Джонатан тащил впавшую в кому Элеонору по переходам под городом. Пройдя всего несколько шагов, он подхватил её на руки, уворачиваясь от сбитых с толку существ и переплетённых ветвей деревьев, тянущихся через открытые пространства. Сеть туннелей не грозила обрушением, потому что город был построен из более прочного и старого материала, чем Чёрный сад, но кровожадные растения внесли свой вклад в хаос.

Обычное путешествие по Ukaresh приобрело новый оттенок, поскольку те, кто мог бы напасть на неосторожного прохожего, сами стали жертвами колышущихся и шуршащих ветвей деревьев. Это не могло продолжаться долго, но Джонатан воспользовался этим, чтобы броситься вперёд, перекинув трость через руку и неся Элеонору. Выйдя из лабиринта, он обнаружил, что улицы превратились в густой лес, тёмно-зелёные листья которого сверкали и впитывали любой попадавшийся им свет.

Город содрогнулся, когда Укари зашевелилась в своём далёком дворце, и дрожь, исходящая от Той, Которой Нужно Повиноваться, заинтересовала её. Джонатан знал, что заросли не имеют большого значения; их можно было бы убрать взмахом руки, если бы она захотела, но, скорее всего, она позволила бы им расти. Такие испытания заставляли Ukaresh быть честным. Однако он не просто привнёс в город новое живое украшение, и его беспокоила реакция Укари на новую природу Сада.

Он бежал по запруженным улицам, перепрыгивая или огибая остановившиеся повозки — на колёсах, на ногах и другие — пригибаясь под ветвями деревьев, которые двигались с явной враждебной целью. Здания и их обитатели сопротивлялись, бродячие торговцы и чудовищные создания крушили и разрывали на части. Джонатан увернулся от падающего ствола, который стонал и рычал на всём своём пути вниз, размахивая ветками, как ножами, и запрыгнул на наклонную витрину, чтобы оказаться выше уровня улицы.

Передвигаться по крышам было не совсем удобно, так как здания представляли собой эклектичную смесь куполов, пирамид, склонов и полностью открытых потолков, но всё же это давало ему достаточно высоты, чтобы срезать путь. Перепрыгивая через улицы и спускаясь по склонам куполов или крутых крыш, он видел, что в некоторых местах заросли уже были вырублены. Вокруг массивного дворца стволы и ветви активно превращались во что-то другое, хотя он не знал, как долго Укари будет отвлекаться на чрезвычайную ситуацию.

Наконец Криспин показался в поле зрения, и он ворвался в дверь, пригнувшись под веткой, которая проросла сквозь окно, и помчался вверх по лестнице. Наконец он добрался до павильона, где был пришвартован дирижабль, и увидел, как трое членов экипажа рубят наросшие ветки, пока те не подобрались слишком близко к тросам. Джонатан просто запрыгнул на страховочный трос, держа Элеонору одной рукой, а другой придерживаясь сам.

— Отвяжите их и поднимайтесь, — рявкнул на них Джонатан, предпочитая уйти как можно скорее.

Один из мужчин перестал рубить дрова и отвязал верёвки, двое других последовали за ним, а люди, наблюдавшие сверху, начали подтягивать верёвки. Корабль поднялся вверх, раскачиваясь, пока их затаскивали внутрь, но Джонатан крепко держался и спрыгнул на палубу, как только верёвка пролетела через люк.

— Что вы сделали? — Антомин стоял в ожидании со своей страей и служанками, возмущённый и разгневанный.

— Помог Элеоноре, — коротко сказал Джонатан, передавая потерявшую сознание женщину её помощникам. — Новые знания оказались для неё слишком тяжёлым бременем, но я не ожидал такой реакции.

Он повернулся к ближайшему пилоту.

— Передайте капитану, чтобы он летел как можно быстрее и выше, — сказал он, и пилот бросился к переговорному устройству.

— Эта последняя неудача не внушает особого доверия, — резко бросил Антомин. — Предполагалось, что вы просто выполняете поручение

— Задание выполнено, — сказал Джонатан, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Укареш, пока двигатели корабля несли их вперёд. — Однако мне нужно было помешать Элеоноре причинить себе вред. Солнечный свет по-разному влияет на людей, но, похоже, простое пребывание на солнце изменило природу Чёрного Сада. Он кое-чему научился.

