После долгих уговоров и приведения всевозможных аргументов мне всё-таки удалось заставить Сон Хари, которая наотрез отказывалась, проглотить Драконье Сердце.

Она съела Сердце Небесного Дракона Серебряной Реки прямо у меня на глазах. Сон Хари недовольно поморщилась. Само по себе Драконье Сердце было совершенно отвратительным на вкус.

В следующее мгновение её тело начало мягко светиться, словно звезда. Серебристым светом, отливающим ослепительной белизной.

Присутствие Сон Хари многократно усилилось. Настолько, что я сам невольно сделал шаг назад.

Сон Хари закрыла глаза. Размеренно дыша, она начала обуздывать переполняющую её силу. Серебристое сияние, окутывавшее её тело, начало впитываться внутрь. И в тот самый миг, когда мне показалось, что свет полностью исчез, за её спиной распахнулись две пары крыльев, сотканных из чистого серебряного света. Крылья мерцали так, словно состояли из самой звездной пыли.

Треск, тр-р-реск.

По её телу пробежали искры. Это были уже не привычные синие молнии, а разряды искрящегося серебристого электричества.

Открыв глаза, Сон Хари с нескрываемым изумлением посмотрела на две пары серебряных крыльев за своей спиной и на сверкающие серебристые молнии.

Я тоже решил проверить окно её статуса.

『Имя: Сон Хари

Сила: SSS | Выносливость: SSS | Ловкость: SSS | Стойкость: SSS | Мана: SSS

Характеристика: Пожирательница Духов (S), Громовая Вспышка Индры (SSS), Небесные Крылья Серебряной Реки (SSS)

Навыки: Единство с Копьем (SSS), Метание Копья (SS+), Боевое Чутье (SS+), Очищение (C), Силовое Поле (A-)

Отношение: 100

Психическое состояние: С этой силой...』

Она успешно получила новую характеристику. К тому же, все её атрибуты достигли максимального ранга SSS.

Среди людей больше не осталось никого, кто мог бы её одолеть. Она стала безоговорочно сильнейшим человеком на Земле.

『Небесные Крылья Серебряной Реки

Ранг характеристики: SSS

Усиливает мощь.

Усиленная мощь атакует саму суть.

Позволяет обратиться в звездный свет и переместиться в желаемое место. Во время перемещения цель не подвергается никакому воздействию.』

Я внимательно изучил описание «Небесных Крыльев Серебряной Реки». Выражаясь игровыми терминами, это было нечто вроде комбинации навыка перемещения и мощного баффа, накладываемого на себя.

«В том, что она усиливает мощь, есть сходство с Хварёнбидо... Или нет. Учитывая, что усиленная сила атакует саму сущность, это, пожалуй, способность куда более высокого порядка».

Точно сказать я не мог.

Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Подобные вещи можно понять наверняка, только испытав их в деле.

— Мам. Как насчет спарринга в кои-то веки?

— М-м. А давай. Юджин растет не по дням, а по часам, так что на этот раз маме будет нелегко победить, а?

— Говоришь так, будто хоть раз мне проиграла.

С давних пор во время спаррингов с Сон Хари мы в определенной степени ограничивали свои силы. Не бросаться же в бой насмерть ради простой тренировки. Да и если бы мы сражались в полную силу, всё вокруг было бы стерто в порошок. Поэтому наши бои сводились к базовому обмену приемами боевых искусств с ограниченной силой... И я ни разу не смог победить Сон Хари.

«В фехтовании на мечах я уверен, но искусство владения копьем у Сон Хари словно становится сильнее в реальном времени... Нет, правильнее сказать, оно подстраивается под меня».

Если брать исключительно боевой талант, она чем-то напоминала Юрию.

Мы встали друг напротив друга на тренировочной площадке Академии. Она с копьем, я с мечом. На лезвии её копья угрожающе затрещали серебристые молнии.

«Это не просто белые молнии, а именно серебряные. Выглядит чертовски пафосно».

Тр-р-р-реск.

Я тоже высвободил молнии. Свирепо беснующиеся синие разряды повиновались моей воле и мгновенно собрались в одной точке, начав бешено вращаться.

— Как и ожидалось от Юджина. В мастерстве управления молниями мне за тобой точно не угнаться.

В отличие от меня, Сон Хари почти никогда не использовала молнии напрямую для атаки. В основном она применяла их для укрепления собственного тела или напитывала ими копье.

— Если научишься применять их в бою, это может здорово помочь. Почему не тренируешься?

— Я пробовала, но ничего не выходит. Видимо, у мамы просто нет к этому таланта.

Сон Хари произнесла это с легким сожалением, но мне оставалось лишь поражаться абсурдности этих слов.

Стиль Громового Неба: Манджи из Молний.

