В последнее время Сон Хари не покидало чувство тревоги.

Всё было слишком спокойно. Недаром говорят — затишье перед бурей. Она знала, что её сын, Сон Юджин, ведет свои собственные приготовления. Но помочь ему она ничем не могла. Юджин её об этом не просил, да и её вмешательство могло лишь спутать ему все карты.

Вместо этого она оттачивала собственные навыки. Лишившись сил из-за проклятия Короля Духов, она упорно поддерживала свои боевые рефлексы острыми, как бритва.

Потеряв прежнюю мощь, она была вынуждена продолжать работу героя хотя бы ради заработка, и этот накопленный опыт оказался неоценимым. Можно даже сказать, что именно благодаря потере сил в период её расцвета она смогла так эффективно отточить свои инстинкты.

И теперь, поглотив Сердце Небесного Дракона Серебряной Реки, она была абсолютно уверена, что превзошла саму себя в лучшие годы. И всё же, она не могла унять легкий трепет — ведь её противником будет другая версия её самой, ставшая демоном.

Насколько сильной стала та, кто без малейших колебаний поглощала чужие силы способностью, подозрительно напоминающей «Пожирателя Духов»? Сон Хари было страшно даже представить.

Находясь у себя дома, она вдруг резко вскинула голову. Её взгляд, устремленный в окно, стал острым и пронзительным.

Только что она ощутила тошнотворный, мерзкий всплеск демонической энергии.

Он был невероятно слабым.

Настолько слабым, что никто, кроме неё, даже находясь поблизости, не смог бы его засечь.

Схватив своё снаряжение, Сон Хари немедленно выскочила в окно.

На крыше здания неподалеку стояла седовласая женщина в черных доспехах, сжимая в руке копье. Женщина с точно таким же лицом, как у Сон Хари, смотрела на неё холодным, безразличным взглядом.

— Баал...!

— Сон Хари. Давай покончим с этим. Раз и навсегда.

Голос Баал разнесся по воздуху, пропитанный магией. Сон Хари крепче сжала древко копья.

— Как пожелаешь.

Баал взмахнула рукой в воздухе. Пространство перед ней словно треснуло, и открылись Врата. Но это были не Врата Подземелья.

Баал взмыла в небо и скрылась в них. Сон Хари, создав под ногами силовое поле, оттолкнулась от пустоты и бросилась следом.

Она оказалась в месте, где под ногами простирался бесконечный пол из белоснежного камня, а над головой раскинулось усыпанное мириадами звезд ночное небо.

Сон Хари сглотнула. Откуда-то из-за этих звезд на неё смотрел чей-то непостижимый, давящий взгляд. Она заставила себя проигнорировать его и выкинуть из головы. Инстинкты кричали ей, что вглядываться в этот взор смертельно опасно.

Баал, сжимая копье, приняла боевую стойку. Точно такую же, как у Сон Хари. Она не пыталась её скопировать. Просто для неё это была самая эффективная стойка из всех возможных.

— Одно твое лицо выводит меня из себя. Такая же внешность, такой же талант. И только потому, что ты — оригинал, ты имеешь право быть рядом с Юджином.

— Ревнуешь? Юджин — мой сын, я его родила. ...Пусть наши отношения и не совсем вписываются в рамки обычных отношений матери и сына, но тебе, дешевой подделке, здесь точно не место. И вообще, где твои манеры? Я вдвое старше тебя.

— Знаю. Аджумма.

— Ну, аджумма так аджумма.

— ...Старая карга. Прекращай молодиться. Наряд, который сейчас на тебе, явно не по возрасту сорокалетней женщине. Как это сейчас называют? Молодящаяся тетка? Смотреть на тебя не просто тошно — тебя жаль.

— Чего?! Я надела это только потому, что мне так удобно и оно не рвется в бою!

Сон Хари атаковала первой. Окутанная молниями, она стремительно бросилась вперед, целясь копьем прямо в голову Баал. Та, словно ожидала этого, легко отбила удар.

КЛА-А-А-А-АНГ!

Сопровождаемые мощной ударной волной, Баал и Сон Хари одновременно отлетели назад. Вот только Сон Хари отбросило заметно дальше.

Лицо Сон Хари посуровело.

Разница в силе.

Она поняла, что уступает противнице в чистой физической мощи.

Баал тоже недовольно нахмурилась.

— А Мекин был прав. Если бы мы схлестнулись тогда, эта старуха запросто стерла бы меня в порошок... Если бы я не прошерстила колонизированные планеты, собирая силы, кто знает, чем бы всё это обернулось.

— ...Мекин. Командир Легиона Разрушения. Ты хочешь сказать, что он предвидел всё это?

— С виду Мекин кажется просто горой тупых мускулов... но по части коварства и расчетливости ему нет равных даже среди демонов. Он прекрасно осведомлен о том, что вы, люди, а в частности Юджин, заглядывали в будущее. Хоть он и трепался, что после того, как Юджин вырезал Альянс Злодеев в Америке, потоки информации оборвались.

— ...Он следил за Юджином?