Губы Антомина скривились. Он не знал, что такое Чёрный сад, это было ясно, но догадаться было нетрудно. Пожирающий лес отступал, но характер Ukaresh навсегда изменился.

— Я не стану притворяться, что меня волнует хаос, который вы посеяли в этом конкретном иностранном порту, но вы — доказательство того, почему Инквизиция так осторожна, — сказал Антомин. — Всё, что вы сделали, — это оставили после себя разрушения. Джонатан отмахнулся, не обращая внимания на это мнение.

— Меня больше беспокоит мнение госпожи Укари, — сказал Джонатан. — Она наверняка поймёт, в чём причина этой проблемы.

— Сможем ли мы пережить её недовольство? — через мгновение спросил Антомин, больше озабоченный практической реальностью, чем дальнейшим осуждением Джонатана за его поступки.

— Я очень на это надеюсь, — сказал Джонатан, ненадолго задумавшись о своих возможностях. — У меня нет ничего, что могло бы по-настоящему остановить её гнев, но если вы сможете смягчить её первую реакцию, возможно, я смогу использовать слова.

— Я? — спросил Антомин, приподняв брови. — Я почти уверен, что у меня нет ничего, что могло бы противостоять этому.

— Ничто не помешает её главенству, — согласился Джонатан. — Я не знаю, в чём заключаются ваши секреты, но если вы сможете предложить приглашение, это может заставить её задуматься.

— Понятно, — сказал Антомин, нахмурив брови и задумавшись. Его взгляд с белыми зрачками был устремлён на Джонатана, хотя на самом деле он его не видел.

— Джонатан! — голос Укари прорезал воздух, вой доносился из глубины дворца, который заметно удалялся по мере того, как Монтгомери выжимал из двигателей всё возможное.

От этого звука задрожали и треснули стёкла, когда Укари внезапно возвысилась над городом. Она выглядела так же, как и прежде, невероятно совершенной и сияющей собственной славой, но стала такой огромной, что могла бы одной рукой схватить Endeavor.

Она потянулась к ним, выставив вперёд гигантские когти, готовые схватить и разорвать, когда Антомин вышел на огороженную поручнями дорожку, опоясывающую грузовую палубу. Джонатан присоединился к нему, не понимая, к каким тайнам взывал Антомин, когда его белые глаза засияли, а протянутая рука на мгновение замерла. Джонатан воспользовался возможностью поклониться, прежде чем посмотреть далеко-далеко вверх, на золотые глаза высоко над головой.

— Миледи Укари, — сказал он, совершенно не беспокоясь о том, что его услышат. — Я приношу извинения за непреднамеренные последствия моих попыток повлиять на поведение Элеоноры. Разумеется, я не собирался нарушать покой города, не говоря уже о Чёрном Саду.

— Ты хочешь назвать это несчастным случаем? — усмехнулась Укари, и голос Той, Которой Нужно Повиноваться ударил почти физически.

Это был не громкий голос, несмотря на её титанические размеры, а удар молота каждого изначального слова, подкреплённого праведной яростью.

— Ты приходишь в Мой город, злоупотребляешь Моим гостеприимством и нападаешь на одну из Моих колонн?

— Я полностью признаю, что мой визит оказался не таким, как я хотел, — сказал Джонатан, тщательно подбирая слова. Как он и сказал Антомину, вызов, брошенный Укари, всегда был обречён на провал, поэтому лучшим решением было отвлечь её чем-то неожиданным. — Я, конечно, думал, что знакомство Элеоноры с Чёрным садом будет только на пользу. Я и представить себе не мог, что это повлияет на сам Чёрный сад.

— И всё же это так! — Укари наклонилась, обнажив острые зубы в пасти, достаточно большой, чтобы вместить их дирижабль. — Чёрный сад исчез, и ты в этом виноват.

— Позволь мне заметить, леди Укари, — почтительно сказал Джонатан. — Чёрный сад не совсем исчез. Он изменился — и изменился из-за солнечного света. Какой бы ни была его новая форма, какие бы новые тайны он ни открыл, он, пожалуй, единственное существо по эту сторону Арки Хокоррона, которое хранит эти секреты. Кроме него самого, конечно, но он не собирался оставаться.

— Думаешь, этого достаточно, чтобы компенсировать то, что ты сделал? — прорычала Укари, но теперь, когда он указал на потенциальную ценность изменений, она явно была менее возмущена. Он понятия не имел, каким будет конечный результат, но он будет ценным.

