Джонатан уверенно шагал по глубокому лабиринту под улицами города. Освободившись от своих спутников-людей, он не чувствовал необходимости сдерживаться, и стук его трости по камням туннеля звучал как приближающаяся гибель. Толпа расступалась перед ним сама собой, отводя взгляды от солнечного света, горящего в его глазах.

Туннели были каменными и металлическими, освещёнными трубками, которые делили и без того тесное пространство пополам и вынуждали подземных обитателей протискиваться в одну или другую сторону. Существо, похожее на паука, с тремя лицами, смотрящими в разные стороны, попыталось протиснуться за Джонатаном, но передумало и свернуло в боковой проход. Стайка покрытых шерстью существ с гротескно искажёнными конечностями, безглазых, но во всём остальном с идеальной и безупречной кожей и чертами лица, побрела в противоположном направлении и прижалась к земле, чтобы скрыться от него.

Невозможно было сказать, сколько из этих странных существ принадлежало к отдельной расе, а сколько было изменено, развращено или находилось под контролем тайн и загадок, обнаруженных в темноте, — если, конечно, между ними вообще была разница. Как и в городе наверху, в туннелях внизу время от времени вспыхивали редкие, но внезапные вспышки насилия, будь то одно существо, охотящееся на другое, или разногласия, доводящие до неизбежного конца.

Он обошёл всё это и направился к Ямам Осуждённых — одному из немногих мест, где торговали живыми существами. В Ямы обычно отправляли тех, кто навлек на себя гнев по-настоящему могущественных людей, проявив слишком большой аппетит или слишком буйный нрав, и их не пускали даже в такое свободолюбивое место, как Укареш.

Даже для него в этом огромном, безмолвном пространстве глубоко под Укарешем было что-то пугающее. Во всех направлениях тянулись сводчатые галереи, освещённые мерцающими факелами, пламя которых никогда не сжигало их белую, как мел, древесину. В неровной кирпичной кладке пола зияли широкие и прожорливые дыры, голодные пасти, которые поглощали свет и звук, скрывая всё, что могло быть в их глубинах. Каждый камень сверху и снизу излучал усталость и возраст, изуродованные гравюры с одним и тем же вытянутым лицом повторялись на каждом перекрёстке, печально глядя из выколотых глаз.

Сквозь всё это пробивалась слабая струйка странной музыки, одновременно успокаивающей и завораживающей. Она была тихой, но вездесущей, словно оркестр в миниатюре, величественно прогуливающийся по сложному набору нот. Хотя сама музыка была приятной, источник её был совсем не таким.

— Добро пожаловать! — раздался певучий голос Хранителя Ямы, и в поле зрения появилось само существо — богохульное сочетание множества конечностей, от насекомых до птичьих, выходящее из огромного стального бочонка.

С тех пор, как Джонатан видел его в последний раз, у него появилась ещё одна голова и шея, выпученные глаза и зашитый рот. Голос Хранителя доносился из четырёх других голов, голоса звучали слаженно, несмотря на то, что ни одна из них не была похожа на другие. Какой-то жуткий механизм рычал и пыхтел внутри металлического корпуса в такт музыке, выпуская пар и звук через трубы, выходящие из округлого корпуса.

— Приветствую, — сказал Джонатан на том же языке. Торговый пиджин, неуклюжий ублюдочный язык, уродливый, но пригодный для использования — как и сам Хранитель. — Я ищу что-то большое. Что-то крепкое. Жизнь, которая могла бы утопить мою.

Тайные функции Арки Хокоррона оставались для него загадкой, но он знал достаточно, чтобы понимать, что для того, чтобы пересечь её во второй раз, потребуется нечто большее, чем формальное подношение. Что-то — или кто-то — важное, могущественное и историческое. И у него не было желания использовать кого-то из пассажиров или членов экипажа — это было слишком тёмное деяние, чтобы пережить очистительный свет того, что ждало в Светлом ущелье. Он сомневался, что кого-то из них хватит для начала; даже кто-то с положением Антомина не мог сравниться с Джонатаном.

