К тому моменту, как в ночи затих далёкий звук храмового колокола, предвещающий Новый год, с полуночи прошло около получаса.

Весь храм Мэйдзи был переполнен наслаждающимися праздником людьми. Толпа хаотично двигалась по территории храма — больше похожая на бурное море, чем на упорядоченные очереди, — и было трудно даже понять, движутся они вперёд или назад. Это, бесспорно, было самое популярное в Японии место для новогодних празднований, и потому только за первые три дня года число посетителей превышало три миллиона.

— Фу-ух… Кажется, меня сейчас вырвет…

Сквозь столь неровные шаги, что было трудно понять, двигалась ли она по своей воле, голос Оноэ Сэрики пытался пробиться через целиком поглощающую его толпу. Услышав её мольбу, две сопровождающие её подруги — одна слева, другая справа, — остановились и посмотрели на неё.

— О-ой, ты в порядке, Сэрика? Ты неважно выглядишь…

— Пожалуйста, не вздумай снова блевать… Не хочу повторять тот раз… Э-эй, чувак, отойди!

Их звали Аой и Аяка соответственно, и последней пришлось оттолкнуть случайного прохожего из толпы, не обладавшего чувством личного пространства. Они вместе с Сэрикой учились в старшей школе в Йокогаме.

Первой их ошибкой в тот день было положиться на полученный неизвестно от кого неизвестно где совет: в храме будет гораздо меньше людей во время и сразу после обратного отсчёта в канун Нового года. И хотя технически это могло быть правдой, десятки тысяч человек немногим лучше сотен.

Было ясно и ей, и её подругам, что для Сэрики это было неподходящее время и место. Она всегда плохо переносила толпы.

— Почему мы не могли просто пойти домой, когда взяли хот-до-о-оги?.. — захныкала Сэрика. С мрачным видом она взглянула в сторону установленной рядами киосков с едой секции. К сожалению, она была не особо высокой, так что её обзор был заблокирован крупным мужчиной — который, казалось, был изрядно пьян. Резкий запах алкоголя в его дыхании снова вогнал её в бесконечные стоны и жалобы.

— Ну, нас бы здесь вообще не было, если бы Аяка не сказала: «Мне всё равно, что будет, мы идём в этот храм», — Аой, по-видимому, согласная с желанием Сэрики пойти домой, покосилась на Аяку.

— Э-эй, не сваливай всё на меня! Вы тоже хотели пойти! Мы договорились загадать желания о парнях! — запротестовала Аяка голосом, достаточно громким, чтобы его не заглушила толпа.

— Нет, это ты сказала! — возразила Аой и затем заколебалась. — А, ладно, на самом деле я собиралась это загадать… Но я не говорила об этом!

— Фу-у-ух… — простонала Сэрика.

Если кратко, ты именно Аяка привела их в ту ночь в храм Мэйдзи. Весь прошлый год она смотрела, как почти все её друзья внезапно находили парней, и теперь она отчаянно пыталась найти себе хоть кого-то. Сэрику же поиски парня и даже романтические отношения в целом совершенно не волновали. Её интересовало скорее само событие — Новый год.

В Японии было принято в начале года загадывать желание, молясь в местном храме, и она хотела загадать одно. Ей казалось, что это замечательная идея. Однако сам храм вызывал у неё отвращение. Не только из-за невероятно большой толпы, но и потому, что, несмотря на то, что он находился в Сибуе, ближайшей станцией была не Сибуя, а другая. Из-за этого она не могла посетить храм и вернуться домой за час, — это стало полноценным событием.

С этими сомнениями она пыталась убедить Аяку отвести их в другой храм, но та отказалась.

Сэрика встала на цыпочки, пытаясь увидеть что-то над толпой.

— Слушайте, я понимаю, что такое только раз в году, но… — она замолчала. Они медленно приближались к главному святилищу, но стояли в очереди уже около двух часов. Ей казалось, что они почти дошли, но чем дольше она смотрела, тем меньше была уверена, что они за последние несколько минут вообще сдвинулись с места.

Её тошнота становилась всё сильнее — до такой степени, что она подумала просто сдаться и пойти домой в одиночку. Однако прямо перед тем, как она собралась осуществить свой план, мимо неё прошла группа посетителей, только что закончивших молиться.

Толпа толкала их во все стороны, и им было трудно даже стоять.

Именно тогда Сэрика увидела.

Она двинулась, не думая.

— Сэрика? Что ты делаешь?.. — попыталась спросить Аой, но Сэрика не ответила. Вместо этого она немедленно вырвалась из группы, в которой стояла в очереди, и практически упала на землю.

— Гх!.. — взвизгнула она. Кто-то наступил ей на руку, и по ней мгновенно разлилась острая боль. Стиснув зубы, она изо всех сил пыталась выдержать боль и поднять голову. Она не могла видеть, кто именно на неё наступил, — она видела лишь бескрайнее море людей.

Тыльная сторона её руки была сильно содрана, и на поверхности выступила кровь. Но это её не волновала. Вместо этого она быстро переключила внимание на то, что подняла.

Это был мобильный телефон. К счастью, он был не разбит. Чехол немного поцарапался, но экран остался полностью целым.

— Ты в порядке, Сэрика? Тебя ещё тошнит? — с беспокойством спросила подошедшая к ней Аой. Она особенно встревожилась, увидев Сэрику на земле, но та быстро поднялась на ноги.

— Я в порядке, — сказала она.

Глаза Аой расширились.

— Погоди, Сэрика! У тебя кровь!