— Нет, и я могу лишь просить прощения, — сказал Джонатан, не слишком гордясь тем, что хоть немного унизился. Если он будет слишком подобострастным, это закончится так же плохо, как и если он будет слишком дерзким, поэтому он говорил строго вежливо. — Я бы хотел, чтобы в наших отношениях, которые ещё остались, ты сосредоточилась на том, что получила, а не на том, что тебе причинили обиду.

— Наши отношения, — Укари рассмеялась низким гортанным смехом и указала массивным пальцем на дирижабль. — Ты всегда был бесстыжим, Джонатан. Мне это в тебе нравилось.

Джонатан склонил голову, решив, что лучше ничего не говорить. Та, Которой Нужно Повиноваться стояла, словно титан, и смотрела на них глазами цвета расплавленного золота с загадочной улыбкой на губах.

— В знак признательности за то, что мы когда-то разделяли, ты можешь жить, — сказала она наконец. — Но ты не останешься безнаказанным.

Укари подняла руки и широко развела их в стороны.

— Я изгоняю тебя, Джонатан Хайтс. Тебе и твоим людям больше не рады здесь. Наш город запрещён для вас отныне и до конца времён.

Подул сильный ветер, раздался грохот, похожий на раскат грома, и Ukaresh исчез. Прожекторы корабля осветили потрескавшийся камень и переплетённые колючие кусты. Грибы-трутовики пробивались сквозь погребённые под землёй формы, которые могли указывать на то, что когда-то здесь был город, хотя, возможно, это была просто игра теней на неровном ландшафте. Джонатан глубоко вздохнул, прекрасно понимая, что отделался лёгким испугом — в основном потому, что он просто изменил Сад, а не разрушил его. Кроме того, Укари явно наслаждалась хаосом, который вызвало разрушение Ям, и если бы она была в по-настоящему дурном расположении духа, никакие слова или сила не остановили бы её.

— Город просто исчез? — спросил Антомин, глядя на тёмное запустение.

— Это для нас, — подтвердил Джонатан, отворачиваясь от того, что он когда-то считал центром истинного востока, портом, без которого невозможно было ни одно значимое исследование. — Я не знаю, насколько хорошо Укари знакома с тайнами, но если она говорит, что нам запрещено, мы не найдём его. Другие могут, но не мы.

— Вероятно, к лучшему, — сказал Антомин, шагая с ним в ногу по направлению к лестнице. — Мне придётся очень тщательно обдумать будущее этой экспедиции, мистер Хайтс. Нам повезло, и то, что вам удалось отвести от нас гнев этой твари, не отменяет того, что вы его и вызвали.

— Такова природа путешествий в такие далёкие места, — нетерпеливо сказал Джонатан. — Куда бы вы ни отправились, что бы вы ни делали — всё на востоке, кроме дикой природы, пропитано силой и тайнами. У каждой достопримечательности есть свой защитник или правитель, и простой осторожности недостаточно, чтобы с ними справиться. Если вы так беспокоитесь о том, что разбудите здесь демонов, то вам не следовало приходить, потому что это неизбежно в таком путешествии, как наше.

— Возможно, но вы кажетесь необычайно беспечным, — сказал Антомин. — Или необычайно разрушительным. Рискуете не только собой, но и всеми нами, и это не просто травмы или смерть.

Он остановился у лестницы и на мгновение потянулся к Джонатану, но остановился. Напряжённое присутствие Джонатана явно предостерегало Инквизитора от того, чтобы прикасаться к нему.

— Я позабочусь об Элеоноре, — вместо этого сказал он. — Полагаю, капитану Монтгомери понадобится новый курс.

Джонатан крепче сжал трость, когда Антомин удалился, но он не был настолько глуп, чтобы отвергнуть это предложение; он всё равно собирался навестить капитана. Он подождал, пока возьмёт себя в руки, а затем поднялся на мостик, постукивая тростью, когда шёл по коридорам. Он всё равно остановился у входа на мостик, чтобы получить разрешение, и, судя по кислому выражению лица Монтгомери, тот был не в большем восторге, чем Антомин. Однако капитан гораздо лучше разбирался в опасностях, связанных с исследованием темноты, и не стал отчитывать Джонатана за случившееся.

— Поскольку у нас нет города, по которому можно было бы ориентироваться, это сильно затрудняет навигацию, — сказал он вместо этого, почти пережёвывая свою трубку, пока направлял Джонатана к картам. — Нужно снова сориентироваться.

