— Значит, стоит мне прикончить еще одного Графа Ада, и я стану Герцогом. Звучит как-то слишком просто.

Чтобы стать Герцогом Ада, нужно контролировать 10 секторов.

У Графа Ада их 5. Получается, убив такого же Графа и забрав его территории, я мгновенно перескакиваю на следующий ранг. Математика проста.

Услышав это, Александра покачала головой:

— На деле всё гораздо сложнее. Обычно Владыки расширяют свои владения путем полномасштабных войн. А война — это колоссальные затраты на подготовку и логистику. И даже в случае победы без потерь не обойтись. Выскочке-Барону практически нереально одолеть старых Баронов и Виконтов, которые десятилетиями копили силы. А если каким-то чудом он и доберется до статуса Графа, остальные Графы тут же объединятся против него. Статистика неумолима: большинство новоиспеченных Графов Ада не доживают и до конца первого месяца.

— Начинать с нуля всегда тяжело. Но я — исключение из правил. У меня не только бездонные карманы, но и мощная военная поддержка с поверхности.

— Это так, Мастер. Ваша ситуация уникальна. Но радоваться рано. Ваши территории окружены врагами со всех сторон. Север, юг, запад, восток. Вторжение может начаться откуда угодно.

— А что, если просто сдать им пару крайних секторов? Без убийства Владыки — то есть меня — они всё равно не получат прав на территорию, а только нахватают штрафов и проклятий.

В Аду нельзя просто прийти и забрать землю. Права Владыки переходят только после его смерти. Пока я жив, любой оккупант будет лишь страдать от негативных эффектов сектора.

— Технически вы правы, но оккупанты выкачают все ресурсы и налоги из захваченных зон. В краткосрочной перспективе это может показаться мелочью, но в долгосрочной — сильно ударит по нашим позициям.

— ...Хочешь сказать, кто-то будет безнаказанно грабить МОИ земли? От одной мысли об этом меня воротит. А если сосредоточить половину армии на обороне?

— Это лишь даст врагам время на перегруппировку. Как вы сами сказали, Мастер, вы — угроза для всего Ада. Мы должны нанести упреждающий удар и нарастить мощь до уровня Герцога Ада, прежде чем они успеют сколотить единый фронт. Наша первоочередная цель — юг. Граф Адских Огров. Мы должны убить его и захватить Лес Адских Огров.

— И что мне даст этот лес, кроме кучи тупых огров?

— В Лесу Адских Огров эти существа зарождаются сами по себе, естественным путем. Иными словами, это неиссякаемый источник пушечного мяса для нашей армии.

То, что монстры зарождаются из сгустков маны и негативной энергии — не новость. В Аду это происходит сплошь и рядом, точно так же, как и на поверхности.

— Какими силами мы сейчас располагаем?..

— Один рыцарский орден дома Вальдертов, 300 воинов пустыни и 3 000 регулярных солдат. Солдаты прекрасно обучены и экипированы. Элита.

Остальные подкрепления с поверхности еще не прибыли.

— Этого хватит, чтобы раздавить этого Графа Адских Огров?

— Мы сможем его одолеть. Но при таком раскладе потери будут существенными. Впрочем... эти потери можно минимизировать, вложив деньги. Если мы обеспечим солдат тяжелой защитной экипировкой и первоклассными зельями исцеления, смертность упадет в разы.

— Короче, опять нужно раскошелиться.

Может, ну его? Пусть дохнут, бабы новых нарожают. Но тут же одернул себя. Это лишь первая битва в грядущей долгой кампании. Неизвестно, сколько еще войн впереди, так что разбрасываться обученными бойцами на старте — глупость.

«Нельзя спускать всё в унитаз в первой же стычке».

К тому же, если я понесу слишком большие потери, Император и аристократы могут усомниться в моей компетентности и урезать финансирование.

«Нужно показать блестящий результат, чтобы выбить из них еще больше денег. Тц. Придется тряхнуть своей мошной».

Я призвал Адского Торговца.

— Оставьте переговоры с ним на меня.

Хелвис изящно поправила очки и вышла вперед. Кому, как не бывшему старшему Адскому Торговцу, выбивать скидки из своих бывших коллег?

Я с легкостью расстался с 20 миллионами AP. Конечно, этого не хватило, чтобы заковать каждого солдата в легендарную броню и выдать каждому по зелью бессмертия, но экипировку мы обновили знатно.