Из сжатой грозовой энергии сорвалась и выстрелила молния.

Уже знакомая с моими техниками, Сон Хари легким движением взмахнула копьем, окутанным серебристым разрядом. Я ожидал, что, как и всегда, молния просто разделится надвое и пройдет мимо. Однако мой прогноз оказался неверным. Вместо того чтобы разделиться, молния просто разбилась вдребезги. Она рассыпалась, даже не сумев преодолеть её копье.

— А?

— А?

Мы с Сон Хари удивились одновременно. Для неё это тоже стало полной неожиданностью.

«Так вот как работает усиление мощи 'Небесных Крыльев Серебряной Реки'. Просто столкнуться в лоб с бесформенной энергией и стереть её в порошок».

И всё же, спарринг продолжался. Сон Хари пришла в себя и предупредила:

— Юджин, я нападаю.

Серебряные крылья Сон Хари на мгновение ослепительно вспыхнули. В следующее мгновение, окутав всё тело звездным светом, она рванула ко мне. Её скорость была такова, что даже я, находясь в состоянии предельной концентрации, едва успел среагировать.

[Использовано «Мгновение». Оставшиеся заряды: 11]

С использованием «Мгновения» реагировать стало гораздо проще. Я собирался тут же отбить её копье в сторону.

Но её копье и тело, окутанные серебристым светом, просто прошли сквозь меня, как сквозь воздух. Она долетела до самой стены, и за мгновение до неизбежного столкновения её серебряные крылья исчезли.

Ба-а-ах!

Не справившись с инерцией, Сон Хари с грохотом впечаталась в стену. Разумеется, вдребезги разлетелась лишь бетонная кладка тренировочной площадки. Тело Сон Хари осталось целым и невредимым. Увидев разрушенную стену, директор Академии, Кан Джиён, наверняка тяжело вздохнет и потянется за успокоительным.

— Ай-яй-яй, значит, во время перемещения на меня ничто не может воздействовать, но и я сама ни на что повлиять не могу. Довольно неудобное условие.

— Я чуть с ума не сошел, подумал, ты призраком стала. Мам, да это же настоящая читерская способность!

Отряхнувшись от пыли, она вновь выпустила серебряные крылья.

— Не такая уж и читерская. Расход выносливости и маны просто огромный. Постоянно поддерживать её в бою будет только во вред.

Глаза Сон Хари сияли, как у ребенка, получившего долгожданную игрушку.

Спарринг продлился до самого вечера, и победу в нем закономерно одержала Сон Хари.

После этого я решил скормить Драконьи Сердца Кан Джиён и остальным героям S-ранга.

• • •

Двое последних оставшихся в живых командиров демонических легионов.

Мекин и Баал.

Они встретились лицом к лицу впервые за почти полгода.

— Баал. Не виделись всего пару месяцев, а ты стала ещё сильнее. Неужели тебе так пришлись по вкусу наши продовольственные запасы?

Обладательница точно такого же лица, как у Сон Хари. Вот только её волосы были белоснежными, а тело заковано в глухую черную броню. Услышав это, Баал тотчас же нахмурилась.

— Продовольственные запасы? Ты про тех монстров?

— Жалкие отбросы, так и не сумевшие стать истинными демонами. Для меня этот мусор не представлял абсолютно никакой ценности, но для тебя, обладательницы Власти Обжорства — совсем другое дело. Полагаю, Власть Обжорства сделала тебя хотя бы чуточку сильнее. Я прав?

— Да. Я стала сильнее. Настолько, что теперь смогу убить тебя.

— Кха-ха-ха. Думаешь, я всё это время сидел сложа руки? Взгляни на то, что лежит позади меня.

Баал перевела взгляд за спину Мекина.

Там возвышалась целая гора всевозможных предметов. Мечи, копья, доспехи — вещи, чье предназначение было очевидно, перемежались со странными статуэтками монстров и прочими артефактами неизвестного назначения. Но от каждого из этих предметов исходила необычайно мощная аура — это чувствовалось безошибочно.

— Я прекрасно вижу, что всё это — могущественные сокровища. И что ты собираешься с ними делать? Только не говори, что собираешься использовать их все разом. Какими бы могущественными ни были эти вещи, в конце концов, они остаются лишь вещами.

— Это жертвы для меня. Они таят в себе не просто силу. Они несут в себе жизни бесчисленных существ, историю целых государств, последний вздох павших планет — и именно поэтому они столь бесценны.

Взгляд Баал остановился на одном из предметов. Статуэтка, напоминающая тюленя, покрытого мехом. Изображение одной из рас, которую Баал совсем недавно безжалостно стерла с лица земли.

— ...Значит, всё это было награблено на колонизированных планетах...