— Конечно, добрый господин! — весело пропел Хранитель, сопровождая свои слова резким свистом пара, выходящего из его спины. — У нас много новых заключённых в Ямах! Проходите сюда! — Двигатель внутри тела Хранителя заурчал, и он двинулся через одну из множества одинаковых арок. Джонатан последовал за ним на безопасном расстоянии; только его собственная осмотрительность удерживала его от того, чтобы присоединиться к другим заключённым в одной из бесконечных ям, простиравшихся во всех направлениях.

Ни из одной из ям не доносилось ни криков, ни стонов, ни мольбы, но вынужденная тишина была ещё более жуткой. Единственным звуком было музыкальное гудение Хранителя на четырёх разных частотах одновременно, что создавало сбивающий с толку гармоничный эффект. То, что так отвратительно глазу, не должно быть так приятно слуху. Даже стук трости Джонатана был приглушённым и не отражался от изношенных кирпичей.

Он запомнил повороты, так как все точки в Ямах были одинаковыми, за исключением лестницы наверх. У Хранителя была своя система ценностей, но ему нельзя было доверять ни в чём, кроме хранения и доставки товаров. Те, кто входил в его владения, делали это на свой страх и риск, но Джонатан был уверен в своих способностях.

Хранитель остановился у одной из ям, ничем не отличавшейся от остальных, и запел высоким голосом. Факелы вспыхнули, свет внезапно достиг дна ямы и осветил существо с разноцветными полосками, похожее на кошку, но с жестоким выражением глаз и челюстью. Казалось, оно почти застыло на дне ямы, словно под действием какого-то особенно усыпляющего эффекта, хотя Джонатан знал, что дикого зверя успокаивает музыка.

— Этот старый! И тяжёлый! И большой! И убил так много всего!

Хранитель, казалось, был доволен своим выбором, и Джонатану пришлось признать, что это был хороший выбор. Несмотря на природу Ямы, Джонатан чувствовал тяжесть присутствия этого существа, что говорило о понимании им глубоких тайн.

Это подходило для целей Джонатана. Он позволит Хранителю думать, что тот пожелает, о причинах, по которым Джонатан купил именно это существо, хотя Джонатану придётся оставить его в Ямах до поры до времени. Он никак не мог содержать такое существо ни на дирижабле, ни где-либо в Ukaresh.

— Я возьму его. Вы подержите его здесь, пока я не заберу его? Джонатан поднял тяжёлый футляр, который принёс с собой. Хотя золото и серебро были достаточно ценными в Ukaresh, некоторые вещи стоили гораздо дороже, если их продавали нужным людям.

— Да! Да! Сколько вы заплатите? — Смотритель с обманчивой быстротой развернулся к нему, вглядываясь в футляр. Джонатан повесил трость на локоть, открыл футляр и достал несколько музыкальных инструментов: скрипку из красного дерева, флейту из слоновой кости и медную трубу. Все они были хорошо использованы и, хотя и не в лучшем состоянии, это было не главное. Главное — сколько часов они проработали.

— Подойдут? — спросил Джонатан, раскладывая инструменты на земле и отступая назад. Три конечности Хранителя подняли их и поднесли к разным головам, чтобы те осмотрели их. Затем Хранитель дотянулся до небольшого люка в верхней части своего тела и бросил туда инструменты, довольно прищурившись.

— Очень хорошо! Очень-очень хорошо! — Казалось, оно было довольно, но, несмотря на свои слова, воспользовалось возможностью и внезапно бросилось на Джонатана, издавая звуки струнных и деревянных духовых инструментов откуда-то из глубины своего тела.

Джонатан быстро отступил назад и схватил свою трость, ударив Хранителя по ближайшей морде и не заботясь о том, чтобы рассчитать силу. Хранитель отшатнулся от удара, цепляясь бесчисленными конечностями за кирпичную стену, а затем рассмеялся, как симфонический оркестр.

— Я буду ждать! Ты вернешься!

— Так и будет, — мрачно подтвердил Джонатан, глядя на мерзость и позволяя солнечному свету проникнуть в его душу.

