Наставник Воинов, верховный бог Один, восседая на своем величественном троне, задумчиво поглаживал длинную бороду, внимательно наблюдая за континентом Атлантиды.

По правде говоря, восьмая итерация континента Атлантиды не вызывала у Одина особого интереса.

Когда Атлантида открылась в самый первый раз, это еще могло разжечь в нем хоть какое-то любопытство, ведь тогда все это было в новинку. Однако, когда одно и то же повторяется из раза в раз, это неизбежно начинает утомлять и приедаться.

Существовало множество самых разных, грандиозных и возвышенных причин, объясняющих, почему вообще была создана Атлантида, но сам Один считал, что главная причина кроется лишь в одном.

«В конечном счете, это всего лишь игорный стол для богов, где в качестве фишек выступают смертные».

Один, обладающий непревзойденной мудростью, мог хотя бы в общих чертах предсказать, как будут развиваться события и кто станет победителем Атлантиды. И на практике его прогнозы сбывались с пугающе высокой точностью.

Победителем этой, восьмой Атлантиды, Один заочно назначил Кан Мёнджина. Однако на этот раз предсказание Одина дало сбой. С определенного момента события восьмой Атлантиды начали развиваться в совершенно непредсказуемом, хаотичном направлении.

Его угасающий интерес вспыхнул с новой силой, словно в потухающий костер подбросили сухих дров.

«Вокруг восьмой Атлантиды происходит нечто странное. Нечто такое, что даже моя мудрость не в силах постичь. Даже Вёльва не смогла предсказать столь далекое будущее».

Вёльва.

Великая ведьма-провидица, предрекшая сам Рагнарёк.

Даже эта могущественная провидица оказалась не в силах предвидеть окончательный исход восьмой Атлантиды.

«Уж если Вёльва бессильна, то и три богини судьбы с Олимпа сейчас тоже блуждают в потемках, не видя будущего».

Хотя подробные пророчества касательно Атлантиды формально запрещены правилами, если ты делаешь предсказание, но держишь его в секрете, то и проблем не будет. Да и максимальное наказание за нарушение этого правила — всего лишь штраф и изгнание из Атлантиды. При желании пророчествовать можно было сколько душе угодно.

Более того, во время первой и второй итераций Атлантиды находилось немало богов, которые активно использовали предсказания, чтобы извлечь для себя выгоду на континенте.

«В рамках Атлантиды Система обладает властью, близкой к всемогуществу. Никто, кроме богов уровня главных божеств пантеонов, не способен бросить ей вызов».

И это было вполне закономерно.

Пусть эта власть и ограничивалась пределами Атлантиды, Система была создана совместными усилиями большинства ныне существующих могущественных богов.

Но в последнее время с этой самой Системой что-то изменилось.

Один и сам не мог точно сказать, что именно пошло не так. У него было лишь смутное, иррациональное предчувствие того, что произошли некие фундаментальные изменения. И Один никогда не игнорировал свою обостренную интуицию.

— Один.

Из густой тьмы за его спиной бесшумно выступил молодой мужчина.

Это был юноша с вытянутым лицом, зачесанными вверх рыжими волосами и озорным, игривым выражением лица, облаченный в белоснежный смокинг. На его губах играла широкая, многозначительная ухмылка.

Не утруждая себя тем, чтобы обернуться к своему названому брату, Один спросил:

— Локи. Ты разузнал то, о чем я просил?

— Да. По просьбе дорогого брата я рискнул собственной шкурой и отправился во Внешний Космос. Если переходить сразу к результатам — там никого не было. Оба святилища оказались абсолютно пусты. Записи Пустоты и Коза. Они оба исчезли.

— Остались ли какие-нибудь следы?

— Нет. Все зачищено идеально. Записи Пустоты, конечно, и так всегда бродит в одиночестве, но вот Коза исчезла вместе со всем своим бесчисленным потомством. По крайней мере, в тех пределах, которые мы способны воспринять, их нет.

— Значит, бесследно исчезли. А что насчет Хаоса?

— Ну, Хаос — это тот еще непредсказуемый тип, никогда не знаешь, что он выкинет в следующую секунду. Он никуда не исчезал. Его следы разбросаны там и сям. Но, судя по всему, прямо сейчас все его внимание сосредоточено на Атлантиде.

— Кто еще, кроме нас, знает о том, что двое Абсолютов этой вселенной покинули её?

— Олимп? Я видел, как этот вор бродил неподалеку от границ Внешнего Космоса. Разумеется, он меня не заметил, но всё же.

Один продолжил медленно поглаживать свою бороду.

— ...Возможно, разразится война.

— Война? Между богами?

— Мир, в котором мы жили до сих пор, поддерживался исключительно благодаря существованию этих двух Абсолютов. Но теперь, когда эти Абсолюты покинули нашу вселенную... Скажи мне, Локи. Сможешь ли ты отказаться от гегемонии над всей этой вселенной?

— Гегемонии? Да плевать я на нее хотел. Я с превеликим удовольствием откажусь от такой обузы. Однако...

Улыбка мгновенно стерлась с лица Локи.

