В тот день Чжао Цзиньфэй восседал в саду, с упоением живописуя свои былые подвиги и попутно вываливая всё новые «компроматы» на Лин Фэна. То он, якобы, подглядывал за купающейся соседкой, то оказывался злостным неплательщиком долгов. Словом, из рассказов выходило, что Лин Фэн успел совершить все мыслимые грехи, в то время как сам рассказчик представал эталоном добродетели.

Цзян Мин и остальные лишь скептически усмехались, не веря ни единому слову.

«Что?! Вы, значит, сомневаетесь в правдивости моих слов?» — Заметив их неверующие лица, Чжао Цзиньфэй вспыхнул, вскочил с места, ударил кулаком по столу и, тыча в них пальцем, взревел: «Никаких сомнений! И быть не может!»

Видя его ярость, Цзян Мин с товарищами похолодели, на лбу у них выступил пот. Порой иметь дело с самим Лин Фэном было проще, чем с этим чудаком. Дело было не в силе, а в его беспринципной жадности — от него и впрямь могла улететь последняя рубашка.

Если сейчас не подыграть ему, последствия могли быть печальными.

«Вот и славно!» — Увидев их покорность, Чжао Цзиньфэй довольно усмехнулся и кивнул. — «Так и надо! И чтобы больше никаких сомнений! Вспомните, каким тогда был брат Ян... В общем, брат Ян — это нечто! (Разве нет?)»

Его очередная пространная тирада вызвала у слушателей жгучее желание хорошенько лягнуть рассказчика. Но, скрепя сердце, они снова заулыбались и принялись поддакивать:

«Верно, верно! Всё именно так!»

В их глазах читалась глубокая обида. Они мысленно договорились, что эта история не должна дойти до Старшего Наставника, иначе расплата неминуема.

«Старший Наставник, не вините нас! Мы были вынуждены! — звучал в их сердцах общий вопль. — Долг платежом красен, но гневаться нужно на того, кто виноват, пожалуйста, не обращайте внимания на нас, мелких сошек!»

Если бы Чжао Цзиньфэй знал, что они думают одно, а говорят другое, он бы, наверное, в ярости стал бы колотить кулаком по собственной груди.

Но он был простодушен и не подозревал об их истинных мыслях, искренне веря, что его слова находят полный отклик.

Он тут же возгордился и заявил: «Видите? Я же говорил! Такой уж он человек, брат Ян! Не верите — я могу рассказать ещё одну историю...»

Эта пытка продолжалась бы ещё неизвестно сколько, но вдруг со стороны ворот вбежал запыхавшийся человек.

«Несчастье! Люди из «Бледного Союза» снова здесь!» — кричал он, подбегая.

Э? Опять?

С чего бы это?

Цзян Мин и остальные уставились на Чжао Цзиньфэя.

Поскольку Лин Фэн отсутствовал, все вопросы теперь ложились на его заместителя.

Однако, едва взглянув на него, они почувствовали, как надежда тает. В глазах Чжао Цзиньфэя загорелся тот самый знакомый хищный блеск. Он смотрел в сторону ворот, беззвучно хихикая, и с уголка его рта медленно скатилась прозрачная капля слюны — точь-в-точь алчный скряга, учуявший добычу!

Он постоял так с мгновение, смахнул слюну, махнул рукой и скомандовал: «Братья! Со мной! Время для пиршества!»

«Есть!» — хором и радостно ответила его свита.

Вся сцена больше напоминала сходку бандитов, готовящихся к налёту, чем действия респектабельной организации.

Так новоиспечённый «Лин Мэн» и скатывался до уровня шаек головорезов — поистине уникальное явление среди молодых организаций!

...

«Что такое? Неужели все члены «Лин Мэн» попрятались по норам? — молодой человек с жёстким выражением лица, попирая ногой спину одного из членов «Лин Мэн», изрёк ледяным тоном. — Или мне нужно переломать этому ублюдку кости, чтобы кто-нибудь вышел?»

Позади него стояли двое других юношей. Один из них был тем самым, кого Чжао Цзиньфэй избил накануне, отобрал деньги и отпустил вместе с Дуань Хуэем. Его, кажется, звали Лу Цзянь. Второй был незнакомцем, но по почтительному поведению двух других было ясно, что он, вероятно, и есть председатель «Бледного Союза» — Хунь Чангунь.

Что касается заносчивого молодого человека, то это был Лю Яньяо, второй заместитель председателя «Бледного Союза», обладающий силой Хуаньши 8-го ранга, превосходящий даже Дуань Хуэя.

