Сяо Чэнь был окутан ослепительным сиянием, словно облачён в священную броню. Он оказался цел и невредим!

Древняя каменная стела с изображением техник закалки Ци и вправду таила в себе величайшую тайну — именно 玄功 защитила его тело, и он не превратился в камень.

В такой ситуации он не мог задерживаться. С телом, покрытым лёгким светом, он взмыл ввысь, подобно птице, и опустился на гигантское древо.

Чжао Линьэр и Гуло среагировали мгновенно — они взлетели следом, а остальные мастера устремились за ними, желая окружить и убить Сяо Чэня. В воздухе он несколько раз обменялся ударами с Гуло и Чжао Линьэр. Вспышки света сотрясали небо, лесные деревья рушились, щепки и листья летели во все стороны.

Используя их силу, Сяо Чэнь оттолкнулся и перемахнул на другую огромную крону, двигаясь, словно проворная обезьяна. Лицо Гуло было мрачным: хоть Свет Жизни и исцелил его, потеря крови и подорванное ци делали его слабым. Он не выдержал и издал яростный рёв, повёл людей в погоню.

В этот миг раздался треск — три ледяные статуи раскололись. Скелеты вырвались из плена! Они спокойно пробили строй врагов и устремились прочь. В стане противников воцарился хаос: многие были напуганы. Но скелеты, подобно Сяо Чэню, не стали задерживаться и ушли глубже в болота.

Сумерки давно сменились мраком, а в трясине стояла гнетущая тьма. Сяо Чэнь задержал дыхание и затаился. Но Гуло и Чжао Линьэр не отставали: сегодня они намерены добить его.

Вдруг — плюх! — один из их людей упал замертво.

Плюх! — ещё один.

— Плохо! Трупное миазмы! Быстро назад! Это 尸瘴! — крикнул Гуло.

Под бледным лунным светом виднелся клубящийся яд, поднимавшийся из болота. Паника охватила людей: смерть витала в воздухе, чёрные испарения закручивались, и вся местность превратилась в мёртвую зону.

Чжао Линьэр и Гуло могли долго задерживать дыхание и не боялись сразу умереть. Но остальные падали один за другим. Когда они вырвались из зоны смерти, в живых осталось лишь пятеро. Остальные лежали без движения.

Лицо Гуло стало мертвенно-бледным: без этих людей у него почти не осталось сил. Стиснув зубы, он обратился к Чжао Линьэр:

— Прошу, Ваше высочество, помогите мне вытащить их из болота. У меня есть средство спасти их.

Они вернулись и вынесли бездыханные тела. Снаружи все они лежали недвижно, кожа покрылась чёрными линиями — яд проник глубоко в плоть.

— Божественное очищение! — выкрикнул Гуло, раскрыв 卷轴.

Молочно-белое сияние окутало поляну. Из тел людей поднимался чёрный дым, шипя растворяясь в свете. Так был израсходован драгоценный свиток очищения, и все спасённые выжили.

Сяо Чэнь, не ожидавший, что у Гуло есть такая реликвия, уже покинул болото вместе со скелетами, чтобы восстановить силы.

— Мы не можем оставить его в живых! — сказал Гуло, чьё лицо было мрачнее тучи.

— Но尸瘴 мешают, — нахмурилась Чжао Линьэр.

— Не страшно. У меня остался ещё один卷轴.

Через полчаса люди оправились. Гуло раскрыл новый 卷轴 и произнёс:

— Прочь, тьма и зло! Да хранит меня священный свет!

Свиток сгорел, и половина людей оказалась покрыта сиянием. Их тела источали свет, защищавший от миазмов. Остальные остались снаружи ждать.

Когда Сяо Чэнь увидел их снова, он был поражён. Его план не сработал — враги вошли в болото под защитой святости. Завязалась новая бойня, Сяо Чэнь сражался бок о бок со скелетами, но силы были неравны. В отчаянии он прорвался глубже, в самый центр тёмных болот.

И тут раздался ужасающий рёв, будто из самого ада.

В темноте возвышалась десятиметровая фигура, излучающая смертоносный мрак. Это был Король Нежити! Его крик проникал в душу, сковывал кровь и заставлял волосы вставать дыбом.

Все святые защиты мгновенно погасли, свитки оказались бесполезны.

— Плохо! Это не… не… Король Нежити! — голос Гуло дрожал.

Ужас овладел всеми. В легендах говорилось, что достигший зрелости Король Нежити способен заставить содрогнуться даже богов. Все бросились в паническое бегство.

Даже Сяо Чэнь, готовый к худшему, ощутил смертельный холод в сердце и поспешил скрыться. Один из скелетов рванулся к нему, увлекая его прочь сквозь смертоносную тьму.

Но в темноте один за другим падали люди Гуло. Позади, не спеша, двигалась гигантская тень, собирая жизни, как жнец.

Сяо Чэнь краем глаза успел увидеть: у чудовищного силуэта за спиной колыхались огромные сгнившие крылья! Но мрак закрыл обзор, и он не смог разглядеть дальше.

* * *

Термины и пояснения

• 炼气图 (Liànqì tú) — Чертёж закалки Ци: изображение на каменной стеле, хранящее мистическую защитную силу.

• 玄功 (Xuángōng) — Таинственная техника: внутренняя сила, защитившая тело Сяо Чэня.

• 尸瘴 (Shīzhàng) — Трупные миазмы: смертельно ядовитый туман, исходящий из болот.

• 卷轴 (Juànzhóu) — Свиток: магический артефакт, содержащий заклинание.

• 净化卷轴 (Jìnghuà juànzhóu) — Свиток очищения: артефакт, изгоняющий яд и скверну.

• 神圣守护 (Shénshèng shǒuhù) — Священная защита: сияние, дарующее неприкосновенность к миазмам.

• 不死之王 (Bùsǐ zhī wáng) — Король Нежити: легендарный властитель мёртвых, высшая форма нежити, которого боятся даже боги.