— Конечно, — согласился Джонатан, глядя на карту, где был Ukaresh.

Даже его символ был стёрт, как будто его никогда и не существовало, но, к счастью, он лучше знал окрестности, чем другие места на дальнем востоке. По всей территории были разбросаны знаки, предупреждающие об опасности, но некоторые из них могли быть полезны.

— Я считаю, что лучший способ двигаться вперёд — позволить им оттеснить нас назад. — Он провёл пальцем по одному из символов под их местоположением на карте. — Если мы попытаемся пересечь реку на юге, то попадём в ловушку, что-то вроде саргассова моря. Мы можем прожечь себе путь с помощью огненной пыли, и мы окажемся немного дальше, но будем точно знать, где именно. — Он ткнул пальцем в точку на хребте к югу и западу.

— Не можем пойти по ней на восток, да? — Монтгомери посмотрел на карту, где смутная линия реки тянулась к месту назначения на несколько десятков миль, прежде чем оборваться.

— Сама река никуда не ведёт. Пересекая её, в каком бы направлении вы ни шли, вы окажетесь в саргассовом море, — сказал Джонатан, отворачиваясь от карты. — На самом деле, это будет похоже на океан. Достаточно мощный свет покажет вам другую сторону, пока вы не пересечёте реку, после чего она будет отступать во всех направлениях. Как только мы доберёмся до саргассового моря, туман можно будет сжечь — иначе это будет похоже на то, как труп поймал нас в ловушку. Возможно, они как-то связаны, но мы здесь не поэтому.

— Верно, — сказал Монтгомери, нахмурившись, глядя на карту, а затем повернулся, чтобы отдать приказ.

Джонатан оставил его и вернулся на пассажирскую палубу. Он остановился перед своей каютой, держась за ручку, а затем повернулся, чтобы постучать в дверь комнаты Элеоноры. Антомин открыл дверь, неодобрительно глядя на Джонатана.

— Я дал ей несколько медитаций для выполнения, — сказал он в ответ на невысказанный вопрос Джонатана. — Она испытывает сильную растерянность.

— Я не в замешательстве! — раздался из-за спины Антомина резкий голос Элеоноры, в котором не было ни истерики, ни кровожадности. — Впустите его.

Антомин оглянулся, затем отошёл в сторону. Впервые за всё путешествие он оказался в каюте Элеоноры, которую она украсила настенными обоями и произведениями искусства, явно привезёнными из тех мест, где они останавливались по пути.

Вместо того чтобы лежать в постели, как больная, Элеонора сидела в мягком кресле, привинченном к палубе, — он даже не был уверен, когда его завезли на борт. Её волосы были распущены, а на столе у локтя лежала стопка классических религиозных текстов. Судя по потрёпанным обложкам, их подарил Антомин.

— Ну что? — потребовала она, скрестив руки на груди и прищурившись.

— Я просто хотел посмотреть, как у тебя дела, — сказал Джонатан, постукивая пальцами по своей трости.

— Довольно ужасно, — прямо сказала она.

Она не выглядела слишком расстроенной, но он хорошо знал, каково это — бороться с внезапным и глубоким осознанием. Знания нельзя забыть, новые представления нельзя стереть, так что остаётся только бороться с открывшимися суровыми истинами.

— Я хотел бы извиниться, — сказал Джонатан.

По крайней мере, на две трети это было искренне; он всё равно не свернул бы с этого пути, но он не думал, что это так сильно повлияет на неё. Или что между тайнами Сада и солнечным светом будет такая связь.

— Я мало что знал о Саде, но я ожидал, что он будет лежать на твоём пути.

— Ну, это было не так, — прямо сказала Элеонора. — Это было ужасно. И ты оставил меня наедине с ней. Ты знаешь, какая она на самом деле?

— Да, — невозмутимо ответил Джонатан. — Я бы подумал, что в других обстоятельствах она была бы тебе хорошей компанией.

— Может быть, но знаешь что? Я думаю, что она разочаровалась во мне, — с горечью сказала Элеонора. — Это самое ужасное. Я просто… — Она замолчала, а затем рявкнула на него: — Просто уходите! Оба! Вон!

Джонатан на мгновение склонил голову и вышел, а за ним последовал Антонин.

— Вы хотя бы получили из этой неразберихи то, что было нужно? — кисло спросил Антомин.

