— Не думаю, что ты нравишься команде, — сказала Элеонора, наблюдая за тем, как вдалеке медленно проплывает светящийся конус вулкана. На данный момент погода была хорошей, и все пассажиры после плотного обеда со свежими и экзотическими закусками собрались в смотровом зале.

— Они не обязаны меня любить, — ответил Джонатан, хотя и понимал, к чему это может привести.

Это была его экспедиция, и он платил им, но именно они управляли кораблём. Настоящий мятеж казался маловероятным, особенно по мере того, как они удалялись от человеческой цивилизации. За Зелёными Просторами всё становилось по-настоящему странным, и даже у него из головы часто вылетали детали. Он был единственным, кто мог правильно интерпретировать карты, но существовало бесчисленное множество способов, с помощью которых враждебно настроенный экипаж мог помешать достижению конечной цели.

— Довольно неблагодарно, — продолжил он, лениво постукивая пальцами по блокноту. — Я приложил немало усилий, чтобы обеспечить безопасность дирижабля и тех, кто находится на его борту.

— Наверное, — признала Элеонора, сморщив нос. — Хотя раньше ты был намного более общительным. Даже почти обаятельным. Не то что сейчас.

— Теперь я знаю больше, — сказал Джонатан. — Обаяние не спасло мою последнюю экспедицию; обаяние мало поможет нам добраться до места назначения. Я такой, какой есть, чтобы мы могли добраться до солнечного света.

— Будьте осторожны, чтобы не потерять себя полностью, — предупредил Антонин. Он не отрывал взгляда от потрёпанной книги Священного Писания, которую читал. — Одержимость слишком опасна, чтобы оставлять её без внимания.

— И всё же именно поэтому вы оба здесь, — сказал Джонатан, косо глядя на них. — Дикую тьму не убедят снисходительные убеждения Бикона. Осторожный, безопасный и взвешенный подход — для тех, кто защищён стенами и охраной.

— Мы несем с собой цивилизацию, — не согласился Антомин. — С нами моральные устои и кодексы поведения. Здесь, в темноте, то, что отделяет нас от зверей и бесчеловечных чудовищ, — это наши сердца и души. — Его белые зрачки загорелись религиозным рвением, когда Инквизитор опустил свой молитвенник. — Мы есть свет во тьме. Чем дальше мы от маяка, тем важнее нести этот свет с собой.

Джонатан поджал губы, чтобы не сорваться на ругательства. Свет, который нёс с собой Антомин, казался бледным и жалким по сравнению с тем, что знал Джонатан, но молодой человек всё равно верил в него. Джонатан не мог отрицать, что Инквизитор был полезен.

— Я обнаружил, что приходится идти на некоторые уступки, — вместо этого сказал Джонатан, пытаясь увести разговор в сторону от того, что могло ещё больше накалить обстановку. — Возможно, мы столкнулись с несправедливо большим количеством неизбежных опасностей, которые можно встретить за пределами Бикона, но впереди их будет ещё больше. Если кому-то условия покажутся слишком суровыми, то сейчас уже слишком поздно. Мы почти на другой стороне Зелёных Просторов.

— Что именно находится за Зелёными Просторами? — спросила Элеонора. — Я видела карты, но они мало что мне говорят, а люди в Биконе говорят об этом так, будто это край света.

— Может и так, — сказал Джонатан, глядя на абсолютную тьму впереди, где не было ни проблесков света от грибов-убежищ, ни лавы, ни фосфоресцирующих рек. Просто бездна, как небо над головой. — Здесь ничто не связано с людьми. Здесь нет обитателей, с которыми можно встретиться. Я не могу понять никаких закономерностей или циклов в погоде.

— Или ориентиров для навигации, — предположила Элеонора, указывая мундштуком на переднее окно.

— Действительно, — сказал Джонатан, склонив голову. — Заблудиться было бы ужасно легко — и ужасно опасно.

В последующие дни Джонатан проводил больше времени на мостике, чем на смотровой площадке, изучая карты и пытаясь сопоставить их с небольшими фрагментами пейзажа, которые открывались в свете Endeavor. Они ориентировались по трискаиде и счислению пути, поскольку Джонатан отказывался использовать созданный им странный круговой компас, пока не пришло время приближаться к городу Angkor Leng. В конце концов, его направление было всего лишь иллюзией, а не настоящим ориентиром.

