Я видел немало трупов и присутствовал при вскрытиях, но всё это происходило с соблюдением мер предосторожности — в стерильных перчатках и защитных костюмах. А вот таскать труп на голой спине — думаю, даже профессиональные работники похоронных бюро такого не делают.

— Обязательно нести на спине?

— «Если тебе неудобно, можешь держать на руках, но ни в коем случае не позволяй трупу коснуться земли. Это место слишком долго находилось под влиянием злого духа Юаньчэнь, могут произойти непредвиденные изменения».

От слов даоса об "изменениях" у меня появилось дурное предчувствие. Я моргнул пересохшими глазами: — Тогда уж лучше нести на спине, так надёжнее.

Когда есть проводник — это лучше, чем метаться как слепой котёнок. Я решил следовать указаниям Даоса Ваньи.

Юки и Сюму держались поодаль, не осмеливаясь приблизиться — видимо, талисманы для призыва душ на окнах были не такими уж бесполезными, как утверждал Даос Ваньи.

Глубоко вздохнув, я настроился: что бы ни ждало меня внутри, нужно оставаться бесстрашным и не отступать, пока не достигну цели.

Сорвав с окна бумажный талисман, я забрался в одноэтажный дом.

Внешняя маленькая комната служила местом отдыха для рабочих — ничего необычного.

Но за единственной дверью находилась комната, полностью заклеенная талисманами, с табличкой "Посторонним вход воспрещён".

— Талисманы сорваны, теперь пути назад нет.

Войдя во внутреннюю комнату, я почувствовал тяжёлый запах. За пять лет он не только не выветрился, но из-за замкнутого пространства стал ещё более невыносимым.

Сморщив брови и задержав дыхание, я вспомнил слова Даоса Ваньи: "Только упорно продвигаясь вперёд наперекор всему, можно найти проблеск жизни среди девяти смертей!"

— Была не была!

Сорвав талисманы с двери и распахнув её, я увидел адскую сцену, скрытую здесь пять лет.

Следы пожара; тела, облитые бензином; сгустки злобной энергии, подобные чёрным тучам под потолком.

Меня трясло, зубы стучали — всё выглядело слишком реально и жестоко. Несмотря на опыт работы на местах преступлений, мне было не по себе.

Пальцы судорожно подёргивались, я не знал, что делать.

Когда я коснулся первого обугленного тела, похожего на человеческое, казалось, будто я попал в другой, грязный мир.

Моя догадка подтвердилась, но действовать было невероятно тяжело.

— Нельзя сдаваться, нельзя бояться! Найти его! Найти его! — мои человеческие чувства подвергались пытке, я из последних сил сохранял рассудок, заставляя себя методично обыскивать комнату, словно машина.

Я не знал, как выглядел Го Цзюньцзе, в школе не осталось ни одной его фотографии, но у меня была важнейшая зацепка.

С его груди, в области сердца, была содрана кожа размером с ладонь!

Мне нужно было найти тело без кожи на левых рёбрах, и при этом нельзя было поддаваться страху или сомнениям.

Время растянулось бесконечно, мысли путались, я уже не понимал — жив я или мёртв, просто механически повторял движения. Одержимость прорастала в сердце как семя демона.

— Найти его!

Руки почернели, я не считал, сколько тел перевернул, сколько времени прошло.

Когда я добрался до угла, то увидел хорошо сохранившееся тело с тонкими костями — как будто сама судьба привела меня к нему.

Я вытащил тело — лицо обгорело до неузнаваемости. Но взгляд скользнул ниже, к груди: с одной стороны обугленная кожа прилипла к костям, с другой — пустота, даже сердца не было.

— Нашёл!

Как только я взвалил его на спину, весь дом затрясся, злая энергия заклубилась, словно что-то просыпалось.

Талисманы на стенах зашевелились без ветра, некоторые даже засветились слабым красным светом.

Окна затрещали, но мне было не до этого — убедившись, что труп не касается земли, я широко шагнул, неся его на спине!

Стоило мне выйти из траншеи, как позади все стёкла в доме взорвались, талисманы рассыпались пеплом — их сила иссякла.

— Там, где виден чистый свет — там сияет луна. Быстрее! На крышу учебного корпуса!

Я помчался со всех ног — сейчас счёт шёл на секунды.

Го Цзюньцзе, превратившийся в злого духа Юаньчэнь, скоро заметит нас, и тогда у нас не будет ни единого шанса.