— На самом деле, да, — сказал Джонатан, прикасаясь к своему пальто в том месте, где в кармане всё ещё медленно билось сердце плода. — И я благодарен за это. Путь вперёд немного усложняется из-за отсутствия ориентира в виде города, но через несколько дней мы вернёмся на прежний курс.

— Арка Хокоррона, — сказал Антомин, шагая в ногу с Джонатаном. — Что мне нужно знать заранее?

— Нам ещё несколько дней пути, — предупредил Джонатан. — Возможно, больше недели. Сама Арка служит лишь для того, чтобы можно было пройти в более глубокие слои, и для правильного путешествия по ней требуются определённые условия. Ничего слишком эзотерического для вас; нужно просто пройти через неё. Риску подвергаюсь только я.

— Я буду ждать этого от вас, — мрачно сказал Антомин и ушёл в свою каюту.

Джонатан вернулся в свою каюту и завернул сердце-плод в бумагу, которую затем спрятал в надёжном отделении своего сейфа. Это было просто предусмотрительно, к тому же он не был уверен, что Элеонору удовлетворят жалкие слова. Ни те, что она сказала, ни те, что ей ещё предстояло сказать. Он решил, что это вполне в её характере — попытаться вернуть себе плоды Сада.

До сих пор искаженная перспектива, необходимая для открытия потайного отделения, сохраняла его в безопасности, и хотя, учитывая собственные секреты Элеоноры, ничего определенного не было, это был лучший вариант, который у него был в наличии. Лучше избавиться от этого искушения, или же быть вынужденным полностью избавиться от Элеоноры. Он предпочел бы, чтобы его не доводили до такой крайности.

Он снова оказался в наблюдательной рубке, когда корабль следующие несколько часов держал курс на юг, и его прожекторы почти ничего не высвечивали, кроме тернистой пустыни под ними. Вдалеке виднелись вспышки разноцветных молний из-за необычной погоды на востоке, и лужицы светящегося пара были разбросаны тут и там по земле, но ничего примечательного не обнаруживалось. Элеонор вошла, усмехнулась в его сторону и отошла в другой конец маленькой комнаты. Она пристально смотрела в окно, но ее отражение в стекле показывало дикие и покрасневшие глаза.

Раньше, в другой жизни, он мог бы попытаться утешить её или загладить свою вину, но сейчас он был в растерянности. Чем ближе они приближались к цели, тем более ограниченным становилось будущее, а последствия настоящего — менее значимыми. Требования и тонкости обычного человеческого общения казались незначительными, но он знал, что это не так — как для прагматичной цели добраться до солнечного света, так и для трансцендентной цели — быть достойным его.

— Элеонора, — сказал он и замолчал.

Он не мог заверить её, что это пройдёт, — это никогда не проходит. То, с чем она столкнулась, было правдой, а правда не проходит. Он также не мог сказать, что со временем ей станет легче, потому что многие тяготы с возрастом только усиливаются.

— По моему опыту, лучше всего найти цель, к которой можно стремиться, — сказал он вместо этого, когда она посмотрела на него с угрюмым негодованием. — Что-то, чему ты можешь подчиниться и использовать то, что знаешь. Тайна, которая висит над тобой, сильно отличается от той, которую ты можешь использовать для выполнения задачи.

— Замечательно, — язвительно сказала Элеонора. — Это увлекательно и полезно.

Джонатан не ответил. Он знал, что лучше не пытаться прервать хорошую ссору. Она вспомнит и, возможно, воспользуется его советом когда-нибудь в будущем, но только если он не будет давить. Такое понимание само по себе было почти секретом; он знал, что несколькими тщательно продуманными словами может разрушить её будущее, направить её на путь саморазрушения.

Джонатан моргнул и позволил солнечному свету в своей душе прогнать тени мрачных мыслей. Он не мог полностью искупить свою вину перед Элеонорой, но вместо этого мог направить её на верный путь. Это требовало определённой деликатности и рассудительности, и в будущем ему придётся уделять ей пристальное внимание, но пока он мог лишь оставить её в покое.

Вместо того, чтобы продолжать разговор, он взял одну из своих записных книжек и начал перечитывать то, что написал об Арке Хокоррона и её окрестностях. В отличие от большей части востока, изобилующего странной жизнью и необычными явлениями, территория вокруг Арки — начинаясь прямо перед ней и простираясь далеко вдаль — была пустынной, бесплодной и разрушенной. Существа там были маленькими, жестокими и ядовитыми, но, если повезёт, им не придётся долго находиться на земле.