Пять пар глаз уставились на него, а затем одна за другой отвели взгляд, моргая, когда из-под их век повалил дым, обожжённый этим зрелищем. Убедившись, что он донёс свою мысль, Джонатан отвернулся и пошёл обратно к лестнице.

Он поднялся в город, намереваясь сделать несколько более приземлённых покупок, пока был на улице. Несмотря на то, что большая часть города была наполнена товарами и услугами для тех, у кого экзотические вкусы и темперамент, обычные интересы и аппетиты всё же существовали. Джонатан не доверял ни еде, ни напиткам, так как на востоке часто добавляли ингредиенты, которые не подошли бы людям, но другие продукты были относительно безопасными.

На одном прилавке он купил несколько дюжин цветов в горшках — за золото, так как не знал конкретного продавца — и отправил их в дом Криспина. На другом прилавке он приобрёл несколько мешков специй, которые узнал, чтобы пополнить запасы приправ на борту. Зайдя в район с низкими и закопчёнными потолками, он договорился о доставке стальных и латунных заготовок, хотя на востоке не было каризиума.

Единственное, чем он мог заняться в городе, — это ждать Элеонору, и он мало что мог сделать, чтобы ускорить этот процесс. Хотя он и не был посвящён в тайны Чёрного Сада, он был в общих чертах знаком с тем, что было известно об этом месте, спрятанном где-то под городом. О скрытных сёстрах Непорочных Шипов, которые охраняли его, и о слухах о плодах, которые они могли предоставить.

Он сам был свидетелем одного особенного поступка, которым ему нужно было заплатить за проход через Арку Хокоррона. Были и другие варианты, но ни один из них не был таким надёжным, как плод жизни, который могли произвести Сестры. Как мужчина, он не мог даже заговорить с ними, но Элеонору они бы приняли.

Вернувшись на Endeavor, он увидел, что Криспин руководит уборкой нескольких трупов с посадочной площадки, где был пришвартован дирижабль. Человек-жук щёлкнул жвалами в сторону Джонатана, явно довольный щедростью, и Джонатан склонил голову. Несмотря на пугающий внешний вид и странные привычки, Криспин вполне мог защитить Endeavor от большинства сил в Ukaresh.

У основания спускового троса не было никого из лётчиков, но когда он потянул за него, то увидел, как из люка наверху выглядывают две головы — мускулистые и жилистые, которые он так часто видел. Затем трос начал двигаться, и он ухватился за кольца, пока его поднимали на корабль. Он собирался вернуться в свою каюту и ждать возвращения Элеоноры, как она и Укари. Однако Антомин ждал его, как только его ноги коснулись палубы.

— Мистер Хайтс, — сурово сказал он, сверкая глазами с белыми зрачками. — Вы немедленно ответите за то, что Укари сделала с Элеонорой.

Джонатан нахмурился, поставив трость на пол и глядя на Антомина. Страж молча стоял позади него, но из них двоих он считал Антомина более опасным. Тем более опасным, что он противостоял Джонатану на глазах у свидетелей, что вынуждало его считаться с командой дирижабля. Он не хотел, чтобы в самом начале путешествия у него возникли проблемы.

— Я просто предложил ей возможность, которую, обладая знаниями, она бы нашла сама, — ответил Джонатан, тщательно подбирая слова. Антомин не только распознал бы ложь, но и ему пришлось бы объясняться под солнечным светом. Неправда сгорит, и если он не будет осторожен, то сгорит вместе с ней. — Просто повезло, что Той, Которой Нужно Повиноваться она показалась интересной и ускорила процесс.

— Мы не подстрекаем людей к коррупции и не отдаём их в руки иностранных правителей, — сказал Антомин, с явной злобой отчеканивая каждое слово. — Я понимаю ваши действия в этой экспедиции, мистер Хайтс, потому что Просвещённый Король очень заинтересован в солнечном свете, а в таких диких землях есть свои реалии. Но это не значит, что я позволю вам делать всё, что вам вздумается.

— Я едва ли заставлял Элеонору что-то делать, — сказал Джонатан, совершенно не обращая внимания на завуалированные угрозы Антомина. — Она сама приняла это решение.