В траншее клубился чёрный дым, злоба принимала разные формы.

Я слышал испуганные крики Сюму, но не смел оглянуться, даже не проронил ни слова, направляясь прямо к учебному корпусу.

"Бум!" — позади раздался громкий взрыв, из дома поднялся чёрный дым — злой дух Юаньчэнь, в которого превратился Го Цзюньцзе, вырвался на свободу.

— Всё кончено, — побледнел Сюму. — Теперь наши души рассеются.

— Ещё есть шанс! Труп — его единственное слабое место! — стиснув зубы, я наконец добежал до учебного корпуса и начал подниматься по разбитой лестнице.

Позади выл ветер, словно гнались волки, труп на спине становился всё тяжелее, ноги дрожали, в глазах темнело — казалось, вот-вот снова накатит то чувство, как в резервуаре с водой.

— Держись! — я до крови прикусил язык, боль помогла сохранить ясность сознания в последний момент.

Первый этаж, второй, третий, четвёртый!

Впереди остался только пролёт с четвёртого этажа на крышу — эти последние двенадцать ступеней станут гонкой со смертью между мной и злым духом.

Шаг, второй — ноги будто налились свинцом. Обернувшись, я увидел, как неразвеявшаяся злоба собралась в жуткого демона, который на четвереньках быстро приближался.

— Осталось десять ступеней... — кровь из прокушенной губы стекала по подбородку, я с трудом поднимал ноги.

В ушах звучал искажённый голос Сюму — демон разорвал его тело на кусочки, разлетевшиеся как снежинки.

Шаг, два, три...

Демон взревел, маленькая фигурка преградила ему путь — Юки пронзительно закричала, лицо белое как бумага, только чёрные глазницы.

Из её маленького тела хлынула невероятная злобная энергия, словно из разорванного кокона вылетела окровавленная бабочка.

Демон остановился, они застыли в противостоянии.

Я не знал, что происходит позади, только чувствовал, будто несу на спине целую гору.

Поднять ногу, опустить — шаги стали медленными и тяжёлыми.

Четыре шага, пять... восемь, девять!

Из двенадцати ступеней осталась одна, Юки всё ещё сдерживала демона.

— Я смогу, я справлюсь.

Ступив на двенадцатую ступень, я собрал все силы, готовясь шагнуть вперёд, но, опустив взгляд, увидел тринадцатую ступень!

— Невозможно, я точно считал. Я прошёл двенадцать ступеней, откуда взялась ещё одна?!

Я замер — казалось, бесчисленные руки схватили меня за ноги, пот градом катился со лба. Я смотрел на появившуюся ступень, не зная, делать ли последний шаг.

Внизу звуки борьбы стихли, Юки отбросило как тряпичную куклу — больше ничто не могло сдержать демона.

Злобная энергия изменилась, чёрный дым рассеялся, жуткий демон превратился в худого мальчика.

Его лицо было размытым — как и его жизнь в этой школе, никто не принимал его всерьёз, никто не помнил, как он выглядел.

Всего один шаг...

— Вы убили меня, вы довели меня до смерти, вы должны заплатить, — мальчик повторял похожие слова. Злоба усиливалась, труп на спине словно ожил, крепко сдавив мне шею.

— То, что они издевались над тобой — это их вина, но убийства — это твой выбор. Мне интересно, насколько сильна твоя злоба, что ты убил столько людей и всё не успокоишься? — понимая, что смерть неизбежна, я перестал сопротивляться.

— Вы все должны умереть! Так вам и надо! Это всё ваша вина! Всё ваша вина! — мальчик приближался шаг за шагом, тьма полностью застилала мне глаза.

Он прошёл мимо, не убив сразу, и ступил на тринадцатую ступень.

В тот же миг путь на крышу исчез, появилась чёрная пещера, словно висящая в воздухе.

Заглянув внутрь, я увидел бледные души в школьной форме, плачущие в вечном заточении.

— «Так значит, правда можно увидеть другой мир, ступив на тринадцатую ступень...» — это была единственная мысль в моей голове, дышать становилось всё труднее, я чувствовал, как меня тянет к этому проёму.

Когда половина тела уже почти провалилась туда, издалека вдруг раздался знакомый звонкий голос: — Гао Цзянь!

— Кто зовёт меня?

В полузабытьи я едва различал на краю тьмы красное платье, пылающее как огонь.