О Саргассовом море, которое было их следующим пунктом назначения, он знал очень мало, так как побывал там лишь однажды, когда был намного моложе и менее наблюдательным. Он был уверен, что сможет сжечь туман, окутывающий эту местность, но понятия не имел, кто там обитает. В его воспоминаниях это место не выглядело устрашающе, но он был совсем молод.

Антомин присоединился к ним в смотровой комнате несколько часов спустя, и они втроём ели в напряжённой тишине. Состояние припасов было очевидным по жёсткости мяса, неподходящим приправам, которые пытались его замаскировать, но не смогли, и разбавленному корабельному элю. У них не было недостатка ни в еде, ни в питье, но они явно испытывали трудности, раз прибегали к менее предпочтительным продуктам.

Элеонора произнесла лишь несколько слов, попросив Джонатана передать ей горшочек со смесью приправ, которую он приготовил для себя, что он и сделал с невозмутимым видом. Служанки ели вместе за другим столом, используя его как свой, и не притворялись, что ухаживают за Элеонорой. Это показалось ему странным, но он понятия не имел, что она сказала или сделала под влиянием секретов Сада.

— Этот обход, на который вы нас отправили, — резко сказал Антомин. — Вы сказали, что будете держать нас в курсе таких событий. Я понимаю, что у меня мало информации о том, что мы можем здесь обнаружить и какое это может иметь значение, но нет причин держать меня в неведении. Или остальных.

— Насколько мне известно, в нём нет ничего исключительного, кроме его склонности заманивать в ловушку неосторожных, — Сказал Джонатан, помня, что он, по сути, не сообщил ни одному из своих попутчиков об их следующей остановке. Это была ненужная оплошность, и он твердо наказал себя за это. — Намерение состоит в том, чтобы использовать огненную пыль, чтобы сжечь края и просто уйти вдоль южного берега, и таким образом следовать по гребню до Мертвой битвы, а оттуда к Арке. Без Ukaresh я не уверен, что смогу пройти по более северному маршруту.

— Здесь не место для сомнений, — заметил Антомин.

— Действительно, — согласился Джонатан. — Я не знаю никаких примечательных мест между рекой и Аркой, и нам не придётся пополнять запасы до тех пор, пока мы не пройдём через неё. Насколько я знаю, до пересечения с Аркой две недели пути.

— Две недели,— сказала Элеонора, отчеканивая каждое слово, оценивая время по состоянию их припасов. — Тогда мы должны действительно добраться до места назначения. И, по крайней мере, еще три месяца назад.

Он уже видел это явление в других экспедициях, когда чей-то мир сужался до того, как долго он пробудет вдали от дома. По общему признанию, у Элеоноры были более веские причины, чем у большинства.

— Возвращение должно быть проще, — заверил их Джонатан. — Люди — создания Запада, и возвращение домой не вызывает столько проблем, как отъезд. Монтгомери нужен только один прибор, чтобы проложить курс в ту сторону. Половина причин, по которым мы встретили так много препятствий, заключается в том, что мы не предназначены для жизни на Востоке. — Джонатан сделал глоток эля, вытерев губы платком. — Мы здесь такие же чужаки, как и любые из тех существ, которых мы видели в Биконе, и наше присутствие влияет на природу этого мира. Если хотите, возвращение на запад — это бегство от ветра, а не навстречу буре.

— И вот почему так важно, чтобы мы оставались людьми и не поддавались странным знаниям, которые могут исказить нас и место, где мы живём, — сказал Антомин, указывая вилкой на Джонатана.

— Тем не менее, действовать в полном неведении о внешнем мире — такой же риск, — возразил Джонатан. — Хотя я признаю, что исследование — чрезвычайно опасное заняти».

В конце концов, каждый исследователь достигает предела. Либо он понимает, что не может отправиться во тьму, не выходя за рамки человечности, либо находит там что-то настолько притягательное, что исчезает в большом мире. Члены Общества исследователей были из первой категории, и, вероятно, именно поэтому они были так взбешены его успехом. Простая бессильная зависть.

— Сам Просвещённый Король санкционировал эту экспедицию, не так ли? — Антомин подцепил ещё один кусок тушёного мяса в соусе, ингредиенты и специи для которого были привезены с востока. — И всё же исследователи — это небольшая группа маргиналов. И такими они и должны оставаться. Человечеству действительно полезна горстка редких исключений, но если их слишком много, они разрывают нас на части. — Он прожевал и проглотил. — Вот почему никто не должен выступать за это.

