На третий день после пиратской осады.

Момент отъезда наконец настал.

Айвен в одиночку поднялся на борт торгового судна «Жёлтый журавль», временно пришвартовавшегося в Леопольде для пополнения запасов.

Пункт назначения: третий по величине военный порт на западном побережье Фалетиса — Габред.

Он стоял на корме. Над головой с криками кружили морские птицы, а слегка солёный морской бриз мягко обдувал его лицо. Белые волны исчезали за кормой, так же как и Леопольд, место, где он прожил пять лет, постепенно таял вдали.

Перед отъездом Айвен никому ничего не сказал, уехав молча. Но он верил, что когда вернётся в следующий раз, всё будет по-другому!

— Господин Айвен, позвольте я провожу вас в каюту. Погода в последние дни хорошая, волны невысокие. Капитан говорит, что при полных парусах мы доберёмся до Габреда меньше чем за два дня, — подошёл к Айвену очень молодой матрос и с энтузиазмом начал рассказывать о предстоящем плавании.

В конце концов, место для Айвена было забронировано и устроено виконтом Андреа, так что команда, не зная, кто он такой, естественно, проявляла к нему особое внимание.

Айвен мягко кивнул и последовал за молодым матросом в каюту.

Невольно оказавшись в долгу у старика, Айвен, как ни странно, почувствовал облегчение. Как говорится, когда долгов много, перестаёшь о них беспокоиться. Найти корабль до Габреда за такое короткое время было действительно непросто.

«Жёлтый журавль» был сорок два метра в длину и вмещал команду из двухсот человек. Это был очень хорошо зарекомендовавший себя трёхмачтовый парусник.

Хотя Айвен и собирался вступить во флот, этот «Жёлтый журавль» был, строго говоря, первым большим морским судном, на которое он ступил. Маленькие шлюпки и рыбацкие лодки, на которых он плавал раньше, по сравнению с ним были не лучше простой доски.

Поэтому, оставив свой багаж, Айвен не удержался и вернулся на палубу, чтобы исследовать это большое судно.

Зная об особом статусе этого пассажира, даже самые добросовестные члены команды его не беспокоили.

Стоя в углу, не мешая работе команды, Айвен смотрел на великолепные паруса корабля. Три мачты — фок-, грот- и бизань-мачта — были особенно впечатляющими. Грот-мачта была почти с четырёхэтажный дом. Смотреть на неё с палубы было просто головокружительно.

Четырёхъярусный белый парус, состоящий из грота, марселя, брамселя и бом-брамселя, уже наполнился ветром, обеспечивая кораблю постоянную движущую силу.

Бородатый боцман, командуя своей командой, постоянно подстраивал паруса, стремясь максимизировать устойчивость корабля при сохранении скорости. Хотя Айвен и вырос, привыкнув к таким задачам, видеть это своими глазами впервые всё равно вызывало у него трепет.

Бородач несколько раз бросил взгляд на этого любопытного парня, уставившегося на него, не в силах понять, что это за гость.

Казалось, его ноги были прибиты гвоздями к палубе; он сохранял равновесие так же естественно, как ел и пил, стоя на качающейся палубе увереннее старых моряков, словно всю жизнь провёл в море.

И всё таки, всё на корабле его завораживало: от доски до каната, даже блоки на мачте привлекали его внимание на полдня. Если бы он не следил внимательно, казалось, этот парень попытался бы сам взяться за снасти.

С этой точки зрения он выглядел как полный новичок, что было поистине загадочно.

Вспомнив особые указания капитана, бородатый боцман приказал своей команде следить за парусами и подошёл к Айвену, который наслаждался зрелищем, и спросил:

— Сэр, вы интересуетесь парусными судами?

— Э-э... да, потому что я еду в Габред, чтобы вступить во флот, и хочу заранее познакомиться с жизнью на борту. Я вам не мешал? — Айвен на мгновение замешкался, не видя необходимости скрывать свою цель.

— Нет, нет, нисколько. Наоборот, если вам интересно, я могу познакомить вас с этим прекрасным большим судном под нашими ногами! — боцман, неожиданно оказавшись очень понимающим, предложил провести для Айвена экскурсию по кораблю.

Айвен с радостью согласился.

Он также понимал, что такое исключительное отношение к нему было целиком и полностью заслугой влияния виконта Андреа.

Чего он не знал, так это того, что виконт Андреа на самом деле владел долей в «Жёлтом журавле». После загрузки некоторых товаров в Леопольде они должны были заполнить трюм в Габреде и присоединиться к флоту, направляющемуся на Новый Континент в океанское плавание.

— Нашему «Жёлтому журавлю» всего четыре года с момента спуска на воду, и он в самом расцвете сил...