— Я не потерплю, чтобы эта власть досталась кому-то другому. И уж тем более я категорически против того, чтобы гегемония перешла в грязные руки ублюдков с Олимпа. Мне даже страшно представить, какую невыносимую тиранию они устроят, если захватят власть над всей вселенной.

— Я разделяю твои мысли. Власть над вселенной по праву должна принадлежать нам. Но мы обязаны избежать открытой войны любой ценой. Иначе вся эта вселенная просто превратится в выжженную пустошь.

— Думаешь, это возможно? Ведь не только Олимп спит и видит, как бы прибрать к рукам гегемонию.

В этой вселенной существовало великое множество богов. И фракций, к которым эти боги принадлежали, было ничуть не меньше.

— Нам придется найти компромисс. Но прежде чем мы перейдем к переговорам, необходимо убедиться, действительно ли Записи Пустоты и Коза исчезли навсегда. И самый надежный источник информации в этом деле... это Хаос.

— С чего бы Хаосу нам помогать? Чтобы загнать этого ублюдка в угол, нам придется объединить силы с Олимпом, да и то шансы будут пятьдесят на пятьдесят.

— Нет нужды лишний раз провоцировать Хаос. Раз уж он сейчас так сильно увлечен Атлантидой... возможно, ответы кроются именно там. Для начала я проверю системные логи Атлантиды.

Один, Зевс и другие верховные божества, вложившие колоссальное количество сил в создание Системы, обладали эксклюзивными правами на просмотр её внутренних логов.

Именно с помощью этих полномочий Один планировал отследить действия Хаоса.

[У вас нет прав доступа. Отказано в доступе к системным логам.]

Бровь Одина недоуменно дрогнула. Система выдала ошибку? Нет, это просто физически невозможно.

— ...Система. Что это за неуместные шутки?

[У вас нет прав доступа.]

— Хах. Я не собираюсь вмешиваться в ход событий в Атлантиде. Мне нужно лишь просмотреть логи. Даю слово, что никакого стороннего вмешательства в Атлантиду не последует.

[У вас нет прав доступа.]

— ...Вот как. Похоже, здесь кроется нечто весьма серьезное. Система. Вспомни, что именно я заложил твой фундаментальный каркас при твоем создании. Ты была спроектирована благодаря моим знаниям и моей силе. Раз уж ты функционируешь ненормально, я проверю тебя, используя собственную силу.

Единственный глаз Одина грозно вспыхнул.

Он решительно протянул правую руку в пустоту. Божественная мощь. Сила Территории и божественные полномочия ослепительно засияли на кончиках его пальцев.

[Обнаружено несанкционированное вмешательство. Блокировка.]

Бам!

Правая рука Одина буквально взорвалась. Ошметки плоти, бывшие некогда его рукой, вместе с брызгами крови разлетелись в стороны. На изуродованной культе запястья с тошнотворным звуком начала пузыриться плоть. Пузыри раздувались до определенных размеров и с хлопком лопались. С каждым таким хлопком правая рука Одина становилась всё короче и короче.

Один хладнокровно, не дрогнув ни единым мускулом лица, отрубил свою правую руку левой рукой. Предплечье целиком упало на пол.

Наблюдавший за этим Локи выглядел куда более шокированным, чем сам пострадавший Один.

— Один! Это же...!

— Да. Это сила Йог-Сотота. Система была заражена Йог-Сототом.

— Стой. Произносить это имя вслух...!

Для богов имена имеют колоссальное значение. Не зря в Атлантиде боги используют специальные псевдонимы-модификаторы вместо своих настоящих имен. Стоит лишь произнести истинное имя бога, как он неминуемо вплетается в паутину причинно-следственных связей. Хочет он того или нет.

Произнесение истинного имени Абсолюта уже само по себе влечет за собой страшное проклятие. И даже верховные божества уровня Одина или Локи не были исключением из этого правила. Единственным, кто мог бы избежать последствий, был разве что Хаос.

— Мне нужно было убедиться. И теперь проверка завершена. Проклятия нет. Причинно-следственные связи бездействуют. Йог-Сотот. Шуб-Ниггурат. Даже если я вслух называю оба этих имени, никакое проклятие не обрушивается на меня, а карма остается глуха. Вселенная абсолютно безмолвна.

— ...Иногда мне кажется, что ты еще больший безумец, чем я. Кто бы мог подумать, что ты решишься на проверку таким самоубийственным способом. Как бы там ни было, раз произнесение их имен не влечет за собой никаких последствий... значит, можно с уверенностью сказать, что этих двоих в нашей вселенной больше нет. Но то, что Система завладела силой Йог-Сотота...

— Верно. Я не знаю, как именно это произошло... но на данный момент Система является сущностью, наиболее близкой к статусу Абсолюта во всей этой вселенной.

— Но ведь Система — это всего лишь инструмент, разве нет?

— Вот именно, и самое главное здесь — в чьих руках окажется этот инструмент. Локи. Свяжись с Олимпом. Нам предстоят долгие переговоры с Олимпом.

Финальный этап турнира по боевым искусствам — это случайный турнир, который начинается с 1/8 финала (16 участников).