— Не притворяйтесь, — Антонин нахмурился, теребя пальцами свой инквизиторский медальон. — Если вы знаете, что кто-то сделает, если вы ему что-то скажете, то несёте такую же ответственность за его действия, как и он сам, если не больше. Инквизиция постоянно имеет дело с искушением запретными знаниями, и те, кто поддаётся ему, часто являются скорее жертвами, чем еретиками.

— Если вы обвиняете меня в поведении Элеоноры, то что вы предлагаете? Стать её опекуном, взрослой женщины, знающей секреты, которые Инквизиция не одобряет? — Джонатан медленно покачал головой, постукивая пальцами по ручке трости. — Не думаю, что вы сочли бы это стоящим занятием.

— Она не заслуживает меньшего внимания из-за своих секретов или из-за того, что она выбрала себе работодателей, — сказал Антомин, указывая пальцем на Джонатана. — Если это был выбор! Она сказала мне, что именно вы познакомили её с Советом.

— Не думаю, что вас на самом деле сильно волнуют решения, принятые много лет назад, — сказал Джонатан, отказываясь подыгрывать, хотя и был несколько удивлён тем, что Элеонора так много рассказала о своём прошлом. — Если у вас есть какие-то безумные идеи о том, как я манипулирую теми, кто находится на борту, я могу лишь заявить, что, по моему мнению, каждый на дирижабле играет свою роль в нашем путешествии в поисках солнечного света. Я, вы, она, капитан Монтгомери, команда — все. Я не считаю неразумным то, что беру с собой людей, которых считаю опытными и компетентными.

— Не усложняйте ситуацию, — сказал Антомин, заложив руки за спину. — К чему вы привели Элеонору и почему? Вы много кто, мистер Хайтс, но вы не кажетесь мне неоправданно жестоким или развратным. Я даже видел проблески сострадания время от времени, так что, несомненно, у вас есть какая-то цель.

— Я не могу точно сказать вам, — ответил Джонатан и поднял руку, останавливая возражение. — Если бы я стал вдаваться в подробности, то вам пришлось бы заплатить цену, которую вы не смогли бы заплатить. Я не смею даже намекать на это, потому что даже если бы вы догадались, опираясь на логику и здравый смысл, с вас всё равно могли бы взыскать штраф. Я предложил Элеоноре власть над собой, но также и возможность помочь мне за цену, о которой я не буду говорить.

Антомин подозрительно посмотрел на него, явно не убеждённый. Однако Джонатан говорил правду, а Антомин уже продемонстрировал способность распознавать любую ложь. Более того, как инквизитор он хорошо знал природу тайных знаний и то, что слишком много подробностей могут привести к шокирующему откровению или леденящему ужасу. Или просто сделать кого-то уязвимым перед высшей силой.

— Я не верю, что ваши цели стоят таких жертв, — наконец сказал Антомин. — Ничему, что требует таких жертв, нельзя доверять. Это уже сделано и не может быть отменено, но Просвещённый Король решит, стоит ли оно того. Молодой человек нахмурился, но его приказ явно ставил поиск солнечного света выше обычных соображений Инквизиции. — Однако я больше не могу доверять даже самым безобидным вашим действиям. Эти покупки — металлы и специи, я понимаю, но цветы?

— Совершенно обыденное, уверяю вас, — ответил Джонатан, несколько удивлённый тем, что Антомин обратил внимание на такую незначительную деталь. — Есть места, где холодный огонь — скорее, не пламя — горит без света. Всякий раз, когда нам нужно высадиться, мы просто берём один-два цветка на конце шеста и используем их, чтобы не наткнуться на один из таких карманов.

— Это подозрительно разумно, — ответил Антомин, но в его голосе не было уверенности.

— Это трюк, которому я научился несколько лет назад у местного жителя, — объяснил Джонатан. — Здесь есть уловки на все случаи жизни, но мы уже защищены от большинства из них благодаря нашему пребыванию в Angkor Leng.

— Да, и я одобряю эту предусмотрительность, даже если теперь я сомневаюсь в правильности выбранного пути, — с отвращением сказал Антомин. — Я не буду беззубо предупреждать вас о том, что может случиться, если вы продолжите угрожать честности мужчин и женщин на этом корабле, но и не позволю вам действовать безнаказанно. Я сообщу капитану и команде, что вы не должны отдавать никаких приказов и совершать никаких вылазок без моего уведомления.