Услышав его слова, находившиеся рядом члены «Лин Мэн» пришли в ярость. Несколько человек выскочили из толпы, обрушив на него свои самые сильные приёмы.

Уровни их силы разнились: сильнейший был на седьмом ранге Хуаньбиня, слабейшие — на пятом. Даже противник уровня Хуаньши 1-го ранга с лёгкостью справился бы с ними, не говоря уже о Лю Яньяо с его восьмым рангом.

Лю Яньяо с презрением окинул взглядом эту жалкую атаку и даже не утрудился использовать руки. Он сделал несколько быстрых движений ногами, отшвырнув нападавших прочь с разбитыми в кровь ртами и носами.

«Хм! Ничтожества! Кто следующий?» — Он холодно оглядел лежащих, а затем перевёл взгляд на тех, кто пылал от гнева, но не решался двинуться с места. Его ухмылка стала ещё язвительнее. — Похоже, все члены «Лин Мэн» — бесполезный сброд!

Эти слова подлили масла в огонь. Собратья по гильдии смотрели на обидчика с ненавистью, готовые разорвать его на части. Несколько человек снова попытались броситься вперёд, но более рассудительные удерживали их.

«Не подходи! Это бесполезно! Только дашь ему новый повод для унижений!»

«Верно! Не лезь! Его сила слишком велика. Лучше дождаться, когда прибудут старшие братья из «Лин Мэн»! Уверен, как только прибудет заместитель председателя или сам председатель, они устроят ему расплату, как вчера тому заместителю!»

«Да! Мы не должны поддаваться. Нужно терпеть, чтобы он не презирал нас ещё больше!»

...

К несчастью, они не знали, что Лин Фэн уже покинул академию. Осведомлены об этом были лишь высшие руководители «Лин Мэн».

Не зная об отсутствии председателя, они могли лишь надеяться и ждать.

Ждать, когда явятся старшие братья из «Лин Мэн». И тогда настанет их черёд гордиться!

...

«Чёрт возьми! Кто это тут заявляет, что все в «Лин Мэн» — ничтожества? Выходи и получишь, щенок!»

Громкий рёв раздался из глубины толпы.

Все обернулись на звук. К ним, широко расставляя ноги и важно вышагивая по расступившемуся проходу, направлялся юноша с красивым лицом. За ним следовала целая свита высших членов «Лин Мэн», включая Цзян Мина и других.

Видя это помпезное появление Чжао Цзиньфэя, Цзян Мин и остальные почувствовали приступ лёгкой паники. В отсутствие председателя смогёт ли этот ненадёжный заместитель удержать ситуацию?

Если он не справится, что им делать? Связаться с Лин Фэном они не могли. Оставалось идти ва-банк.

...

«Это ты тут горлопанил, что все в «Лин Мэн» — бесполезный сброд?» — Чжао Цзиньфэй подошёл к Лю Яньяо, скосил на него глаза и с недовольной усмешкой изрёк.

Всё-таки он был членом «Лин Мэн». Пусть он и не горел желанием это признавать, но такие слова бросали тень и на него самого.

Разве такое можно стерпеть? Ни в коем случае!

Раз осмелился оскорбить, пусть готовится к последствиям!

«Ты кто такой? Тоже из «Лин Мэн»?» — Лю Яньяо смерил его презрительным взглядом. Всего лишь младший студент, а позволяет себе такой тон?

«Я — заместитель председателя «Лин Мэн», Чжао Цзиньфэй! Это я вчера навалял тому боссу Хуэю!» — Его взгляд упал на Лу Цзяня, стоявшего рядом.

Увидев Лу Цзяня, глаза Чжао Цзиньфэя загорелись. Он радостно воскликнул: «О! Так это ты! Не думал, что снова встречу вчерашнего богатея. Сегодняшний улов обещает быть щедрым!»

Лу Цзянь, заметив, что Чжао Цзиньфэй обратил на него внимание, на мгновение оробел, но, вспомнив о двух своих спутниках, тут же обрёл уверенность и презрительно фыркнул: «Ха! Не зарекайся! Сегодня всё будет иначе!»

«Знаешь, кто перед тобой? — продолжал он. — Это наш второй заместитель председателя «Бледного Союза», брат Лю Яньяо, мастер восьмого ранга Хуаньши, грозное существование!»

«Ха-ха-ха! Если понял, то на колени и проси прощения! Может, брат-босс тебя пощадит! Иначе не сдобровать!»

Чжао Цзиньфэй оставался невозмутим. Он усмехнулся, глядя на Лю Яньяо, и спросил: «Неужели?»