— А, это? Да. Немного больно, но всё нормально. Посмотри, что я нашла!

— Это телефон?

— Ага. Похоже, кто-то из той группы его уронил, и ещё кто-то на него чуть не наступил…

Сэрика указала на группу людей, которую уже поглощала толпа вдалеке. Конечно, покидающих храм было гораздо меньше, чем тех, кто всё ещё хотел помолиться, но всё равно существовала большая вероятность их потерять.

Группа продолжала двигаться всё дальше и дальше.

— Что? Ты на кого показываешь? — спросила Аой, вглядываясь в толпу.

— Вон те — которые за руки держатся! Примерно наши ровесники, кажется?

— Стой, которые девушки с одним мальчиком?

Сэрика кивнула.

— Хм. Удивительно, как ты смогла их разглядеть в такой толпе.

— Мне просто повезло. Можешь догнать их и вернуть это?

— Подожди, что? Я?

— Мне плохо. Пожалуйста, Аой.

Для Сэрики это было очень необычно — она была не из тех, кто ведёт себя так напористо, и Аой на мгновение опешила. Но вскоре она оправилась от лёгкого шока. Ведь для Сэрики ненормальность была нормой.

— Да, конечно. Я справлюсь, — сказала Аой. — А, я сказала Аяке оставаться в очереди! Не знаю, можно ли занимать места, но ты хотя бы попытайся встать обратно в очередь!

С этими словами Аой сорвалась с места и исчезла в море людей.

— Фу-у-ух… Ай! Чёрт, больно… — Сэрика мгновение пососала палец, пытаясь приглушить боль, затем прижала к ране носовой платок и стала возвращаться обратно к очереди.

Сбоку толпы её ждала Аяка. Пробираясь сквозь людей с многочисленными поклонами и извинениями, Сэрика пыталась добраться обратно до неё. Люди в толпе, вероятно, её помнили, ведь провели с ней вместе в очереди два мучительных часа, и потому без особых проблем позволили ей пройти.

Когда она объяснила ситуацию Аяке — крайне удивлённой, увидев свою подругу с травмой, — та сказала нечто, показывающее, что она была одновременно и раздражена, и впечатлена Сэрикой.

— Боже, тебя никуда брать нельзя, серьёзно… Никогда не угадаешь, что ты ещё можешь выкинуть, — сказала она.

Примерно через пять минут Аой к ним вернулась, так же, как и Сэрика, пробравшись через толпу.

— Ты вернула им телефон? — спросила её Сэрика.

Аой кивнула.

— Да. Она поблагодарила тебя за то, что ты его подняла. И ещё сказала тебе обязательно перевязать руку.

— Что? Откуда она…

— Ну, видимо, ты немного испачкала его своей кровью… Но я ей рассказала, что случилось, и она очень спокойно к этому отнеслась! Вот тогда она это и сказала — ну, про перевязку. Она была почти как врач или медсестра.

— Хм.

— Она всё это время прямо сияла, Сэрика. Отличная работа!

— Правда? Здорово.

Терпя боль в пальцах, Сэрика смирилась с тем, что ей придётся ждать своей очереди, чтобы помолиться. К счастью, пульсирующая в руке боль полностью вытеснила тошноту.

Наконец, уже после того, как часы пробили два часа ночи, настала их очередь молиться. Вместо обычного ящика для подношений перед главным святилищем был расстелен большой белый ковёр. Молящийся должен был дважды поклониться, дважды сложить руки в молитве, а затем уйти. Учитывая огромное число людей, изменение ритуала было неизбежно, но Сэрика не могла не чувствовать, что это лишало происходящее большей части волшебства.

Её подруга, казалось, была согласна.

— Блин, вот отстой… Как бросание пары монет на старый грязный ковёр поможет мне найти парня? Где же волшебство? — сказала Аяка.

Сэрика усмехнулась, а затем вместе с Аой они согласились, что раз уж зашли так далеко, нет смысла отступать, и Аяка неохотно шагнула вперёд. Из-за своего очень ограниченного бюджета Сэрика достала монету в пять иен и бросила её на ковёр. Затем, следуя ритуалу, она дважды низко поклонилась и дважды сложила руки в молитве.

— А-а… Хм…

Теперь, когда наконец оказалась наверху, Сэрика поняла, что ещё не придумала саму причину, по которой тут оказалась: своё желание.

Её мысли уже готовы были прийти в хаос, как вдруг в голову пришла её слегка испачканная кровью рука.

— Ладно, придумала.

«Желаю, чтобы в этом году у всех всё было замечательно».

Произнеся в своём сердце это желание, она ещё раз поклонилась.

— Так, можно уже идти домой? — спросила Аой, и Сэрика кивнула. Затем, шутливо спрашивая Аяку, какого парня она загадала, подруги пошли в поток людей, направляющихся к выходу. Однако, уже собираясь ступить на ступеньку, Сэрика внезапно остановилась.

В тот момент пейзаж перед ней — вид, настолько обычный, насколько это возможно, — приковал её к месту. Вокруг неё было так много людей, что она не видела даже своих ног. Так много из них улыбалось — своим друзьям и семьям, празднуя Новый год.

— Сэрика? Тебе снова поплохело?

Сэрика услышала, как её позвала Аой. По какой-то неизвестной причине её глаза наполнились слезами. Вытирая их, она покачала головой.

— Нет-нет, я в порядке. Пошли.

Новый год.

Начало нового года и новой жизни.

И в тот день — в это новое начало — Сэрика пошла вперёд, не оглядываясь.