Приятный разговор продлился полчаса. Во время экскурсии Визуализация данных Айвена открыто смоделировала весь «Жёлтый журавль», позволив ему понять его лучше, чем многие старые моряки, проработавшие на нём годами.

Больше всего Айвена удивило то, что «Жёлтый журавль» был не просто обычным грузовым судном, а настоящим вооружённым торговым кораблём.

По словам боцмана, корпус судна подвергся специальным модификациям, так что снаружи нельзя было определить местоположение пушечных портов. Однако, стоило открыть скрытые панели, как корабль мог показать свою свирепую натуру и преподнести атакующему пиратскому судну немалый сюрприз!

Внешне Айвен то и дело кивал, хотя в душе не верил ни единому слову.

Защищаться от пиратов? Скорее всего, он маскировался под обычное торговое судно, чтобы приблизиться к другим торговым кораблям, а затем превращался в грабительское судно!

Но поскольку каперство было обычной практикой в море, пока имелось каперское свидетельство и они нападали только на вражеские нации, проблем не было. Айвен не был настолько глуп, чтобы разоблачать их в лицо.

Во время обеда, на который Айвена с энтузиазмом пригласил капитан Джозеф, он обнаружил, что является единственным пассажиром на корабле.

После нескольких косвенных вопросов Айвен узнал, что виконт Андреа также является акционером этого судна и распорядился, чтобы «Жёлтый журавль» выделил для него отдельную каюту, что вызвало у него молчаливое восхищение усердием старика!

Более того, Айвен был уверен, что видел лишь верхушку айсберга, когда речь шла о виконте Андреа, который, несомненно, был хитрым старым лисом со множеством скрытых глубин.

Поскольку они всё ещё плыли в прибрежных водах с достаточными запасами, обед был довольно роскошным. Но сегодня был не самый удачный день для Айвена; ему было не суждено насладиться этой трапезой.

Динь, динь, динь…

Едва он попробовал ложку супа-закуски, поданного матросом, исполнявшим роль официанта, как внезапно зазвонил непрерывный корабельный колокол. Это был сигнал тревоги, поданный матросом с верхушки грот-мачты при обнаружении опасности.

На пустом торговом маршруте такой сигнал обычно означал одно: пираты!

Спокойно вытерев рот салфеткой, сидевший напротив Айвена краснолицый, кудрявый дядюшка сказал:

— Всего лишь небольшой сюрприз; я разберусь. Господин Айвен, вам лучше оставаться в этой комнате и ждать.

Сказав это, он взял со стола своё личное оружие и вышел. Вскоре снаружи послышался его командный голос, а также ритмичный топот бегающих членов экипажа, напряжённый, но не панический.

Бум! Бум! Бум!

Вскоре послышались непрерывные звуки пушечных выстрелов. Хотя они и не попали в «Жёлтого журавля», они вызвали массивные всплески воды рядом с торговым судном, создавая крайне напряжённую атмосферу, когда вода обрушивалась обратно на палубу.

— Пираты на подходе, всем не боевым членам экипажа немедленно вернуться в каюты, боевому составу — по местам! Кто осмелится посягнуть на «Жёлтого журавля», тому мы челюсть снесём! — спокойный голос капитана Джозефа стал огромным ободрением для команды.

Выглянув в иллюминатор, Айвен увидел быстроходное одномачтовое судно с чёрными парусами, украшенными кроваво-красным якорем, которое неслось к ним.

Приближаясь, корабль медленно разворачивался, нацеливая на них свои десять бортовых пушек и время от времени стреляя, очевидно, пытаясь заставить остановиться эту жирную овцу, гружённую товарами.

В эпоху парусных и пушечных морских сражений потопить судно аналогичного размера огнём было очень маловероятно. Абордажный бой был неизбежен; пиратские набеги были нацелены на захват вражеских кораблей.

Иначе, если бы они потопили торговое судно, не было бы никакой выгоды, так зачем тогда вообще было беспокоиться?

Поэтому, когда пираты «Кровавого Якоря» почти поравнялись с «Жёлтым журавлём», большинство пушечных портов «Жёлтого журавля» с одной стороны даже не были открыты, лишь несколько пушек время от времени стреляли, чтобы запугать торговое судно.

Очевидно, маскировка «Жёлтого журавля» успешно обманула пиратов, оставив их в полном неведении о скрытой угрозе внутри, казалось бы, обычного торгового судна.

Кровавый Якорь Зак опустил подзорную трубу.

Хотя количество моряков на вражеском корабле казалось немного большим, это была лишь небольшая неприятность. Учитывая доблесть его пиратов, они могли справиться с командой обычного торгового судна, даже если бы их было вдвое меньше.

Вытащив из-за шеи защитный талисман в виде скрещённых чёрных крыльев, Зак молча помолился:

— Бог Чёрных Крыльев, благослови нас!