За пределами Зелёных Просторов из земли торчали тонкие, как бритва, башни, которые часто были окутаны густым туманом, отражавшим зинт в разных приглушённых цветах. Тусклый медный или лазурный, иногда грязно-красный, а иногда пульсирующий индиго. Он тек и двигался, как живое существо, и Монтгомери держал дирижабль вне досягаемости.

— Карта даже не помогает, — проворчал капитан, держась одной рукой за штурвал и наблюдая за проплывающими мимо колоннами из острого чёрного камня, большинство из которых тянулись вверх далеко за пределы досягаемости прожекторов и максимальной высоты, которой мог достичь корабль.

Его рука то и дело дёргала штурвал, пока он лично вёл Endeavor между каменными выступами, двигатели работали на половину мощности, пока они пробирались по лабиринту.

— Хотя, полагаю, на составление карты всего этого ушли бы поколения.

Он потянул за рычаги, и дирижабль поднялся, чтобы пройти под выступающим брусом — стеклянной каменной аркой, соединяющей две башни. В свете прожекторов на мгновение показалось какое-то пугающе похожее на человека существо, ползущее по нижней части арки, которое затем исчезло из виду. Монтгомери хмыкнул и приказал нескольким своим людям зарядить пушки, прежде чем посмотреть на Джонатана.

— Я видел, — подтвердил Джонатан, глядя на арки, которые находились гораздо выше и были едва различимы на краю светового пятна. Он постучал тростью по палубе, звук стал громче, когда он сосредоточился, и поднялся, рассеянно поправляя костюм. — Продолжайте двигаться на восток. Осталось ещё около двадцати миль.

— Надеюсь, — ответил Монтгомери, не отрывая взгляда от руля.

Джонатан вышел с мостика и поднялся на одну палубу выше, где нашёл Антомина в комнате наблюдения. Его охранников, как обычно, не было видно, поскольку они, похоже, всё время проводили в своих каютах. Мэри тоже сидела там и штопала одежду с помощью иголки и нитки.

— Нужно быть готовыми к тому, что сверху на нас могут спуститься существа, — без предисловий сказал Джонатан. — Не уверен, что они могут повредить оболочку, но лучше быть готовыми к встрече.

— В такие моменты я более чем доволен своим решением вооружить Endeavor более мощными пушками, — сказал Антомин, но Джонатан не обратил внимания на его колкость. Они уже видели, что самые опасные угрозы в темноте не поддаются вооружённому отпору.

— Я приведу Элеонору, — сказала Мэри, отложив шитье и плавно выйдя из смотровой комнаты.

Джонатан заметил, что Антомин бросил на неё лишь беглый взгляд, несмотря на то, что Мэри двигалась с грацией, которая должна была привлечь внимание любого мужчины в возрасте Антомина. Как и Джонатан, Антомин был человеком, движимым тайными знаниями, которые сделали его Инквизитором.

— Так вы хоть представляете, что это такое? — лениво спросил Антомин, вставая и поднимая шляпу, лежавшую рядом со стулом. — Вы ведь уже бывали здесь раньше, да?

— Не этим путём, — мрачно сказал Джонатан, останавливаясь у двери своей каюты. — Хотел бы я знать всё, что находится к востоку от Зелёных Просторов, но там слишком много всего, и с чем-то из этого ты столкнёшься лишь однажды. Но я научился доверять своей интуиции, и мне не нравится то, что я увидел.

— Достаточно разумно, — Антомин продолжил собирать людей.

Джонатан зашёл в свою каюту, чтобы взять винтовку и пистолет, проверил пули, чтобы убедиться, что они полностью заряжены, и направился к люку на палубу. Он даже не заметил, что его заменили, если не считать нескольких царапин.

Когда вышел на улицу, башни показались ему ещё более тесными, а ветер принёс странный и кислый запах, похожий на запах гнили. Глядя вверх, туда, где поворотные фонари освещали каменные выступы над головой, он понял, насколько близко некоторые из образований подходили к оболочке. Синий свет пульсировал, когда двигатели работали на полную мощность, пытаясь удержать корабль на одном уровне и противостоять непредсказуемым потокам, дующим сквозь щели.

Поверхности скал были изрезаны и искривлены, выступы переходили в сверкающие точки и образовывали подобие какого-то огромного и гротескного узора. Из-за узких проблесков, попадавших в те места, где прожекторы освещали скалы, было невозможно понять, был ли этот узор делом рук злого рока или какой-то древней и извращённой силы. Звук ветра, дующего сквозь эти волнистые поверхности, напоминал тихий шёпот, который проникал в разум, но отказывался застывать в нём.

