В глубине долины двигалась огромная тварь — тёмно-зелёная драконья змееслон. От неё исходило угрожающее дыхание, полное звериной ярости. Её тело, длинной более двадцати метров и высотой под десять, было массивным, как у слона, но гораздо более мощным. Шея — толстая и гибкая, словно у гигантской змеи, длиной почти девять метров. Голова тоже напоминала змеиное, но с огромным, острым, как копьё, единственным рогом.

Хвост, длинный и толстый, похожий на хвост варана, тянулся ещё метров на десять. Всё тело покрывали крупные чешуйки тёмно-зелёного цвета, переливающиеся холодным блеском. Излучая зловещую силу, чудовище наводило страх на всю округу — в долине не смел показаться ни один зверь, ни одна птица.

Это было легендарное существо — змееслон-дракон (蛇象龙). Пусть оно и не могло сравниться с чудовищами вроде 暴龙 (дракон-тиран) или 八臂恶龙 (восьмирукий злой дракон), но его мощь считалась сравнимой с силой Святого Дракона Света.

Хотя магическая сила змееслона была подавлена печатью острова, его физическая мощь оставалась ужасающей. Даже без божественных способностей оно было почти непобедимо в ближнем бою. Обычным культиваторам, не достигшим уровня полубожества, не было никакого шанса противостоять ему.

В центре долины виднелось разрушенное гнездо, сделанное из поваленных деревьев. Внутри — несколько нефритово-зелёных яиц, сияющих изнутри зелёным светом, словно выточенных из чистого изумруда. Они испускали мягкое сияние, окутанное зелёной дымкой — словно хранили в себе божественную силу.

Сяо Чэнь вместе с тремя скелетами наблюдал за происходящим с утёса, скрываясь в тени.

— Это… яйца змееслон-дракона! — прошептал он. — Если среди потомков появится дитя прародителя драконов или 伴生龙 (дракона-спутника), это будет чудо!

Вскоре земля загрохотала — тяжёлые шаги зверя гулко отзывались в долине. Змееслон ушёл в лес и вскоре вернулся, волоча тушу убитого гигантского слона. Он с хрипом разорвал добычу и начал поедать мясо. Зрелище было настолько жестоким, что даже Сяо Чэнь отвёл взгляд. Рядом громоздилась гора белых костей — остатки прежних жертв.

Когда зверь снова ушёл на охоту, Сяо Чэнь быстро отдал приказ скелетам:

— Вниз по утёсу. Каждый берёт по одному яйцу!

Три скелета переглянулись, неуверенно клацая челюстями, но, видя решимость хозяина, начали спуск. Они двигались ловко и беззвучно.

— Вон те, что сияют, как изумруд, — тихо добавил Сяо Чэнь, указывая вниз.

Несмотря на страх, скелеты спустились в гнездо. Мгновение спустя три белых силуэта схватили по огромному яйцу, размером с жернов, и рванули обратно.

В тот момент издалека донёсся рёв змееслона — зверь возвращался!

Сяо Чэнь, стоявший на скале, затаил дыхание, а скелеты, будто за ними гнался сам ад, взлетели по отвесной стене, держа яйца одной рукой. Земля сотрясалась под ударами лап, когда чудовище вернулось, волоча новую добычу — огромного тигра.

Скелеты выбрались наверх в последний момент. Один из них — Цинь Гуан-ван — даже театрально «вздохнул с облегчением», похлопав себя по рёбрам, будто живой человек.

Добытые яйца переливались ослепительным светом. Их скорлупа, чистая и прозрачная, словно нефрит, излучала зелёные потоки света, освещая всё вокруг. Сяо Чэнь поспешно спрятал трофеи глубже в лесу, чтобы не выдать себя сиянием.

Внизу змееслон вдруг насторожился. Он почувствовал пропажу — в гнезде осталось лишь два яйца из пяти. Рёв, полон ярости, разнёсся над долиной, а потом тварь, обезумев, бросилась в лес, сокрушая всё на своём пути.

Гора дрожала, деревья рушились, звери бежали в панике. Другие культиваторы, наблюдавшие поблизости, с ужасом поняли, что змееслон пришёл в ярость. Они решили, что кто-то украл его детёнышей, и теперь чудовище вымещает гнев на всём вокруг.

Даже Янь Цинчэн и Ланд вынуждены были бросить свои поиски — теперь каждый стремился лишь к одному: выжить.

* * *

Термины и пояснения

蛇象龙 / Змееслон-дракон — чудовище с телом слона и головой змеи с рогом; древний полубожественный зверь, обладающий огромной физической силой.

暴龙 / Дракон-тиран — одна из сильнейших разновидностей драконов острова, известная разрушительной мощью.

八臂恶龙 / Восьмирукий злой дракон — редчайший древний вид, обладающий колоссальной силой и яростью.

光明圣龙 / Святой Дракон Света — легендарный священный дракон, символ чистоты и небесной силы.

伴生龙 / Дракон-спутник — особый вид, рождённый вместе с прародителем драконов; носитель древней крови.

碧玉龙蛋 / Нефритовое яйцо дракона — сверкающее зелёное яйцо, излучающее духовную энергию; возможно, содержит потомка прародителя драконов.

三具骷髅 / Три скелета (Цинь Гуан-ван, 阎罗王 и 轮回王) — верные спутники Сяо Чэня, обладающие особыми способностями и индивидуальностью.

萧晨 / Сяо Чэнь — главный герой, культиватор, странствующий по Драконьему Острову в поисках силы и тайн древнего мира.

燕倾城 / Янь Цинчэн — молодая сильная культиваторша, гордая и красивая.

兰德 / Ланд — воин и противник Сяо Чэня, также ищущий силу и реликвии.