Внезапно в небе вспыхнула вспышка, за которой последовал громкий грохот, а затем раскат грома. Из-за молнии вид перед ней на долю секунды осветился, а затем снова потускнел. После того, как мощная вспышка рассеялась, лес погрузился во тьму и стал тоскливым, как будто он был под проклятием.

В эту кромешную ночь лес был окутан еще более темной тьмой. Эмма, хватая ртом воздух, побрела через лес. Когда сильный порыв ветра пронесся сквозь густые силуэты деревьев, лес ответил мрачным хором, словно приветствуя испуганного незваного гостя.

Она замерла в шоке от шума и испугалась. Затем ее шаги снова ускорились, поскольку темнота, казалось, сковывала ее лодыжки. Ее промокшие туфли прорывались сквозь вязкую грязь, словно она могла убежать от темноты. Внезапно в черном небе снова вспыхнул яркий белый свет, и она услышала громкий грохот. Было похоже, что гром сотрясал небо и землю. Разум Эммы был в замешательстве, так как она чувствовала, что ее барабанные перепонки лопнут в любой момент. Но сейчас она не могла отдыхать. Вытянув вперед дрожащие руки, нащупывая препятствия, она продолжала свой путь из леса. Вскоре после этого полил дождь.

По сути, небо было неприветливым, но этого следовало ожидать, так как оно было хмурым с полудня, так что рано или поздно должен был пойти дождь. Холодный дождь без конца падал на землю, образуя сплошные линии. Шел сильный ливень, и Эммы затуманилось зрение. – Я ничего не вижу впереди!

Когда дождь почти пронзил ее кожу, она смотрела перед собой на пелену тьмы с хмурым лицом, пытаясь закрыть лицо руками, чтобы защитить его от ледяного дождя.

Она не могла видеть даже на дюйм вперед. Было так темно, что казалось, лес был проклят навеки.

– Проклятие.

На секунду, ухмыляясь, она задумалась, не она ли проклята, а не лес. Улыбаться в такой ситуации было сумасшествием, и Эмма огляделась, стирая улыбку с лица.

Пути назад не было.

Как бы она ни смотрела, в этом безжизненном лесу не было тропы. Она продолжала бесцельно идти, как и все это время, смело направляясь в темноту, шаг за шагом. Но, несмотря на то, что она продолжала двигаться вперед, конца не было видно. Чем больше она шла, тем больше казалось, что лес расширяется за горную цепь.

– Я так и знала, это должны быть Перриганы. Эмма закрыла глаза, чувствуя безнадежность, пытаясь вспомнить карту, на которую смотрела в кабинете отца. Тревога и усталость тяжело давили на нее, и ее веки дрожали.

Бегая по лесу, она молилась, чтобы это были не Перриганы. Это то, о чем она умоляла, но жестокая реальность предала ее надежду, разбив ее вдребезги.

Если это Перриганы…

Эмма проглотила мрачный вздох, не осознавая этого. Она слышала, что здесь прибывают монстры. Все вокруг нее было мрачным.

Помимо черного как смоль леса, отчаяние глубже, чем тьма, вторглось в ее разум. Эмма ударилась, пытаясь вспомнить, как долго она бегала по лесу.

Ей везло до этого момента. Но сейчас она не могла гарантировать, что все так и останется.

Углубляясь в лес, она знала, что может оказаться чьей-то едой. Она чувствовала себя в ловушке и была разочарована, потому что она ничего не могла сделать, так как выход из леса был заблокирован.

Пока она ненадолго погрузилась в свои мысли, стоя под проливным дождем, она заметила размытый свет краем глаза. Среди всей суматохи, вернувшись к реальности, она взглянула вниз. У подножия горы вздымались и опускались факелы.

– Мне пора. Нужно бежать далеко и так быстро, как я могу.

Полная решимости, Эмма быстро сделала шаг вперед, придя в себя после того, как ее застали врасплох. Процесс блуждания по не только темному, но и влажному и душному лесу был необъяснимо тяжелым. Бесчисленные колючие травы и кустарники с колючими листьями царапали ее нежную кожу. А места, где кусты были не такими густыми, текли длинные потоки воды. Вдобавок земля была скользкой. Маленькие камни и грязные склоны были предвестниками предстоящих трудностей.

Поскольку люди внизу, подняв факелы, шли за Эммой, у нее оставался только один вариант. У нее не было выбора, кроме как вернуться к покрытому гравием водному пути. Так как это был водный путь, склон не был крутым, а гравий был плотным, так что вероятность поскользнуться была меньше.

Когда она взбиралась по склону, ее резкое дыхание обожгло горло.

Как долго она взбиралась наверх?

Часов при ней не было, но казалось, прошел час, а незнакомый лес с его свирепыми тенями все еще пугал ее до чертиков. Черный ужас, казалось, ухмылялся снизу, словно собирался все поглотить, и утешало лишь то, что дождь заканчивался.

Промокнув всем телом, Эмма, дрожа от холода, хватала ртом воздух и продолжала двигаться, решив продолжить свой путь к вершине. Она не могла сказать, что будет в конце этой изрезанной тропинки, но сейчас ей нужно было выбраться отсюда. За ней гонялись люди гораздо страшнее монстров. Она задыхалась, ее лодыжки тряслись, позвоночник болел, но она не могла остановиться. Убрав кусты и препятствия своими мозолистыми руками, она взобралась на гребень.

– Эмма! - кто-то сердито закричал.

– Где ты, Эмма!?

Она слышала, как ее имя зовется вдалеке. Эмма затаила дыхание и ускорила шаг. Ее преследователи догоняли ее с каждой минутой, но теперь Эмма замедлила шаг от истощения. Два человека возглавили охоту на нее, но она уже знала об этом. И они были не единственными, кто преследовал ее. Раньше, прежде чем выпрыгнуть из кареты и убежать, она видела позади себя другие кареты; было по крайней мере три или четыре дальнемагистральных карет.