Правила финального этапа просты — бой один на один.

Ты побеждаешь, если противник сдается или если ты его убиваешь. Разумеется, даже если тебя убьют во время турнира, это не будет настоящей смертью. Смерть здесь означает лишь дисквалификацию и вылет с турнира.

Турнирная сетка была сформирована случайным образом вчера, сразу же после завершения третьего отборочного этапа. Никаких отклонений от того будущего, которое я видел, не произошло.

Моей первой противницей оказалась Чжу Сухён.

[Начинается матч финального этапа турнира по боевым искусствам.]

[Вы распределены в первый поединок.]

[Перемещение в зал ожидания.]

[Бой начнется через 5 минут.]

Матчи финального этапа, как и отборочные, проводились в отдельном изолированном пространстве.

Идеально ровная квадратная арена, расположенная посреди зеленой равнины под лазурным небом.

Хоть здесь и была обозначена арена, выход за её пределы во время боя не означал автоматической дисквалификации. По сути, ареной служило всё бескрайнее пространство этой равнины.

Мы с Чжу Сухён стояли на арене, глядя друг на друга.

Вокруг Чжу Сухён в воздухе парили шесть мечей. Её ладонь крепко сжимала рукоять меча на поясе. Это был Зимний меч. Демонический клинок, повелевающий силой лютой зимы. Обычно этот клинок обрушивает свою ледяную стужу и на самого владельца, но Чжу Сухён, благодаря своей Уникальной Особенности «Император Мечей (SS)», могла использовать его без каких-либо негативных последствий.

[Наложенное на вас Клеймо Мести активировано.]

[Пока активно Время Мести, вы не можете сбежать с поля боя.]

— Я буду сражаться в полную силу, — твердо заявила она.

— А разве ты когда-нибудь сражалась со мной вполсилы?

— ...

Лицо Чжу Сухён оставалось невозмутимым и спокойным.

Единственное отличие от наших обычных спаррингов заключалось в том, что сейчас на ней не было пояса верности.

«Жаль, что во время боя нельзя будет нажать на кнопочку вибратора в её поясе».

[Начинается обратный отсчет до начала поединка.]

[3.]

[2.]

[1.]

[Бой.]

Чжу Сухён, применив ускорение, молниеносно оттолкнулась от земли.

Шесть мечей, паривших вокруг неё, сорвались с места и устремились ко мне с разных направлений. Это был её навык — Техника парящих мечей.

В любой другой ситуации мне бы пришлось изрядно попотеть, уклоняясь от них.

«Использую силу предвидения».

Передо мной развернулось бесчисленное множество вариантов ближайшего будущего.

Сжав в руке Хварёнбидо, я сделал всего один шаг назад. Мечи, опередившие Чжу Сухён, со свистом пронеслись прямо перед моим носом.

Шаг вправо. Четыре меча проносятся в миллиметре от моего плеча.

Шаг влево. Еще один меч с глухим стуком вонзается в землю там, где я стоял секунду назад.

Сделав шаг вперед, я с размаху взмахнул Хварёнбидо. Зимний меч Чжу Сухён, атаковавший из слепой зоны, с оглушительным лязгом столкнулся с моим клинком. Сила зимы попыталась заморозить меня, но я немедленно высвободил мощный разряд электричества, нейтрализовав ледяную стужу.

Наши взгляды встретились в воздухе. Зрачки Чжу Сухён растерянно дрогнули. Неудивительно, что она была выбита из колеи — её безупречная, казалось бы, атака была отражена до нелепого легко. В наших обычных спаррингах я никогда не доминировал над ней настолько абсолютно.

«Мне, конечно, жаль тебя, Чжу Сухён, но сейчас ты для меня как открытая книга. Я читаю каждый твой шаг».

Я досконально знаю, как именно она будет действовать. Даже если она попытается изменить тактику на ходу, это ей не поможет. Потому что я заранее знаю и об этом.

Чжу Сухён до крови закусила губу. Она неестественно ускорила свой темп, намереваясь обрушить на меня неотвратимый шквал ударов одновременно семью мечами.

Разумеется, я знал и об этом.

Я рванул вперед гораздо быстрее, чем она могла ожидать. Дистанция сократилась до минимума. Я лишил её пространства для замаха и сбил дыхание. Чжу Сухён, запаниковав, в отчаянии взмахнула мечом, пытаясь отбросить меня назад. Естественно, она предполагала, что я попытаюсь блокировать этот удар. Но я просто остался стоять на месте, позволив её мечу просвистеть мимо. И в тот момент, когда её клинок опустился, полностью открыв её защиту, я нанес удар Хварёнбидо.

Вжик.

Острие Хварёнбидо пронзило сердце Чжу Сухён.

— ...Так ты. Ты всё знал наперед.

— Наконец-то догадалась. Но исход уже предрешен.

— В следующий раз я не проиграю.

— Знаешь, сколько раз я уже слышал от тебя эту фразу?

В следующую секунду мы с Чжу Сухён растворились в пространстве арены.

[Вы одержали победу в 1/8 финала турнира по боевым искусствам.]