Джонатан ударил тростью по палубе, и этот резкий звук был подобен грохоту огромного барабана. Холодная ярость боролась в нём с холодным расчётом. Он не собирался позволять Антомину сдерживать его или становиться хоть малейшим препятствием на пути к цели — и всё же, несмотря на его слова, угроза Антомина была довольно беспочвенной. Самая большая угроза, которую представлял инквизитор, заключалась в том, что он мог повлиять на Монтгомери или его команду и заставить их просто развернуться и отправиться обратно в Бикон, но для этого было уже слишком поздно.

Впереди их всё ещё поджидали опасности, но Ukaresh и цена, которую нужно было заплатить, чтобы пройти через Арку Хокоррона, были теми вещами, против которых Антомин возражал бы больше всего. Он всё ещё мог бы возражать, но вряд ли смог бы помешать Джонатану или Элеоноре уйти. Так что, возможно, пока не было реальной причины бросать вызов Антомину. До тех пор, пока он не попытается пересечь черту, которую они оба соблюдали.

— Когда Элеонора вернётся, мы отправимся обратно в город. Это будет последняя, как вы выразились, вылазка здесь, а потом мы отправимся в путь. Я не предвижу никаких проблем, потому что наш бизнес совершенно прозрачен, но, конечно, я не могу ничего гарантировать.

Он отказался прямо согласиться с условиями Антомина — не то чтобы они были сформулированы в виде вопроса, — но был готов пойти ему навстречу.

— А что насчёт бизнеса — той цены, о которой вы говорили? — спросил Антомин. Джонатан скривил губы в усмешке.

— В самом деле, я уже закончил свои повседневные дела. Прошли те времена, когда я бродил по такому городу ради новизны впечатлений, — Джонатан отмахнулся. — Что-нибудь ещё, мистер Антомин? Если нет, то, полагаю, вам нужно увидеться с капитаном.

Возможно, было неразумно злить Инквизитора и показывать ему, как мало Джонатан ценит его власть, но так далеко от Бикона не было смысла притворяться. Возможно, если бы Джонатан собирался вернуться, у него были бы основания для примирения, но он уже сжёг все мосты.

Антомин окинул его долгим пристальным взглядом, а затем развернулся на каблуках и направился к лестнице. Пилоты поспешили за ним, явно радуясь, что конфликт исчерпан. Джонатан задержался на мгновение, чтобы ещё раз проверить свой безупречный костюм, и, позволив остальным уйти вперёд, поднялся в свою каюту, чтобы подождать. Неизвестно, сколько времени займёт поездка Элеоноры, но он сомневался, что больше дня. Если только что-то не пойдёт совсем не так, и Джонатану придётся рассмотреть менее привлекательные альтернативы.

Он устроился в своей каюте, растянувшись на койке. Как бы ему ни хотелось двигаться вперёд, в данный момент делать было особо нечего, так что лучше было поберечь силы. Они понадобятся ему, чтобы справиться с последним заданием в городе.

Его разбудило чувство истеричной алчности, кровавый живой голод, нахлынувший откуда-то сверху. Он выбросил руку, чтобы схватить Элеонору за запястье, и скатился с кровати на ноги. Она рассмеялась ему в лицо, растрепанные волосы и широко раскрытые глаза горели мрачным огнём, пока она пыталась вырвать руку с кинжалом из его хватки.

— Элеонора! — его голос прозвучал как удар хлыста, когда он вырвал оружие из её рук, чувствуя, как что-то тёмное и дикое пытается схватить его, когда она отпускает его. Она не ответила на своё имя, пытаясь вцепиться в него с дикой яростью, хихикая и погрузившись в какую-то кровожадную фугу.

Джонатан позволил солнечному свету проникнуть в его душу, отгоняя тёмный голод, пытавшийся схватить его, красные зубы и когти того, что сопровождало Элеонору. Её маниакальный смех немного утих, но затем она бросилась на него с внезапным взглядом, полным страстной похоти. Он счёл это не более приятным, чем её убийственные грёзы, и на мгновение отстранил её, прежде чем резко отшлёпать.