Тяжелые шаги и стоны тех, кто следовал за ней, казалось, приближались, а металлический лязг их мечей эхом разносился по безмолвному лесу.

"Я должна уйти отсюда!"

Каждая минута, каждая секунда была дорога.

Мрачный, тонкий голос, звучащий как шепот призрака, донесся сквозь темноту до ушей Эммы.

– Эмма, это я, твоя тетя, – позвала ее тетя. – Этот путь опасен ночью! Возвращайся домой с нами! Тебе не страшно?!

Звук ее имени, выкрикнутого вслух, пронесся по долине, отдаваясь многослойным эхом. Когда неоднократно прозвучали знакомые голоса, у нее закружилась голова и заурчало в животе. Но сейчас у нее не было времени отвлекаться. Ей пришлось бежать далеко-далеко. Потому что они были главными зачинщиками всего этого.

Когда кричащие голоса приблизились, Эмма, затаив дыхание, подняла толстый кусок дерева, который она пнула ногой, и бросила его со всей силы. Кувыркающаяся ветка ударилась о камень и громко треснула, прежде чем расколоться о куст. Ей показалось, что в криках наступила пауза, но потом она услышала крик с другой стороны.

– Эмма? - кто-то позвал нежным, доброжелательным голосом, который успокоил бы невинного ребенка.

– Эмма, давай вернемся вместе!

Это был голос тети Доры. Нет, бывшая тетя, если быть точней.

– Я думаю, ты что-то неправильно понял. Давай сейчас же вернемся! Ты наверное подхватишь простуды, если будешь ходить под дождем. Ты ведь знаешь, что твое тело слабое. Эмма!

Услышав отвратительный голос, Эмма болезненно закусила губу, чтобы пробудить растущее чувство необходимости держаться от них на расстоянии.

"Она не моя няня. Она теперь просто предательница."

Эмма рано потеряла мать. Поскольку ее отец был занят работой, она полагалась на Дору как на мать с тех пор, как она начала говорить. Хотя и несколько старая, Дора, более красивая, чем кто-либо другой, была дальней родственницей матери Эммы. И Эмма, тоскующая по материнской любви, представляла себе, какой была ее мать, через Дору, смотря на портрет ее матери, висящий в коридоре.

Лежа в уютных объятиях Доры, она скучала по прикосновениям, запахам и ощущениям своей матери. Когда случалось что-то радостное или грустное, она успокаивалась, уткнувшись в объятия Доры, Эмма смеялась и плакала, завернувшись в мягкую одеяло, прижимаясь к ее теплому телу. Тетя Дора была для Эммы настоящей матерью.

Но только до полудня назад.

Эмма не сомневалась, что остаток своей жизни проведет с Дорой.

"Все это было надуманной ложью? Хуже того, дворецкий Отто тоже замешан!"

Эмма яростно запрокинула голову, словно отрицая эту реальность, и продолжила свой путь.

Это было похоже на кошмарный сон, она даже не хотела об этом думать, но реальность продолжала повторяться в ее голове.

Месяц назад состоялись похороны ее отца, потерявшего сознание из-за внезапной проблемы со здоровьем. Ее отец, владевший аптекой, не заботился о своем здоровье. Ее отец всегда выглядел печальным, как будто ему была предсказана его трагическая судьба.

Она начала понемногу собирать свои вещи, и Эмма решила покинуть Саммервилл и поселилась в Поларвилл, где остановился ее дядя.

Десмонд, отец Эммы, попросил Филиппа присмотреть за его дочерью, и он с радостью согласился и сказал ее отцу ни о чем не беспокоиться. Затем ее отец сказал ей, чтобы она во всем полагалась на дядю, пока она не выйдет замуж, а также сказал, что аптека "Herman's" также собирается поселиться там.

Из-за упрямства ее отца крупнейшая аптека Саммервилля, "Herman's", была продана конкурирующей компании. Деньги от продажи впоследствии были помещены в сейф Поларвилл на хранение, которое должно было использоваться в качестве расходов на проживание и приданого Эммы в будущем.

После похорон ее дядя ушел, сказав сначала, что в Поларвилле возникла неотложная проблема и что ей следует не торопиться уходить.

Эмма уживалась со своим горе и запланировала свой переезд, как только процесс продажи особняка будет завершен.

Теперь она задавалась вопросом, не произошло ли все это из-за того, что она внезапно стала наследницей, унаследовавшей огромное состояние. Еще до того, как она собиралась уехать из родного города, ей показалось, что атмосфера вокруг нее странно нагнетающая, и что-то случится в карете.

– Я попрошу тебя вежливо. Мне нужен депозитный сертификат и ключ от сейфа.

– Тетя Дора?

Эмма, заснувшая во время трудной поездки в карете, была ошеломлена, увидев, как ее тетя угрожает ей со страшным выражением лица и направляет на нее кинжал.

Окна, блестевшие под солнечным светом, вдруг потемнели, и показались горы.

– Т… т.. тетушка! - она испуганно запнулась.

– Тетя? Что ж, я не причиню тебе вреда, если ты послушаешь меня по старой памяти, - холодно сказала Дора.

Когда Эмма расплакалась, как ребенок, от продолжающейся угрозы, и умоляла о помощи, Дора ненадолго ослабила бдительность, думая, что все кончено.

– Отто, иди сюда.

Как только она позвала Отто, сидя на сидении кареты, запугивая Эмму грязными словами и трудно объяснимыми действиями, Эмма, ища шанс на побег, открыла дверь и убежала, пока охрана Доры были вне досягаемости.