— Мастер, прошу вас, ожидайте здесь. Я, Александра, лично возглавлю войска и принесу вам победу.

— Ну уж нет. Я поведу армию в бой.

— ...Мастер, если вы падете в бою, всё будет кончено. Для всех нас.

— Думаешь, меня убьет какая-то случайная стрела? В этой армии нет никого сильнее меня. Скажу больше: даже если вы, семеро наемниц, нападете на меня всем скопом, я выйду победителем. Я — чемпион турнира по боевым искусствам. Сильнейший под небесами.

— ...Как вам будет угодно. Но у меня есть условие: если ситуация выйдет из-под контроля, вы немедленно отступаете. Даже если мы потеряем всю армию и потерпим сокрушительное поражение — пока вы живы, война не проиграна. И наоборот: любая, даже самая славная победа обернется прахом, если вы погибнете.

— Не учи отца детей делать. Я знаю цену своей жизни получше вас.

— Какая самонадеянность. Ад — это не то место, где можно безнаказанно играть в героя, мальчишка.

Я нахмурился, услышав чужой, грубый мужской голос. Александра растерянно посмотрела на меня, не понимая причины моего недовольства.

Я тут же взял себя в руки. Я прекрасно понимал, что этот голос принадлежит не Александре.

Учитывая наличие Абсолютного Разума, у меня не могло быть слуховых галлюцинаций из-за стресса или шизофрении. Этот голос звучал исключительно в моей голове.

Я опустил взгляд на средний палец правой руки, где поблескивало Кольцо Соломона.

— Агарес. Мне плевать на мнение какого-то запертого в кольце демона-неудачника. Впредь не открывай рот без моего прямого приказа.

Голос умолк. Ответа не последовало.

Армия выстроилась в походные колонны.

Лес Адских Огров находился на юге. Даже форсированным маршем путь туда займет не меньше полдня. И это еще считалось «близко».

— Мастер. Мы перехватили вражеский отряд, занимавшийся разведкой и диверсиями... К сожалению, я сработала недостаточно чисто, и двоим удалось уйти.

Склонив голову, доложила Пия, девушка-ассасин с ярко-рыжими волосами. В её глазах читалась холодная ярость профессионала, допустившего ошибку.

— Ничего, бывает. Давай посмотрим на тех, кого ты поймала, прежде чем мы пустим их в расход.

Я последовал за Пией.

Восемь пленников стояли на коленях, их руки и ноги были крепко связаны. Судя по залитой кровью одежде и многочисленным синякам, с ними не слишком церемонились при задержании. Перед ними стояли Хелвис и Александра.

Я внимательно осмотрел пленников. Кожа цвета ночи, длинные заостренные уши. Черты лица — утонченные и резкие.

— Темные эльфы?

— Это Злые Эльфы, — брезгливо бросила Миллет, эльфийская лучница. — Предатели, отвергнувшие Мировое Древо и продавшие души Тьме. Впрочем, да, технически они — разновидность темных эльфов.

В её голосе звучало столько яда, что хватило бы на десяток отравленных стрел. Судя по всему, эта ненависть распространялась и на обычных темных эльфов, которых здесь не было. Миллет оказалась той еще расисткой.

Кожа Злых Эльфов была не просто темной, она была буквально черной, поглощающей свет. В отличие от смугло-шоколадных темных эльфов, эти ребята были цвета безлунной ночи.

— И откуда эти красавцы?

На этот раз ответила Александра:

— Их послал тактик Графа Адских Огров. Основная задача — сбор информации о численности и составе вашей армии. Второстепенная — ваше убийство, если представится удобная возможность. Кроме того, мы выяснили, что Граф Адских Огров уже начал активную подготовку к войне против вас.

— И они вот так просто всё это выболтали? Я думал, ассасины скорее откусят себе языки, чем выдадут нанимателя.

— Потому что они Злые Эльфы. Верность и преданность — пустые слова для этих тварей. Их волнует только собственная шкура. Мразь, не заслуживающая даже презрения, — процедила Пия.

Я медленно подошел к пленникам. Александра хотела было остановить меня, но я жестом велел ей не вмешиваться. Приближаться к загнанным в угол ассасинам, даже связанным — не лучшая идея. Матерый убийца способен нанести смертельный удар даже зубами.