Удар потряс её, и её взгляд прояснился. Джонатан уже видел подобное: знания ревнивы, а секреты опасны, и знакомство с какой-то глубинной стороной мира может сломить людей. Те, кто уже видел что-то за пределами обыденного, часто были более стойкими, но если понимание было слишком разрозненным, могло быть ещё хуже. Он думал, что у Элеоноры не возникнет проблем, судя по тому, что он знал о ней, о Той, Которой Нужно Повиноваться, и о характере связанных с этим секретов. Очевидно, он недооценил ситуацию.

— Джонатан, — сказала она, хихикая, а затем оскалилась. — Ты знал? На что это похоже? Что они делают?

— Я не посвящён в тайны Чёрного Сада, — сказал Джонатан, внимательно изучая её. Она была измождённой, грязной, от неё пахло кровью, соком и ещё чем-то. На её одежде были пятна, некоторые из них — от крови, другие — более неопределённого происхождения. В то же время она была полна яростной жизненной силы, неиссякаемой энергии, которая сидела на ней неправильно, как плохо сидящее пальто.

— О, это просто… — она рассмеялась, а потом всхлипнула, икнула, а потом сердито посмотрела на него. — Давай кого-нибудь убьём, — сказала она скорее требовательно, чем просительно. — Давай кого-нибудь убьём.

— На самом деле я собирался именно это сделать, — осторожно сказал Джонатан, наконец отпуская её. Его более чем немного беспокоило её маниакальное поведение, внезапные порывы, которые за ним стояли. В ней всегда была жестокая сторона, парадоксально сочетавшаяся с сочувствием, но это превратилось во что-то другое. Во что-то, чего он определённо не ожидал.

— Да! — Элеонора сжала пальцы в кулак, и блеск в её глазах стал зловещим.

На мгновение он увидел в оскаленных зубах Элеоноры ламию Той, Которой Нужно Повиноваться, слабую тень той великой всепоглощающей матери. Она с грохотом распахнула дверь его каюты, а он рефлекторно одернул костюм и взял трость, которую положил у двери, и поспешил за ней. По крайней мере, он не хотел, чтобы она напала на кого-нибудь ещё по пути к выходу.

К счастью для всех, она не оставила кровавый след на своём пути, но он был уверен, что заметил бы зловещий голод, охвативший корабль. Элеонора, возможно, даже не была бы в здравом уме, если бы ей позволили так себя вести. Однако не было никаких сомнений в том, что она вернулась без происшествий; он был достаточно знаком с юмором Укари, чтобы быть в этом уверенным.

Джонатан держался рядом с ней, пока она бежала по средней палубе, и жажда крови, охватившая Элеонору, накатывала на неё, как огромный багровый прилив. Сара высунула голову из своей каюты, и одного взгляда на него и мрачную радость Элеоноры было достаточно, чтобы она безмолвно вернулась в каюту. Антомина нигде не было видно, и Джонатан предположил, что это скорее расчёт, чем случайность. Антомин или его страж могли бы физически противостоять Элеоноре, но лучше было не провоцировать атаку с самого начала.

Она выпорхнула из корабля, спрыгнув на землю, а не воспользовавшись тросом, что вряд ли сделала бы раньше. Скорее всего, она бы прибегнула к другим своим эзотерическим знаниям, а не к грубой силе. Он последовал за ней более спокойным шагом, несмотря на её очевидное нетерпение, не желая потакать её навязчивым идеям.

Существа, находившиеся в убежище Криспина, не хотели вставать на пути Элеоноры, давая ей больше пространства, чем они давали ему раньше, несмотря на то, что каждое её движение было направлено на то, чтобы оскорбить их. Даже Джонатан почувствовал себя оскорблённым, хотя и не понимал почему, и крепче сжал трость, стараясь не обращать внимания на эту неестественную провокацию. Только когда они снова оказались снаружи, ему удалось встать перед ней и привлечь её внимание резким ударом трости по камню.

