Перед всеми предстал обычный на вид худощавый юноша!

Все взоры устремились на него. И когда они увидели значок на его груди, площадка взорвалась от изумления и восхищения:

— О-о-о! Это значок наёмника! Тот юноша и вправду сдал экзамен!

— Чёрт возьми! Серьёзно? Может, они ошиблись? Это шутка?

— Да нет же, не может быть! Как это возможно? Я не верю!

— Эй, а вы не думаете, что экзаменатор поддался?

— Бросьте, это невозможно! Разве вы не знаете, как строго Гильдия Наёмников относится к таким вещам? Сколько лет прошло, а вы хоть раз слышали, чтобы они занимались подлогом?

Наверняка это обман, как такое может быть? Я не верю.

— Эй, вы говорите, что экзаменаторы намеренно ему подыграли?

— Вздор! Это невозможно! Разве вы не знаете, насколько серьёзно и строго Гильдия подходит к оценкам? За все эти годы вы хоть раз слышали о фальсификациях в Гильдии Наёмников?

— М-да... Значит, это правда? Он и вправду обладает силой Хуаньцзяна! Как это возможно?

— Да, это правда! Если оценка подлинная, значит, этот юнец, который выглядит чуть старше двадцати, достиг уровня Хуаньцзяна. Это же невероятно!

— Нет, это всё же возможно! В Академии Облачного Моря есть двое таких. Почему в Гильдии Наёмников не может быть? Учтите, в Гильдии куда больше людей, чем в Академии. Появление пары гениев на таком большом числе — вполне естественно!

— Действительно, логично! Выходит, этот юноша и вправду гений, достигший такого уровня в столь молодом возрасте. Если не погибнет, то станет мастером уровня выше Хуаньцзяна!

— Боже мой! Не думал, что мы сами станем свидетелями рождения гения! Чудо!

— Нелепо... А мы-то недавно смеялись над ним, говорили, что он выскочка и обманщик. А он и вправду обладает такой силой? Слушая сейчас наши слова, я чувствую себя глупо. То, что некоторые так поступают, не значит, что все такие!

— Ах да, это неизбежно. Раньше таких случаев было много, и такая мысль вполне логична. Все попали в ловушку стереотипов!

...

Лин Фэн впервые увидел снаружи такую толпу и сначала удивился, но, услышав их разговоры, слегка нахмурился и почувствовал лёгкое раздражение. «Не слишком ли я раньше выставлял себя напоказ? Наверное, в будущем стоит быть поскромнее, чтобы избежать насмешек!»

Он вышел из двери, игнорируя завистливые взгляды окружающих, и направился прямо к Фэн Цэ и его людям, спокойно бросив:

— Пойдёмте.

В этот момент Фэн Цэ и его команда ликовали, слыша одобрительные возгласы толпы!

Внутри они гордо думали: «Смотрите, это наш командир! Его сила вне всяких сомнений! Кто это тут смел утверждать, что наш командир — позёр? Просто смешно! Ха-ха, теперь поняли, что ошибались?»

Услышав зов Лин Фэна, Фэн Цэ и остальные собрались вести его для оформления отряда, но не успели сделать и пары шагов, как заметили несколько мелькающих теней. Мгновением позже Лин Фэн оказался окружён группой людей, подбежавших сзади!

Чёрт!

Что происходит?

Фэн Цэ и его люди были ошеломлены!

Будучи бывшим стратегом, Фэн Цэ немного подумал — и вскоре всё понял.

Если его догадка верна, эти люди хотят завербовать Лин Фэна.

И последующие события полностью подтвердили его предположение!

Один из них — полноватый мужчина средних лет с ясными глазами — подошёл к Лин Фэну и дружелюбно улыбнулся:

— Молодой человек, вы не состоите в каком-либо отряде наёмников? Если нет, почему бы не присоединиться к нашему «Святому Сиянию»!

— Наш отряд «Святое Сияние» обладает серебряным восьмизвёздным значком и насчитывает уже двести членов. Мы — сплочённая команда, не кичимся силой, не притесняем слабых, несём ответственность и исполняем долг...

Лин Фэн с изумлением смотрел на него, едва не теряя сознание от этого разукрашенного описания. Внутри он думал: «Чёрт, да ты не хуже Чжао Цзиньфэя в искусстве болтовни!»

Упоминание серебряного восьмизвёздного значка слегка удивило Лин Фэна. Он не ожидал, что к нему обратится отряд именно с таким значком.

Эти значки были созданы для более точной классификации уровней.

В пределах одного уровня могла быть значительная разница в силе. Например, оба — восьмизвёздные наёмники, но один — первого уровня Хуаньцзяна, а другой — девятого. В таком случае более сильный наёмник мог возмущаться: «Почему я, с моей силой, должен быть на одном уровне с тобой?»