Но стоило мне приблизиться, как Злые Эльфы дружно впечатали лбы в землю, распластавшись у моих ног.

— О, новый Граф Ада! Умоляем, примите нас под свое крыло! Если вы сохраните нам жизни, мы будем служить вам верой и правдой, исполняя любые ваши приказы!

— Какие покладистые ребята. У вас в лексиконе вообще есть слово «преданность»? Права была Пия — вы просто бесхребетный мусор.

— Мы лишь ищем достойного господина, которому не стыдно служить! Граф Адских Огров — тупоголовый ублюдок, не способный связать и двух слов! Он не заслуживает нашей верности! Вы же — совсем другое дело! Мы восхищены вашим величием! Молим, станьте нашим новым владыкой!

За этой сценой наблюдало множество глаз.

Если я сейчас проявлю милосердие и приму в свои ряды этот сброд, чья верность не стоит и ломаного гроша, мой авторитет рухнет ниже плинтуса. А это неминуемо скажется на боевом духе армии.

«Будь они сексапильными эльфийками — я бы еще подумал... но это кучка смазливых мужиков. Нахер они мне сдались?»

Эльфы, конечно, народ красивый, но я не по этой части.

— Хватит тратить моё время на пустую болтовню. Отрубить им головы и насадить на пики.

Я отвернулся и пошел прочь. За спиной раздались предсмертные вопли Злых Эльфов.

— А-а-а-а-а-а-а-агх!

Вскоре крики стихли.

[Ваши подчиненные убили Злых Эльфов. Вы получаете 311 AP.]

AP капали мне на счет, даже если я не марал руки лично. Само собой, непосредственный исполнитель тоже получал свою долю.

«Война — дело прибыльное. Копеечка к копеечке, а глядишь, и набежит приличная сумма. Хотя, конечно, вложенных миллионов это не окупит».

Адские сектора Атлантиды жили и дышали войной. Это был их единственный двигатель экономики.

[Вы входите в Сектор 9,310, «Лес Адских Огров».]

[Ваш рассудок начинает медленно мутнеть.]

Назвать Лес Адских Огров «лесом» можно было лишь с большой натяжкой. Деревья росли редко, и это были не обычные деревья, а так называемые «железные деревья». При должной обработке из их древесины можно было выплавлять сталь. Под ногами хрустела жесткая бурая трава по щиколотку. В остальном — унылый пейзаж.

— Вперед.

Моя армия продолжила марш.

Прошло около трех часов. Монстры низших рангов в наших рядах начали вести себя странно. Некоторые беспричинно срывались с места и убегали в пустошь, другие начинали выть от голода или просто падали на землю и засыпали. Самые буйные скалились и бросались на своих же.

Это было проклятие этого Сектора — постепенная потеря рассудка. По мере угасания разума монстрами овладевали первобытные инстинкты.

— Любого монстра, напавшего на союзника, убивать на месте без предупреждения. Мне не нужны бешеные псы, кусающие руку хозяина.

Пара десятков обезумевших тварей была тут же зарублена и пошла на корм остальным.

Мы продвинулись еще немного, и авангард остановился.

Впереди, выстроившись в боевые порядки, нас поджидала армия врага.

Огромные, пятиметровые Адские Огры, пышущие яростью Черные Орки, поигрывающие бицепсами и пускающие пар из ноздрей, скрывающиеся в тенях Злые Эльфы и неисчислимые полчища рядовых демонов и монстров. Армия противника насчитывала не менее десяти тысяч голов.

Двукратный численный перевес врага. Одно лишь это зрелище ощутимо ударило по боевому духу моих солдат. Из-за проклятия, затуманивающего разум, паника и страх распространялись в рядах гораздо быстрее обычного.

Я вышел вперед, встав перед своим войском.

Вдалеке, в самом центре вражеского строя, возвышался пятиголовый Адский Огр. На его громадной туше нелепо топорщился роскошный аристократический камзол. Это и был Граф Адских Огров.

Разговаривать было не о чем.

Я призвал Штормбрейкер, сжал рукоять и поднял его высоко над головой.

— Астрапе.

БЗ-З-З-З-З-З-З-З!

Ослепительная сине-белая молния с оглушительным треском окутала Штормбрейкер, превратив его в сгусток концентрированной энергии.