— Элеонора! Сюда, — сказал он ей, направляясь по одной из улиц. — Мы спустимся под город; там меня ждёт то, что тебе нужно.

— Хорошо, — коротко бросила она, отвлекаясь от разглядывания прохожих, как кусков мяса. — Лучше бы это было недалеко.

Она облизнула губы, и казалось, что её зубы испачканы кровью.

— Это не займёт много времени, — заверил её Джонатан, хотя на самом деле это было немалое расстояние. Оно сокращалось благодаря неистовой энергии Элеоноры и её жизнерадостной угрозе, которая расчищала ей путь.

Он не жалел о том, что привёл Элеонору в Чёрный сад, потому что это было совершенно необходимо, но на нём лежала определённая ответственность. Новая личность и стремления Элеоноры были совершенно неприемлемы и противоречили её истинным целям. Джонатан знал, что ему придётся что-то сделать, чтобы помочь ей овладеть секретами, которые она раскрыла, — или, по крайней мере, смириться с ними.

Это будет позже. Сейчас ему нужно было, чтобы она была в состоянии чистого осознания, как человек, чей разум только что соприкоснулся с каким-то фундаментальным аспектом реальности и действует в полном соответствии с ним. Он знал, что в таком состоянии она сможет совершить тёмное чудо, которым славился Чёрный сад. Как только дело будет сделано, он сможет помочь ей прийти в более контролируемое и менее сильное состояние.

Шея у него зачесалась от жажды крови Элеоноры, и он приготовился на случай, если она снова увидит в нём мишень. Он не был жертвой и не проявлял никаких слабостей, так что это было маловероятно, но, учитывая её возбуждение и неуравновешенность, нельзя было предугадать, что она может сделать. Позади него раздавалось случайное безумное хихиканье, а шаги Элеоноры были нерешительными. Она останавливалась, чтобы посмотреть на что-то, бежала вперёд, чтобы не отставать от него, а затем снова убегала, как перевозбуждённый ребёнок. Правда, с кинжалом, жаждой знаний и готовностью убивать. Если бы кто-то встал у них на пути, Джонатан сомневался, что они прожили бы дольше нескольких секунд.

После бесконечной прогулки Джонатан снова подошёл к Ямам Осуждённых и спустился с Элеонорой по длинному пандусу в тихую галерею с арками. Элеонора рассмеялась и бросилась вперёд, бесстрашно заглядывая в одну из ям. К её удивлению, её голос не был приглушён древним торжественным местом, и она, казалось, не замечала выколотые глаза наблюдающих за ними гравюр.

— О да. Я чувствую, что здесь так много всего, что можно собрать.

Она выглядела так, будто собиралась прыгнуть в яму, но внезапное крещендо музыки Хранителя отвлекло её внимание, как и мелодичный звон, с которым существо приближалось на своих гротескных конечностях. Элеонора резко развернулась к нему лицом, и в её руке появился кинжал.

— Хранитель, я хочу, чтобы меня отвезли к моей покупке, — сказал Джонатан, подходя к Элеоноре и протягивая ей трость, чтобы она не напала на зверя. Не то чтобы он лично возражал против уничтожения Хранителя, но кто знает, к чему это приведёт.

— Конечно! — мелодично проговорило существо, десятки разных видов ног ступали по камню, пока оно вело их по бесконечным одинаковым аркам.

Элеонора переступала с ноги на ногу, неосознанно сгибая пальцы, пока смотрела на ямы, мимо которых они проходили. Джонатан как можно внимательнее следил за ней, беспокоясь, что потеряет её в ямах, которые тянулись во всех направлениях.

Вскоре они оказались на месте жертвоприношения, и Хранитель запел, чтобы осветить жертву. Огромная почти-кошка всё ещё лежала на дне ямы, и Хранитель запел другую песню. Стены ямы уменьшились, не двигаясь, но искажаясь, как будто их рассматривали через толстую линзу; какая-то оптическая иллюзия, а не настоящее расстояние.

— Ты можешь собрать для меня этот цветок, Элеонора? — спросил Джонатан, стараясь говорить вежливо, хотя именно для этого он и взял её с собой.