— Именно. И Земля тоже станет нашей колонией. А я соберу оттуда самые ценные артефакты.

— ...Человечество далеко не такое слабое, как ты думаешь. Это будет нелегко.

— Хе-хе. Ты до сих пор не можешь отбросить свою человеческую идентичность. Похоже, вы, люди, весьма гордитесь цивилизацией, которую выстраивали тысячелетиями... Но это всего лишь несколько тысяч лет. Легион вел войны и покорял планеты ещё до того, как человечество научилось добывать огонь. Наука? Существовало немало миров, чьи технологии превосходили земные. Но в итоге победа всегда оставалась за нами. Большинство было принесено в жертву Демоническому Богу, а часть стала нашими послушными рабами. Будущее Земли не станет исключением.

Баал промолчала. Став командиром легиона, она успела кое-что узнать о демонической армии. То, что Легион существует гораздо дольше, чем вся история человечества, было неоспоримым фактом. Ведь демоны, получившие благословение Демонического Бога, не старели и не умирали от естественных причин.

— ...В последнее время я ощущала на себе чей-то взгляд. Раз в несколько дней. Взгляд настолько подавляющий, что перед ним чувствуешь полнейшее бессилие. Это взгляд Демонического Бога?

— Да. Это Его взгляд. Все остальные командиры мертвы, остались лишь мы вдвоем... Парадоксально, но именно поэтому мы и привлекли Его внимание. И это же является главной причиной, почему мы не имеем права на провал. Если мы бросим в бой все силы Легиона и всё равно разочаруем Его... нас может постигнуть участь похуже смерти.

— Кто такой этот Демонический Бог? Он и есть источник этой Власти?

— Кто знает. Даже если бы мы знали о Нем больше, это ничего бы не изменило. Да, Он — источник Власти. Демоны становятся демонами и обретают Власть только пройдя через Его крещение. А условие для получения крещения... можно сказать, нужно просто прийтись Ему по вкусу. Что ж, то, что ты, будучи фальшивкой, стала демоном — случай поистине беспрецедентный.

Баал крепко сжала кулаки, а затем медленно разжала их.

— ...Как по мне, демоническая Власть подозрительно напоминает способности человеческих Пробужденных.

— Люди не уникальны. Подобными способностями обладали и существа на других планетах. По моим наблюдениям, чем ярче и чище душа расы, тем больше среди них особей со способностями. Тот проклятый Охотник на Демонов тоже обладал поразительно яркой душой. Настолько, что привлек внимание самого Бога.

— Я слышала, что тот Охотник на Демонов в итоге отказался стать демоном. Если он мертв, как его сила передается по наследству?

Мекин кивнул подбородком себе за спину.

— В этой вселенной полно необычных вещей. Нередки случаи, когда сила передается через предметы. Даже те, кого вы зовете богами, порой оставляют свою силу в материальных объектах. Хотя, конечно, с оригиналом это не сравнится.

— ...Если Демонический Бог создает демонов через крещение и дарует им Власть, то, возможно, и Пробужденные получили свои способности благодаря чьему-то благословению.

— Хм? В этом есть доля истины. Наша вселенная непостижимо огромна, и в ней есть сущности, равные Ему или даже превосходящие Его. Нет ничего удивительного в том, что кто-то сеет способности среди определенных видов. Баал, происхождение способностей не имеет никакого значения. Важно лишь то, что до решающей битвы осталось совсем немного.

— Я знаю. И проигрывать в этой битве я не собираюсь.

— Хе-хе. Держу пари, ты ощущаешь не только Его взгляд. Баал. Заруби себе на носу: ты больше не человек. Ах да, ты ведь и человеком-то никогда не была. Ты была лишь пустой фальшивкой.

— Заткнись.

— Кха-ха-ха. Ну же, Баал. Распорядись оставшимся временем с умом. Избавься от мусора, оставшегося на колонизированных планетах.

— Однажды я убью и тебя.

Излучая ядовитую жажду убийства, Баал развернулась и ушла. Мекин, пропустив её угрозы мимо ушей, хищно сверкнул глазами.

«Баал. Монструозная тварь, чьи пределы всё ещё не ясны. Если дать ей достаточно времени, она превзойдет меня. Как только всё закончится, я прикончу её, пока она не стала слишком сильной».

• • •

7 декабря.

С наступлением зимы, когда подули холодные ветра, я ощутил колоссальную магическую энергию, исходящую с небес. Выйдя из Академии, я поднял взгляд к небу.

Самый центр безмятежного неба с плывущими облаками внезапно раскололся. Сквозь образовавшуюся огромную брешь проступил усыпанный звездами космос, и исполинский багровый остров начал свое медленное падение на землю.

Вторжение демонов началось.