— Ха-ха! Наглец! Мелкий...!

Цзэн Хун не успел договорить, как внезапно побледнел и резко отпрыгнул назад. Инстинктивно выхватив с плеча большой меч, он взмахнул им вперёд, чтобы парировать атаку.

— КАНГГ!

Лезвия столкнулись в мгновение ока, искры разлетелись во все стороны.

Слишком близко!

Цзэн Хун взглянул на внезапно появившегося перед ним Лин Фэна, и холодный пот тут же выступил у него на спине. Не будь у него многолетнего боевого опыта, он уже лежал бы мёртвым.

Он никак не ожидал, что скорость Лин Фэна окажется столь пугающей — тот появлялся без малейшего предупреждения.

— О? А я думал, ты будешь послабее!

Лин Фэн с удивлением посмотрел на противника. Он только что активировал «Удвоение» и «Сокрушительный удар», но не смог прикончить его сразу. Видимо, придётся приложить больше усилий.

Вновь взмахнув рукой, Лин Фэн исчез из поля зрения.

Цзэн Хун, увидев это, обомлел от ужаса. Тот предыдущий парирующий удар был чистой удачей; повторись он — и неизвестно, смог бы он выдержать ещё один. Поэтому он закричал тем, кто стоял в стороне: — Вы что, ещё не двинулись с места? Ждёте, пока я умру, чтобы начать действовать?!

Те, кто наблюдал за боем со стороны, были ошеломлены. Они не могли поверить, что этот юнец, куда моложе их, мог не только на равных сражаться с их командиром, но и превосходить его. Это было невероятно!

Услышав крик Цзэн Хуна, они наконец опомнились. Все схватились за оружие и бросились ему на помощь.

Мгновенно к нему подоспело около дюжины человек. Кроме десятка людей Фэн Цэ, остальные были из тех, кто стоял поодаль.

Поскольку возможности Цзэн Хуна были ограничены, в отряде «Алых Волков» насчитывалось всего около тридцати человек. За вычетом тех, кого ранее увёл с собой Цзэн Лян, оставались лишь эти люди.

— Брат Цэ, почему ты остановил нас? Почему не даёшь помочь? — спросил Шэнь Синь, тот самый худощавый молодой человек.

Ранее, услышав крик Цзэн Хуна, они уже собирались броситься на выручку, но Фэн Цэ их остановил.

Фэн Цэ пристально следил за противником, в его глазах горел странный огонёк. Он покачал головой: — Сейчас в этом нет нужды. Если вы все броситесь в бой, это не поможет командиру, а лишь создаст неразбериху и даст противнику шанс для атаки.

Он внимательно наблюдал за юношей, мелькавшим среди толпы, прищурившись и размышляя о его происхождении. Судя по силе, он достиг уровня Хуаньцзян — в таком молодом возрасте и с такой мощью, его происхождение явно было незаурядным. Если он убьёт Цзэн Хуна... может, стоит перейти к нему?

Неудивительно, что он так думал. Несмотря на должность заместителя командира в «Алых Волках», его доля добычи не отличалась от доли рядовых членов. Большая часть денег оседала в карманах Цзэн Хуна и его племянника.

Хотя вслух он этого не высказывал, внутри он кипел от негодования, особенно сейчас, когда ему отчаянно нужны были деньги на лечение сестры. Хуже всего было то, что он отчётливо помнил тот день, когда его сестра внезапно тяжело заболела, и он пригласил известного врача. Врач выписал рецепт, большинство трав из которого Фэн Цэ уже приобрёл, но одна — «Бледное Сердце» — оставалась недоступной из-за своей баснословной цены в десять тысяч таэлей за стебель. Денег у него не хватало, и он решил попросить у Цзэн Хуна несколько десятков тысяч таэлей в долг, рассчитывая, что в будущем подобные траты ещё потребуются.

Но случилось то, чего он никогда не забудет.

Сначала он полагал, что благодаря многолетней верной службе получить несколько десятков тысяч таэлей будет несложно. Однако реальность оказалась иной.

— Что? Несколько десятков тысяч? Ты шутишь? Для твоей немощной сестрёнки? Ты в своём уме? Не слишком ли много хочешь? Ты ведь не наш кровный родственник, с чего бы нам давать тебе деньги? — Цзэн Лян тут же вскочил со стула, размахивая руками и крича.

Вдруг его глаза бегло метнулись в сторону, словно он что-то придумал, и тон его изменился: — Но твоя сестрёнка и впрямь ничего собой. Послушай, раз уж ты свой, я пойду тебе навстречу.

— Какую встречу? — Цзэн Лян усмехнулся, глядя на Фэн Цэ: — Просто согласись, что после выздоровления твоя сестра проведёт со мной одну ночь, и я сразу же дам тебе эти деньги. Хе-хе, я иду на такую уступку только потому, что ты свой, иначе бы и разговаривать не стал. Другим я бы и вполовину не был столь щедр.

— Ты! — Фэн Цэ покраснел от ярости, его глаза готовы были вылезти из орбит.

Другие, возможно, и не знали Цзэн Ляна, но Фэн Цэ знал его как облупленного. Согласись он на это — и счастье его сестры будет навсегда погублено в руках этого человека. Так что на это не могло быть и речи.

— Ладно, Цзэн Лян, разве можно предлагать такое, хоть Фэн Цэ и не родня? — Сидевший на главном месте Цзэн Хун поднял руку, останавливая племянника, и с улыбкой обратился к Фэн Цэ: — Фэн Цэ, я не думаю, что ты не хочешь помочь. Просто в последнее время у нашего отряда большие расходы, так что сейчас у нас нет возможности выдать такую сумму. Давай сначала дадим тебе пять тысяч таэлей, чтобы ты мог продолжить лечение, а через несколько месяцев, когда появятся средства, мы вернём остальное. Как считаешь?

Какие ещё большие расходы? Вздор! Пять тысяч таэлей — и ты хочешь, чтобы я был благодарен? И не надейся. Я-то знаю, что вы с ним получаете как минимум по десять тысяч в месяц, и эти деньги — результат risking нашей жизни. Жаль, что большая часть оседает в ваших карманах.

В тот момент Фэн Цэ едва не поддался порыву прикончить их обоих, будь у него такая возможность.

Однако, как стратег отряда, он не мог этого сделать — у него просто не было для этого сил. Оставалось лишь смириться и терпеть.

Он глубоко вздохнул, на его лице появилась натянутая улыбка, и он с feigned благодарностью обратился к Цзэн Хуну: — Благодарю вас, командир!

Цзэн Хун, казалось, остался доволен его выражением лица, кивнул и приказал Цзэн Ляну выдать Фэн Цэ пять тысяч таэлей.

Выйдя от них, лицо Фэн Цэ потемнело, в глазах мелькнула ледяная сталь. Он смотрел на пять банкнот в своей руке, едва сдерживая желание разорвать их в клочья, но в конце концов подавил этот порыв и сунул деньги в карман.

Чтобы вылечить сестру, ему пришлось влезть в долги, занимая у всех, кого мог. Особенно помогли те девять человек, что были сейчас рядом с ним. Именно поэтому сегодня он удержал их от помощи.

Потому что он знал — если они бросятся в бой, то могут погибнуть.

Потому что он видел: Лин Фэн, увидев так много людей, не побежал, а пошёл в атаку. Такой человек либо обладает подавляющей силой, либо уверен, что сможет уйти невредимым из-под атаки множества противников. И Фэн Цэ был уверен — верно первое.

Когда Фэн Цэ объяснил это, всем его слова показались разумными, и потому они остались на месте, напряжённо следя за разворачивавшимся на поле боя противостоянием...