— Могу.

Элеонора почти пропела это слово, шагнув вперёд с поднятым кинжалом. Он не мог до конца понять, что произошло дальше, потому что это касалось тёмных и мрачных тайн, запретных для него, но у него сложилось впечатление, что он увидел кровь, тёмные ползучие лианы, огромные листья и корни, уходящие в самое сердце мира. Дикую жажду растущих растений.

Затем всё было кончено, и больше не было жертвоприношений, только растекающаяся лужа крови на полу и единственный плод в протянутой руке Элеоноры. Он был красным, гладким и бился, как сердце, окружённое полупрозрачным тонким лоскутом кожи и меха. Он казался каким-то безумным бумажным фонарём, но излучал ужасную жизненную силу при каждом глухом толчке.

Элеонора радостно рассмеялась, очищая плод от кожуры и поднимая его, словно собираясь откусить кусочек. Джонатан схватил её за запястье и другой рукой отобрал у неё плод. Она развернулась к нему с убийственным взглядом, скрючив руку в кулак и целясь ему в лицо. Он отдёрнул голову и поспешно спрятал плод в карман пиджака, чувствуя, что его рука стала влажной от крови — хотя она была совершенно чистой, — и сосредоточился на Элеоноре.

Помутнение её разума из-за знаний Сада оказалось хуже, чем он думал; простой акт поедания плода превратил её в дикарку. Со временем он мог бы справиться с этим, если бы не присутствие Хранителя, который музыкально пыхтел и явно был готов наброситься. Джонатан развернулся, вытаскивая их обоих из пасти сшитого чудовища, и в то же время почувствовал, как на краю его поля зрения появились лозы, когда Элеонора попыталась снова собрать урожай — на этот раз с него.

Когда дело касалось эзотерических знаний, всё было правдой, даже — и особенно — если это было совершенно противоречиво, так что обладание одними знаниями не обязательно защищало от других. И всё же Джонатан верил в солнечный свет, в его чистоту, святость и реальность. Он позволил ему вырваться из глубины его души, внезапным палящим пламенем, чтобы отогнать тёмные жадные корни голода природы.

он и задумал, солнечный свет лишил тёмные лозы и алый аппетит их превосходства. Чего он не ожидал, так это того, как отреагировал Чёрный сад, выглянув через Элеонору и вбирая в себя свет. Ни один из них не понимал секретов другого, но это было и не нужно, чтобы знания объединились в ощутимом извращении природы Чёрного сада. Тьма сменилась чем-то более зелёным, чем-то большим, процветающим в едином истинном свете. Это потрясло Элеонору и эхом отдалось в самой тайне.

Несмотря на то, что он был зелёным, он не менее всепоглощающ, потому что сам Сад, казалось, вырвался в Ямы Осуждённых. Что-то вырвалось из Элеоноры, чтобы искупаться в чистом сиянии воспоминаний Джонатана, и хотя и Джонатан, и Элеонора были защищены, остальные Ямы — нет. Хранитель издал музыкальный звук, выражавший замешательство и веселье, когда у него появились две новые конечности — древесные стволы, вырвавшиеся из его туловища, — и он радостно помахал ими, прежде чем само туловище разорвалось на части, и покрытый кровью ствол взмыл вверх, к потолку, а корни раскололи каменный пол.

Элеонора закричала, пытаясь вырваться из хватки Джонатана. Кровь текла у неё из глаз, изо рта и из-под ногтей, а вокруг них дрожала каждая яма. В мерцающем свете факелов во всех направлениях росли сотни деревьев, по одному из каждой ямы, заставляя дрожать потолок и землю. Сад пришёл в Ямы.

Джонатан неохотно убрал солнечный свет, и палящее, властное сияние исчезло из его разума, когда Элеонора пошатнулась. Чёрный сад, уже не чёрный, продолжал расти, пронзая потолок своими ветвями. Куски камня падали в Ямы, и Джонатан просто развернулся и побежал, волоча за собой Элеонору. Он бросился к лестнице и, прежде чем подняться, заметил одну из бесконечных одинаковых испорченных гравюр. Она улыбалась.