«Иные расы… божества?»

— «Да. В будущем ты, возможно, увидишь двадцатиметровых великанов, совершенных существ, живущих по тысяче лет, или же расу с крыльями света, способную парить в небесах».

Сяо Чэнь вдруг спросил:

— «А как насчёт легендарных мастеров — Дамо, Дугу Цюбай, Лан Фанъюнь? Как они сравнимы с богами?»

Ичжэнь слегка кивнул:

— «Эти герои, что постигли суть жизни и смерти, возможно, уже могут считаться богами».

— «Мастер Ичжэнь, позволь задать прямой вопрос: твоё прибытие на Остров Дракона связано с важным делом?»

Монах улыбнулся:

— «Не называй меня мастером, просто Ичжэнь. Я пришёл сюда, чтобы испытать удачу — возможно, смогу встретить Зу́луна».

Сяо Чэнь удивился:

— «Зулун? Разве это не лишь легенда и символ Поднебесной? Разве он не вымышленное существо?»

Ичжэнь серьёзно ответил:

— «На самом деле, прародитель драконов существует. Но в мире может быть только один. Две таких сущности никогда не встречаются. Он — дракон среди драконов. Возможно, рождается от тираннозавра, возможно, от стегозавра… Любой дракон может породить его. С самого детства он сражается в стае, непрерывно линяет и меняет свою форму, пока не победит всех собратьев и не превратится в пятилапого Зулуна».

— «То есть, Зулун не рождается готовым, а становится таковым через бесконечные битвы?»

— «Да. Каждый молодой дракон имеет шанс стать Зулуном. Но истинного можно распознать ещё в детстве — он выделяется среди прочих».

Ичжэнь посмотрел на остров, где бесновались звери:

— «Многие пророки уже предсказали, что на этом острове родится Зулун. И тогда древняя печать может разрушиться. Драконы древности могли противостоять самим богам. А Зулун… его сила заставляет содрогаться даже небожителей».

Сяо Чэнь наконец понял, зачем сюда прибыли Ван Цзыфэн и Гуло: если приручить молодого Зулуна — это будет немыслимо!

Но монах качнул головой:

— «На деле найти Зулуна — почти несбыточная мечта. Мне же достаточно будет встретить хотя бы одного Спутника-дракона».

— «Спутник-дракон?»

— «Когда рождается Зулун, вместе с ним появляются несколько Спутников-драконов. Их сила лишь немного уступает ему, и они становятся лучшими камнями для его磨刀石 (точильного камня). Подобно Зулуну, они тоже могут меняться и расти в сражениях. Порой один из них способен убить молодого Зулуна и занять его место».

Сяо Чэнь вздохнул:

— «Путь Зулуна слишком жесток…»

— «Да, иначе он бы не обладал силой, что пугает даже богов».

Тогда Сяо Чэнь задал вопрос:

— «Раз Зулун столь могущественен, неужели бессмертные герои древности не попытаются его найти?»

Ответ Ичжэня был неожиданным:

— «После того как остров был запечатан, не только драконы лишились силы — даже боги, попавшие сюда, теряют свои божественные способности. Выйдя отсюда, они постепенно восстанавливаются, но драконы такой участи лишены. Потому чем сильнее существо, тем меньше оно осмеливается ступить на этот остров».

Он продолжил:

— «К тому же море вокруг — запретная зона. Обычно оно мертво и непроходимо. Только раз в несколько сотен лет запрет ослабевает, и тогда появляется шанс пробраться сюда. Сейчас как раз настал такой цикл».

— «Ты переплыл сюда один?»

— «Нет. Расстояние отсюда до материка — десятки тысяч ли. У меня не хватило бы сил пересечь море в одиночку. Я прибыл с другими культиваторами на корабле, а здесь мы разделились».

В это время над морем появились силуэты. Кто-то управлял лодкой, кто-то летел на парящем свитке, а один — вовсе пролетал в воздухе сам.

Сяо Чэнь удивился, но Ичжэнь пояснил:

— «Это жрец-заклинатель западных племён. Говорят, они могут временно использовать силу своих богов».

Скоро на берегу собралось несколько человек. Все были незаурядны. Среди них особенно выделялась девушка — красота, затмевающая даже свет луны.

— «Янь Цинчэн, наследница Бессмертного Злого Короля», — шёпотом пояснил Ичжэнь.

Её изящество и величие невозможно было забыть. Но Сяо Чэнь почувствовал тревогу: скорее всего, она — сестра Ван Цзыфэна, убитого им ранее… значит, враг.

Ещё один странный воин обратил на себя внимание: трёхметровый гигант с волчьими ушами и тигриным хвостом.

— «Кайао, молодой воин племени варваров. Их очень мало, но они рождены воинами. В каждом заключена древняя звериная душа, потому их также зовут Зверолюдьми».

Последний из четвёрки выглядел самым обычным — худощавый юноша с зелёными волосами и светло-зелёными глазами. Но вокруг него из песка вдруг пробились живые лозы.

— «Это Арод, представитель Лесного народа. Они умеют управлять растениями».

Сяо Чэнь понял: даже этот, на вид слабый юноша, обладает удивительной силой.

* * *

Термины и пояснения

• 祖龙 (Зулун) — Прародитель драконов, единственный «дракон среди драконов», становящийся таковым после множества смертельных битв.

• 伴生龙王 (Спутник-дракон / дракон-соперник) — Сильнейшие драконы, рождающиеся вместе с Зулуном, соперники и возможные убийцы юного Зулуна.

• 磨刀石 (точильный камень) — метафора, обозначающая врагов или соперников, закаляющих силу воина.

• 禁忌之海 (Запретное море) — окружает Остров Дракона; смертельная морская зона, открывающаяся лишь раз в несколько столетий.

• 一真 (Ичжэнь) — монах, владеющий утерянной лёгкой техникой «одна тростинка переправляет через реку».

• 神赐咒语师 (Жрец-заклинатель) — представитель западных рас, способный временно призывать силу божества.

• 燕倾城 (Янь Цинчэн) — наследница Бессмертного Злого Короля, красавица, не уступающая Зхао Линьэр.

• 凯奥 (Кайао) — варварский воин-зверолюд, обладающий древней звериной душой.

• 亚罗德 (Арод) — юный воин Лесного народа, управляющий растениями.