— Не лично. Среди демонов есть те, кто обладает Властью читать прошлое, предвидеть будущее или собирать информацию другими путями. Как назло, именно они присягнули на верность Мекину... Было бы неплохо, если бы они передохли под шумок.

— ...Под шумок. Значит, то, что ты заманила меня сюда — это ловушка. ...Снаружи сейчас, должно быть, творится настоящий ад.

— А ты думала, это дружеские посиделки? Дам тебе один совет. В это вторжение демонический легион вложил абсолютно всё. Если ты продолжишь торчать здесь... человечество проиграет, и Земля падет под властью Легиона.

От тела Баал начала исходить зловещая темно-красная магическая энергия.

Сон Хари изо всех сил старалась подавить накатывающую тревогу и беспокойство.

— Снаружи мои друзья и Юджин. Отсутствие одного бойца не сделает человечество беззащитным. Как по мне, так это ты нервничаешь куда больше моего. Мечтаешь прикончить меня за секунду и броситься к Юджину, да? Ведь ты тоже не хочешь его смерти.

— ...

Баал молча до скрипа стиснула древко копья. Сон Хари невольно усмехнулась. Видимо, сказывался юный возраст. Баал еще не научилась полностью скрывать свои эмоции. Глядя на неё, Сон Хари словно видела себя в прошлом, еще такую неопытную и неумелую, и это вызывало у неё странное чувство ностальгии.

— Баал. Юджин хочет спасти тебя. Но я-то знаю, что это невозможно. Твоя суть — фальшивка, и ты Командир демонического легиона. Делать то, что сыну не по силам — это обязанность матери. Баал, я убью тебя.

За спиной Сон Хари распахнулись две пары серебряных крыльев, мерцающих, словно россыпь звезд.

— Если кишка не тонка — попробуй!

Серебряное и темно-красное копья сошлись в смертоносном столкновении.

• • •

Глядя на величественно возвышающегося передо мной Мекина, я нахмурился. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью.

«Баал здесь нет».

Я был уверен, что Мекин и Баал будут держаться вместе. Что они сберегут силы и нанесут удар в самый решающий момент. Как, собственно, только что и сделал Мекин. Если демонический легион бросил в бой все свои силы, Баал обязана быть здесь.

Но её нет. Зачем ей прятаться именно сейчас?

«А что, если её здесь и не было с самого начала?»

Стиль Громового Неба: Электромагнитная Волна.

Я разослал электромагнитные импульсы во все стороны. Баал на демоническом острове не было. Зато я отчетливо засек приближение героев, летящих со стороны Желтого моря, куда упал остров. Странно было то, что среди них не было Сон Хари. Вообще-то, учитывая её силу, она должна была обнаружить остров раньше меня и уже быть здесь. Но её нигде не было.

— Кха-ха-ха. Ищешь Баал? Пустая трата времени. Я приказал ей разобраться с самой назойливой занозой в нашей заднице.

Значит, Сон Хари и Баал сражаются где-то в другом месте.

Внезапно в памяти всплыло видение будущего, которое я видел раньше. В том варианте событий Баал потерпела поражение. Она погибла от рук Сон Хари.

«Но будущее изменилось. Нет никаких гарантий, что Баал проиграет. Да и, честно говоря, глядя на нынешнюю Сон Хари, я сильно сомневаюсь, что она может кому-то проиграть».

Проблема заключалась в том, что ни один из возможных исходов их битвы меня не устраивал.

«...Вряд ли их бой закончится быстро. Сейчас мне нужно сделать только одно: как можно скорее прикончить Мекина и отправиться туда, где они сражаются».

Мекин ухмыльнулся и рявкнул на своих подчиненных демонов:

— Какого черта вы тут топчетесь, ничтожества?! Вон город, прямо по курсу! Сожгите его дотла и сожрите всех людей! Вы что, собираетесь упустить такой шанс безнаказанно устроить кровавую баню?!

— Никак нет, Владыка! Мы немедленно разорвем их на куски! Кха-ха-ха-ха!

Разразившись безумным хохотом, демоны начали искать способы перебраться в Инчхон. Большинство из них просто взмыло в небо, но часть демонов устремила взгляды на океан. Спрыгнув в воду, они начали с помощью своих Властей создавать импровизированные суда.

— Думаешь, я буду просто стоять и смотреть? Макина, Терра. Остановите их.

— Кха-ха-ха. Неужели ты надеешься сдержать целую армию демонов двумя жалкими духами?

— Я и сам понимаю, что это будет нелегко. Именно поэтому я приберег кое-что специально для сегодняшнего дня. Врата Духов.

『Призван навык «Врата Духов (SS)».』

В воздухе материализовались исполинские серебряные врата. Створки высотой более десяти метров медленно, повинуясь моей воле, начали открываться.

『Врата Духов открыты.』

Атмосфера мгновенно преобразилась. Установилась прочная связь с Миром Духов, и специфическое влияние этого измерения накрыло всё поле боя. Будучи наполовину духом благодаря Нисхождению Духа, я почувствовал, как меня переполняет бьющая ключом энергия, а тело наливается невероятной легкостью.