— Кажется, здесь, вдали от цивилизации, это не имеет особого значения, — сказал Джонатан, доедая последний кусочек на своей тарелке.

Несмотря на то, что определённый опыт в кулинарном искусстве не превращал приём пищи в рутину, это определённо не доставляло удовольствия. Тем более что с каждым днём и лигой он приближался к своей цели.

— Так или иначе, мы все здесь чужаки.

— Но мы не останавливаемся здесь.— Антомин потягивал вино, а не эль, хотя оно было таким же разбавленным. — В конце концов, капитан, команда и пассажиры возвращаются домой. Мы передаём свой опыт и знания, и то, как мы относимся к обоим этим оттенкам, влияет на ядро. Не говоря уже о том, что лучше, если мы не вернёмся монстрами, выпущенными на свободу на родине.

Элеонора нахмурилась, услышав последнее, бросила вилку и ушла в свою каюту, оставив недоеденную порцию. Две служанки переглянулись, и по какому-то молчаливому взаимному согласию Сара встала и унесла с собой тарелку Элеоноры, а затем последовала за своей госпожой. Антомин выглядел удивленным и слегка смущенным, он поднял руку и потер затылок, как юноша, которым он выглядел и которым редко себя чувствовал.

Джонатан ожидал, что эта конкретная колкость была не просто мимолетным комментарием о взглядах инквизиции, а на самом деле была направлена против него. Он даже не стал ее опровергать, поскольку прекрасно знал, что им движет не обычное человеческое желание. Он бы назвал это лучше, потому что качество солнечного света было намного выше любых эфемерных забот мирского мира, но, несмотря на весь свой опыт, он понимал, как глупо пытаться убедить кого-то в этом.

— Я надеюсь, что вы поможете Элеоноре взять себя в руки до её возвращения в Бикон, — вместо этого сказал Джонатан.

— Что ж, мистер Хайтс, неужели это и впрямь крупица человеческого сострадания? — Антомин приподнял брови, его тон был лишь отчасти насмешливым. Джонатан не поддался на провокацию.

— Полагаю, большинство ваших коллег-инквизиторов воспринимают вас не слишком дружелюбно, — вместо этого заметил он, аккуратно положив вилку крест-накрест на пустую тарелку. — Поведение всех людей должно соответствовать времени и месту. Я здесь с определённой целью, и от меня во многом зависит наш успех. Мои знания о Востоке уникальны; некоторые из них невозможно записать, многое лучше оставить без записей, чтобы более восприимчивые умы могли их найти.

— В этом есть смысл, — сказал Антомин, вставая и забирая свою тарелку. — Но я не совсем уверен, что вы просто серьёзен, мистер Хайтс.

Это был не совсем сокрушительный удар, но это был прощальный выстрел, который он решил оставить за собой, возвращаясь на камбуз со своей посудой. Удивительно, но инквизитор ловко готовил и убирался — навык, необходимый для длительного пребывания на корабле, — и выполнял свою часть работы без жалоб.

Джонатан смотрел ему вслед, чувствуя, что упустил какой-то важный момент, какой-то подтекст в разговоре, несмотря на то, что Антомин был довольно прямолинеен. Затем он прибрался на своём месте и вышел, оставив Мари одну в комнате для наблюдений. Элеонора не вышла, только Сара с посудой.

Она так и не появилась к тому времени, когда почти через день показалась река, тёмные и бурные воды которой отражались в огнях дирижабля. Кто-то, явно помня описание Джонатана, направил самые мощные прожекторы вдаль, где они играли на дальнем берегу примерно в миле от них. Но когда корабль двинулся по воде, берег, казалось, начал размываться и исчезать, а вокруг них простиралось всё больше воды.

Вибрация двигателей странным образом затихла, и из воды поднялся туман. Он окутал ландшафт и окутал тёмные силуэты в воде, когда они погрузились глубже, словно тяжёлое одеяло, накрывшее мир. Постепенно стало ясно, что эти силуэты были кораблями, деревянными и железными, сгнившими и проржавевшими на мелководье. Выше появились другие тени — дирижабли, всё ещё плавающие, несмотря на разрушительное воздействие времени и приливов, со странными и загадочными конструкциями.

Они вошли в Саргассово море.