Чтобы избежать подобных трений, Гильдия Наёмников нашла компромиссное решение — разделить каждый уровень на подуровни.

Обычно среди наёмников одного уровня те, кто находится на первом, втором и третьем уровне, получают медный значок, как у Лин Фэна. С третьего по шестой — серебряный. С седьмого по восьмой — золотой.

То есть, отряд этого человека, скорее всего, имел лидера четвёртого уровня Хуаньцзяна.

Лин Фэн собрался ответить, но слова мужчины подействовали как удар по улью — мгновенно разозлив всех окружающих. Каждый наперебой начал расхваливать свои отряды.

— Молодой человек, мы из отряда «Хаос», у нас тоже серебряный восьмизвёздный значок! Присоединяйтесь к нам, мы ничуть не хуже их «Святого Сияния»!

— Молодой человек, мы из «Ночного Света»...

— Молодой человек, мы...

...

Все эти люди представляли отряды с серебряными значками. Медных не было ни одного. Не потому что не хотели, а потому что просто не смели — при таком количестве сильных отрядов, пытаться переманить к себе было бы самоубийством.

— Стоп! Я... — Лин Фэн хотел объяснить, что собирается возглавить собственный отряд и ни к кому не присоединится, но его прервал новый голос.

— Эй, малый, ты тот, кто сдал на восьмизвёздного? Не обращай внимания на эти отряды, лучше присоединяйся к нам, к «Ночной Крови» — это будет разумным выбором! А, да, забыл сказать: у нашего отряда «Ночная Кровь» золотой восьмизвёздный значок.

К ним подошёл молодой человек лет двадцати четырёх. На его лице играла надменная ухмылка. Он окинул взглядом людей вокруг Лин Фэна, и в его глазах вспыхнули презрение и неприязнь!

С-с-с!

Окружающие не могли сдержать вздохов!

Все взоры с завистью устремились на Лин Фэна. Какая удача! Столько отрядов предлагают ему вступить, а теперь ещё и отряд с золотым значком! Такое внимание действительно вызывало зависть!

Те, кто ранее приглашал Лин Фэна, вначале возмутились высокомерным тоном молодого человека, но, услышав о золотом значке, их лица изменились. Возмущение сменилось подобострастием, уступчивостью и лёгкой завистью!

Лин Фэн тоже слегка нахмурился, взглянул на человека, но не отреагировал, а с сожалением обратился к стоявшим рядом:

— Благодарю за ваши добрые намерения, но, к сожалению, я не могу принять ваши предложения. Я уже пообещал кое-кому стать его командиром. Без чести человек не может стоять, поэтому прошу прощения, господа!

— Хорошо! Без чести человек не может стоять! — внезапно раздался голос одобрения.

Лин Фэн повернул голову и увидел того самого полноватого мужчину, который заговорил с ним первым.

Этот человек наблюдал за Лин Фэном с самого начала. Он был единственным, чьё выражение лица не изменилось при появлении молодого человека из «Ночной Крови». Похоже, он был непрост!

Гу Ицзянь рассмеялся, хлопнул Лин Фэна по плечу и не скрывал своего восхищения:

— Ха-ха, малый, я тебя уважаю! Таких честных людей сейчас мало! Раз уж ты так сказал, я не буду настаивать. Забудем о прошлом!

С этими словами он быстро удалился.

Его движения были стремительными и решительными, без малейших колебаний.

Видимо, этот человек и вправду был незаурядным!

«Интересный персонаж», — подумал Лин Фэн, глядя ему вслед.

Остальные, услышав это, тоже поспешили отказаться от своих притязаний, заявив, что больше не будут поднимать этот вопрос. Они принялись наперебой хвалить Лин Фэна за его верность и честность.

В одно мгновение толпа вокруг Лин Фэна рассеялась, и он снова остался почти один.

Такая стремительная перемена поразила Фэн Цэ и остальных. Они не могли поверить своим глазам!

— Ладно, пошли! — Лин Фэн, слегка выдохнув, чтобы успокоиться, собрался уходить, обращаясь к Фэн Цэ и другим.

— Хм? А! — Фэн Цэ и остальные удивились, но быстро опомнились и последовали за ним.

Однако, сделав лишь несколько шагов, они вдруг увидели, как из тени перед ними выступила тёмная фигура, преграждая путь.

Все внимательно посмотрели и узнали того самого молодого человека из «Ночной Крови», что представлялся ранее.

Однако выражение его лица уже не было прежним — оно стало мрачным и злобным. Он с презрением смотрел на Лин Фэна и холодно спросил:

— Что ты этим хотел сказать? Считаешь нашу «Ночную Кровь» недостойной себя?

...