Элеонора вышла из люка через несколько мгновений после него, без шляпы, с развевающимися на ветру длинными рыжими волосами. За ней последовали служанки, все три женщины с пистолетами в руках, а через мгновение к ним присоединились стражники Антомина, в то время как сам инквизитор остался внизу. Джонатан оперся на трость, когда корабль накренился, а двигатели и крылья задрожали, уворачиваясь от очередного острого каменного шпиля, маячившего в темноте.

Словно по сигналу, погонная пушка на носу корабля выстрелила, и вспышки выстрелов осветили арку над головой, пока стрелок вел огонь по внушительному выступу. Бледные трупы посыпались из бурлящей массы, напомнившей Джонатану гнездо пауков, прежде чем группа распалась. Фигуры выскользнули из света прожекторов, плавно перемещаясь по почти вертикальной скале.

— Похожи на людей, — сказала Элеонора странным голосом.

— Здесь нет людей, — твёрдо ответил Джонатан. — Неважно, как они выглядят. Здесь были существа, твари и звери, но не люди.

Он давно это понял.

— Правый борт, — внезапно предупредила Сара, и Джонатан повернулся, целясь из винтовки в тени, которые, как видно, спускались по ближайшей каменной башне.

К его выстрелам присоединились выстрелы Джеймса и Джона, пробившие дыры в полудюжине тварей, которые ползли к кораблю. Они завыли, поскользнулись и упали, провалившись далеко-далеко вниз, где их с нетерпением ждал туман.

Сверху донёсся звук ударов и скрежет металла. Элеонора посмотрела вверх и отскочила. Через несколько мгновений сверху упало несколько трупов, которые с неприятным влажным хрустом приземлились на палубу, истекая тёмной кровью из отверстий, пробивших сердца.

Эти существа были гротескными и искажёнными пародиями на человеческую форму, каждая из них была растянута и деформирована, как игрушки какого-нибудь жестокого ребёнка. В измученных фигурах не осталось ни достоинства, ни человечности, их плоть и кости были согнуты и искривлены для выполнения новых и ужасающих функций. И всё же, несмотря на отвратительное осквернение тел, на них всё ещё были обрывки и лохмотья одежды, в некоторых можно было узнать сильно потрёпанные и выцветшие лётные комбинезоны или давно вышедшие из моды платья.

— Кажется, ты говорил, что здесь никого нет, — обвинила его Элеонора, снова хмуро глядя на жуткие трупы.

— Конечно, нет, — с мрачной уверенностью сказал Джонатан. — Я понятия не имею, кем эти существа были раньше и откуда они взялись, но они больше не люди.

Словно призванный этим откровением или, возможно, просто наблюдавший или слушавший с безопасного расстояния, Антомин вышел из люка. Широкие поля его шляпы хлопали на ветру, но она крепко держалась на голове, когда он подошёл к одному из тел. Молодой человек не выказывал отвращения к трупу, каким бы изуродованным тот ни был, когда осматривал остатки одежды, тёмную кровь и землистую кожу.

— Редут Самсона, — сказал Антомин, держа в руках рваный клочок значка. — Исчез двести лет назад. Как эти бедняги сюда попали?

— Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, — сказал Джонатан, не сводя глаз с острого, как бритва, камня, который подплывал слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. — Или захотим узнать.

Шепот ветра, казалось, на мгновение усилился, и прожекторы высветили на скале перед ними копошащееся гнездо из сотен, а может, и тысяч бывших людей. Обветшалые и полуразрушенные края зданий нарушали тревожные завитки и узоры на камне; часть города каким-то образом переместилась на сторону шпиля.

— Это богохульство, — жёстко сказал Антомин, сверкнув глазами с белыми зрачками. Он выпрямился и исчез в люке вместе с одним из своих стражников, оставив их на палубе с одним защитником меньше.

— Это было полезно, — язвительно фыркнула Элеонора, снова готовя кинжалы, когда ещё больше существ выползло на свет прожекторов и направилось к дирижаблю.

Палуба накренилась, когда корабль внезапно рванул вверх. Монтгомери явно заметил гнездо и не хотел рисковать, проходя под ним. Оно было слишком близко, чтобы полностью его избежать, но если бы сотни этих тварей поползли по Endeavor, Джонатан сомневался, что корабль выживет.