[О-о, как же давно я не ощущал этого дивного аромата...]

В сознании прозвучал довольный голос Ареста.

Из Врат Духов хлынул нескончаемый поток элементалей. От самых низших духов до могущественных духов высшего ранга, которых в этом мире днем с огнем не сыщешь.

Все эти разномастные духи, едва покинув врата, автоматически заключали со мной временный контракт. Впрочем, это вовсе не означало, что всё бремя их силы ложится на мои плечи.

Пока Врата Духов открыты, мне не нужно было тратить свою энергию на поддержание их призыва.

«Строго говоря, Врата Духов — это даже не мой навык. Это дар, который я получил после заключения контракта с Королем Духов».

『Навык «Врата Духов (SS)» удален.』

— Он повелел нам помочь людям!

— Покажем этим демоническим выродкам, где раки зимуют!

— Человек! Потом ты должен будешь мне то самое!

Духи ринулись в атаку. На демонов обрушились колоссальные волны, ураганные ветра и столбы ревущего пламени. Земля под ногами демонического острова раскалывалась, с небес били молнии, а непроглядная тьма поглощала врагов. Со всех сторон раздавались предсмертные вопли демонов. Первыми гибли самые слабые.

«Видимо, из-за того, что духи используют не мою силу, а энергию Короля Духов, 'Охотник на Демонов' не срабатывает. Жаль, конечно».

Глядя на распахнутые Врата Духов, Мекин скривил губы в презрительной ухмылке.

— Король Духов. Кто бы мог подумать, что это Внешнее Божество решит оказать людям такую мощную поддержку. Сюрприз, ничего не скажешь. Но на этом всё и закончится. В любом случае, в полную силу он не вмешается. Стоит ему только сделать свой ход, как и Он не останется в стороне.

Мекин с размаху взмахнул своим гигантским мечом. Высший дух, оказавшийся на линии удара, был мгновенно уничтожен и принудительно отозван в Мир Духов.

Как только в бой вступили демоны уровня графа и выше, потери среди духов начали стремительно расти. Несмотря на то, что из Врат Духов продолжал литься непрерывный поток подкреплений... число отозванных духов превышало количество новоприбывших.

Ситуация складывалась не в нашу пользу. Однако я был рад хотя бы тому, что демоны, увязнув в битве с духами, не смогли рассредоточиться и ударить по городу.

— Наконец-то пожаловали.

Со стороны Инчхона, словно выпущенная ракета, к нам приближалась невероятно мощная аура. С оглушительным грохотом кто-то приземлился прямо на демонический остров. Ударная волна разметала в стороны десятки зазевавшихся демонов.

Когда осела пыль, передо мной предстала Кан Джиён.

Герой S-ранга Кореи, Предвестница Земли и Небес (地天).

Одетая в белый плащ и строгий костюм, она стояла, слегка подергивая волчьими ушками, торчащими из её темно-каштановых волос. Глаза, в которых был активирован «Глаз Гора (S)», сияли ярким сапфировым светом, а вокруг гигантского двуручного меча в её руках вращались сложные магические печати. Вслед за ней на остров начали прибывать и другие корейские герои.

— Сон Юджин. Не смей самовольно покидать Академию. Штрафной балл.

Сделав шаг в мою сторону, Кан Джиён вдруг остановилась и устремила взгляд в небо. Мы с Мекином тоже посмотрели туда. Пространство исказилось, а затем разверзлось, образуя портал, из которого вышли люди.

Впереди всех шла жрица с роскошной фигурой и традиционной стрижкой химэ.

Герой S-ранга Японии и директор Академии Араси. Принцесса Иллюзий (水月).

Обычно она выглядела как маленькая девочка в вычурном кимоно, но сейчас она предстала в образе взрослой женщины, облаченной в строгий наряд синтоистской жрицы. И пришла она не одна. Позади неё стояла элита японского геройского сообщества.

— Ваша скромная слуга прибыла, чтобы оказать поддержку своему господину... То есть, чтобы спасти человечество!

Тэнрай Нагиса задорно подмигнула мне. Японские герои, стоявшие за её спиной, в шоке переводили взгляды с неё на меня и обратно. Кан Джиён смотрела на неё так, словно перед ней стояла выжившая из ума старуха.

Но и это было ещё не всё.

С небес на демонический остров обрушился ослепительный золотой столп света. Огромный луч диаметром более пятидесяти метров не нес в себе никакой физической угрозы. Вскоре золотое сияние рассеялось, как мираж, и на его месте появились американские герои в своих кричащих, экстравагантных костюмах.

В самом центре стоял привлекательный молодой блондин в белоснежном костюме.

Президент Американской Ассоциации Героев и единственный на данный момент герой SS-ранга. Джастис (Justice). Джастин Хейлд.

Держа одну руку в кармане брюк, Джастин невозмутимо огляделся по сторонам.

— Как и обещал, прибыл с подкреплением. К счастью, кажется, мы успели как раз вовремя.