— Чёрт побери, куда этот тип подевался? Почему его след простыл? — Цзэн Лян, не видя уже долгое время Лин Фэна, в сердцах выругался.

Кань Бин тоже нахмурился, вглядываясь вперёд с недоумением. По логике, они должны были давно его нагнать, но...

В этот момент позади них раздался спокойный голос.

— Эй, вы кто такие? И зачем следите за мной по пятам?

Услышав звук сзади, вся группа вздрогнула и почувствовала ледяной холодок по спине. Кто смог подобраться к ним так близко, оставаясь незамеченным?

Все разом остановились, резко обернулись и увидели молодого человека в простом синем одеянии, стоящего буквально в паре шагов от них. Он безмятежно улыбался, заложив руки за спину, а в его глазах читалась насмешка.

Лин Фэн!

Но как он оказался позади?

Всё оказалось просто: уйдя вперёд, он вскоре заметил преследователей. Сначала не придал значения, решив, что это просто другие охотники на хуань-зверей. Однако чем дальше он шёл, тем очевиднее становилось — они идут именно за ним. Тогда он решил остановиться и выяснить, что им нужно.

Увидев его, Цзэн Лян тут же просиял: — Ха-ха, отлично! Так ты сам нашёлся!

— А вы кто такие? — Лин Фэн проигнорировал его возглас и повторил вопрос.

— Слушай сюда, щенок! Мы из отряда «Алые Волки»! Мой дядя — его командир! Хочешь жить — без разговоров отдавай свой Пространственный Мешок! Иначе пеняй на себя! — с гордым видом провозгласил Цзэн Лян.

— Отряд «Алые Волки»? — Лин Фэн пренебрежительно фыркнул. — Какой-то восьмизвёздочный отряд? Таких в любом городе пруд пруди.

Когда речь заходит об отрядах, нельзя не упомянуть саму Ассоциацию Наёмников. Никто точно не знает, насколько она могущественна, но известно, что её филиалы есть во всех городах.

Ассоциация Наёмников делится на три уровня: высший, средний и низший. Та, что в Белоснежном городе, относилась к низшему уровню. Здесь размещались задания всех категорий: для Хуаньши, Хуаньцзянов, Хуаньлинов и даже более загадочных Хуаньцзунов.

Задания для Хуаньши, как ясно из названия, могли брать только наёмники уровня Хуаньши. Задания для Хуаньцзянов — только те, кто достиг уровня Хуаньцзян. И так далее...

Эти задания были распределены по этажам: для Хуаньши и Хуаньцзянов — на первом, для Хуаньлинов — на втором, а для Хуаньцзунов — лишь на третьем.

Награды в Ассоциации Наёмников были не только денежными. Встречались и другие виды вознаграждений, включая даже боевые искусства. Правда, выполнить такие задания удавалось немногим.

Стать наёмником было непросто. Первое и главное требование — достичь уровня Хуаньши. Только тогда человек получал право вступить в Ассоциацию.

Став наёмником, человек получал наградной знак. Каждый знак символизировал его ранг. Например, знак наёмника-Хуаньши имел девять звёзд, а Хуаньцзяна — восемь.

Этот знак был не просто отражением уровня, но и способом продемонстрировать свою силу другим. Именно поэтому так многие стремились вступить в Ассоциацию.

Знак можно было повысить. Скажем, бывший девятизвёздочный наёмник, совершив прорыв до Хуаньцзяна и подав заявку в Ассоциацию, получал восьмизвёздочный знак, официально становясь наёмником восьмого звёздного ранга.

Достигнув уровня восьми звёзд, наёмник получал право основать собственный отряд. Уровень этого отряда соответствовал уровню его командира и мог расти вместе с ним.

В Белоснежном городе восьмизвёздочные отряды кишели, как рыба в реке; их было не счесть. Внимания заслуживали разве что семизвёздочные.

Так что по меркам всего Белоснежного города отряд «Алые Волки» и впрямь не был чем-то значительным.

Однако для новичков в мире наёмников он казался настоящим исполином.

«Пространственный Мешок?» — Лин Фэн нахмурился, и через мгновение до него дошло, почему эти люди шли за ним по пятам. Они догадались, что у него есть Пространственный Мешок.

На самом деле, его «Инвентарь» был куда совершеннее.

Их ошибка была понятна — по функциональности его способность была очень похожа на Пространственный Мешок, с той лишь разницей, что её возможности были гораздо шире.

Он представлял, насколько ценен Пространственный Мешок — даже могущественные мастера уровня Хуаньлин не всегда могли его заполучить. Дело было не только в цене, но и в редкости.

Поэтому каждый раз, когда такой артефакт появлялся, за него разворачивалась нешуточная борьба.

«Нужно быть осторожнее, — мысленно предупредил себя Лин Фэн. — Следует использовать «Инвентарь» как можно реже, а в идеале — вообще перестать. Иначе даже мастера уровня Хуаньлин не удержатся от соблазна прийти за моей головой. Проблема в том, что у меня нет никакого мешка! Это хуже всего — они решат, что я лгу, и просто прикончат меня, чтобы проверить».

— Эй, щенок, ты решил? Быстрее отдавай мне Пространственный Мешок! — Цзэн Лян, видя, что Лин Фэн задумался, нетерпеливо крикнул.

— Какой ещё Пространственный Мешок? У меня его нет!

— Что?! Ты ещё и врать мне вздумал?! — Цзэн Лян вспыхнул. — Если его нет, куда же ты дел туши тех зверей? Однозначно запихнул в свой мешок!

— Говорю же, у меня его нет! Верь или нет — твоё дело!

— Хорошо, хорошо! Вижу, жизни своей не дорожишь! Ребята, прикончите его!

Он взмахнул рукой, и его люди мгновенно бросились на Лин Фэна.