями и клыками, которые хватали и кусали глину. Ни одна фигура не была меньше дома, и хотя они стояли неподвижно, как статуи, они производили впечатление диких животных.

— Мёртвая битва, — назвал её Джонатан, отбрасывая мрачные мысли и глядя вперёд. — Это значит, что Арка Хокоррона уже близко.