Ночью взошла луна. В этом тихом мёртвом краю лунный свет был таким бледным, что казался светом смерти, пугающим до костей. В то же время Сяо Чэнь почувствовал лёгкую опасность. Не медля ни секунды, он быстро направился к краю болота. Едва заметный чёрный туман поднимался из грязи и луж, постепенно клубясь среди лесной чащи.

Сяо Чэнь был поражён — это была заразумая энергия, и, скорее всего, легендарный самый ядовитый мертвый туман. Стоя на окраине этого мёртвого края и наблюдая за полосами облаков внутри, он задумался: можно ли использовать это место, чтобы заманить сюда Чжао Линэр и коричневоволосого мужчину?

«Хруст!»

Снова раздался звук движущихся костей.

«Хруст-хруст!»

В темном болотистом лесу шевельнулся силуэт — человеческий скелет встал на ноги! Сяо Чэнь был крайне удивлён, прячась на краю и внимательно наблюдая за ожившей костью. Сначала движения скелета были механическими и скованными, но по мере хруста суставов тело выпрямилось, движения стали лёгкими и ловкими. Он ходил по болоту, словно ищя что-то.

Сяо Чэнь замер, продолжая тихо наблюдать за белым скелетом. В бледном лунном свете он выглядел мрачным и жутким, а способность к свободным движениям делала его ещё более пугающим. Когда скелет повернулся в сторону Сяо Чэня, он увидел, что в глазницах скелета мерцает слабый свет, пробиваясь сквозь углубления — зловещий и ужасный.

«Хруст-хруст!»

Стук суставов раздался ещё в двух направлениях. Два других скелета встали на ноги, пробираясь через грязь и лужи, чтобы присоединиться к первому. В их глазницах также мерцал слабый свет, и, казалось, они могли общаться друг с другом — каждый раз, когда они встречались взглядом, свет в глазницах вспыхивал.

Сяо Чэнь не мог понять происходящее. Это были духи? Он сомневался. В течение последнего часа появлялись подобные скелеты. Сяо Чэнь всё время скрывался, наблюдая за тем, как три скелета переворачивают кости в болотной местности, словно ищут что-то. Кости диких зверей длиной в несколько метров и весом почти в тонну легко переворачивались ими — можно представить, насколько велика их сила.

Наконец, один из скелетов нашёл светящийся кристалл. Сяо Чэнь понял, что они делают. Скелет с радостью держал кристалл в руках, его челюсть двигалась «клац-ба-ба», вызывая лёгкую комичность, и привлёк к себе двух других скелетов.

Три скелета, стоящие в бледном лунном свете, выглядели мрачно и жутко. Скелет разломал светло-голубой кристалл на три примерно равные части и вставил их в глазницы каждого из скелетов. Яркий свет из их глаз распространился вниз по телам, окутывая белые кости голубым сиянием, которое медленно распространялось. Через некоторое время свет постепенно угас, и кости стали казаться чуть более прозрачными.

Сяо Чэнь был поражён — скелеты могли поглощать энергию кристалла. Это был своего рода альтернативный эволюционный процесс, хотя непонятно, как они появились изначально. Под бледным лунным светом мертвый туман клубился в болоте, а три скелета свободно передвигались — всё выглядело невероятно зловещим.

Вдруг один скелет на краю болота заметил Сяо Чэня. Он подошёл к дереву, за которым тот прятался, с явным недоумением. Сяо Чэнь не ушёл, а вышел из-за дерева и встал лицом к скелету. Скелет выглядел озадаченным, оглянулся на двух других и снова посмотрел на Сяо Чэня, свет в глазницах мерцал, будто он пытался что-то понять.

Два других скелета подошли, тоже с некоторым недоумением посмотрели на Сяо Чэня, будто считали его странным существом, полным жизни. Сяо Чэнь хотел наблюдать за ними поближе, чтобы понять их особенности, но кроме загадочной энергии в черепах, питающей движения костей, он ничего не заметил.

Вдруг он достал коричневый кристалл, найденный у туши зверя, и держал его на ладони. В глазницах трёх скелетов сразу заблестел свет, и они протянули костяные когти к кристаллу. Сяо Чэнь отступил, скелеты последовали за ним, выходя из болота. На них не было ощущения убийственной враждебности, и Сяо Чэнь передал кристалл.

Скелеты легко разломали коричневый кристалл на три части и вставили их в глазницы. Свет начал распространяться вниз по телам. Слышавшийся «трещащий» звук раздавался по суставам. Близкое наблюдение показало, что свет течёт по скелетам, и они становятся светящимися, как из нефрита. После того как энергия кристалла полностью поглотилась, необычное явление исчезло, но кости стали чуть более яркими.

Один скелет ударил костяной лапой по дереву — «пух», когти глубоко вонзились в ствол вместе с небольшой частью предплечья. Обычный удар с такой силой — это уже демонстрирует устрашающую мощь скелета!

Три скелета стояли перед Сяо Чэнем, глаза мерцали. Через некоторое время они открыли и закрыли челюсти «клац-ба-ба», будто что-то обсуждали, и затем направились вглубь болота, постепенно исчезая среди сгущённой тьмы.

Сила и разум скелетов были велики. Сяо Чэнь был поражён, когда осмотрел мёртвое болото. Территория, где концентрировались мертвые туманы и тёмная энергия, занимала десятки квадратных километров и выглядела мистически и пугающе. В полночь концентрация мертвого тумана была максимальной, настолько, что лунный свет едва пробивался. К утру туман постепенно рассеялся.

Позже Сяо Чэнь услышал сильный стук — казалось, кто-то сражался внутри болота. Он побежал в сторону звука и вскоре увидел потрясающую картину…

* * *

Термины и пояснения:

瘴气 – ядозная энергия – зловредная энергия, вредящая живым существам, концентрируется в болотах и мёртвых местах.

尸瘴 – мертвый токсичный туман – легендарная форма опасной энергии, чрезвычайно ядовитая.

骷髅 – скелет – кости умершего, ожившие или способные двигаться под воздействием магической силы.

骨节 – сустав – соединения костей, издающие характерный хруст при движении.

沼氵圣地 – священное болото – опасная болотистая территория с концентрированной негативной энергией.

阴气 – тёмная энергия – негативная, зловещая энергия, усиливающая опасность территории и существ.

晶石 – кристалл – магический камень, источник энергии для скелетов, позволяет им усиливать свои способности и светиться.