Империя объявила войну Аду.

Это кардинально отличалось от инцидента с вулканическим островом. Тогда действовали жесткие ограничения на состав и численность отрядов. На этот раз никаких ограничений не было. Объявлен масштабный созыв войск для марша прямиком в преисподнюю.

Аристократам придется отличиться на поле боя, чтобы сохранить свою честь и положение. Легионам, желающим и дальше вести деятельность на территории Империи, необходимо внести хоть какой-то вклад в победу. Уклониться от этой войны не выйдет ни у кого. Отказ от участия будет приравнен к государственной измене.

Император не ограничился собственными силами и обратился за поддержкой ко всем крупным фракциям за пределами Империи. В том числе и к Демоническому Культу Небесного Демона.

«Официальный предлог — спасение не Империи, а всего континента Атлантиды. Отказ от сотрудничества сделает тебя врагом всего мира. Впрочем, я и не собирался отказываться. Если мы не остановим Рагнарёк, Атлантида исчезнет».

Демонический Культ Небесного Демона тоже присоединится к вторжению в Ад. Захват адских территорий сулит немалые выгоды.

«В этот раз даже Пять Герцогов Империи лично возглавят войска».

Это лишь подчеркивало, насколько серьезно Император относится к этой кампании.

Позже я встретился с Кан Мёнджином с глазу на глаз.

— Кан Мёнджин. Что думаешь о грядущем вторжении в Ад? В том будущем, что ты знаешь, упоминался Рагнарёк?

— В оригинальной истории, известной мне, никакого Рагнарёка не было. Я даже представить не мог, что события развернутся настолько радикально и мы начнем полномасштабное вторжение в Ад. Как не мог предвидеть и того, что ты публично предречешь Рагнарёк.

Как я и предполагал, в оригинальном сюжете Рагнарёк отсутствовал.

— Как думаешь, у нас есть шансы на успех?

— Если цель — предотвратить Рагнарёк... то шансы весьма высоки. Однако захватить весь Ад нам не удастся. Адские территории — это не проходной двор.

— Вторжение начнется немедленно?

— Нет. Мы начнем только после тщательной подготовки. Учитывая специфику Ада, на сборы и планирование уйдет как минимум два месяца. А что собираешься делать ты? Выступишь как Небесный Демон?

Кан Мёнджину было прекрасно известно о моем альтер эго.

Передо мной лежало три пути.

Выступить от лица Небесного Демона, от Легиона «План А» или от дома Вальдертов.

Если выбирать что-то одно, то логичнее всего действовать как Небесный Демон. Чтобы Демонический Культ принял участие в войне, им нужно знамя, символ — сам Небесный Демон. Я не являюсь официальным лидером ни Легиона «План А», ни дома Вальдертов, так что там достаточно лишь моего номинального присутствия. Кан Мёнджин прекрасно это понимал, поэтому и задал свой вопрос.

— На этот раз я буду действовать от лица всех трех фракций.

— Уверен, что потянешь? Похоже, тебе предстоит крутиться как белка в колесе, даже похлеще моего.

— Справлюсь. Главное, чтобы вы с Еленой грамотно составили расписание.

— Понял. Я всё организую. Мне бы тоже очень не хотелось лишаться такой огневой мощи. Позже нам придется встретиться втроем — ты, я и Иллюзорная Герцогиня — чтобы детально согласовать графики.

На этом наш короткий разговор завершился.

Главная загвоздка с вторжением в Ад заключается в том, что туда не так-то просто попасть, и еще сложнее оттуда выбраться.

В прошлый раз мы с Еленой рухнули в Ад только из-за срабатывания «Мирового Прыжка (Искаженного)». А выбираться нам пришлось окольными путями, через Нифльхейм.

Но с тех пор утекло немало воды, и были обнаружены новые, пусть и не слишком удобные, способы пересечения границ между мирами. Впрочем, это больше походило на лазание через собачью дыру в заборе.

«Для переброски многотысячной армии эти тайные тропы не годятся. Значит, первым делом придется штурмовать Нифльхейм — главные врата и контрольно-пропускной пункт Ада».

Это классическая, стандартная стратегия. Существуют и другие Врата, но Нифльхейм — единственный общеизвестный и изученный маршрут.

Проблема в том, что адские демоны тоже не идиоты и прекрасно об этом осведомлены. Высока вероятность, что основные силы Ада уже стягиваются к Нифльхейму.

«Если это так, то человечеству придется туго. В лобовом столкновении у нас нет преимущества».

Если сравнить боевую мощь рядового солдата-человека и рядового демона, перевес будет явно на стороне последнего. А уж если битва развернется в Нифльхейме, где у нас нет никаких территориальных преимуществ... Потери уже в первой стычке могут превысить все допустимые прогнозы.

Ко всему прочему, в Нифльхейме правит Хель.

«Любое живое существо, погибшее в пределах Нифльхейма, рискует превратиться в нежить и пополнить армию Хель».

К счастью, командование Империи не настолько глупо. Они наверняка возьмут достаточно времени на подготовку и постараются избежать прямого лобового столкновения в Нифльхейме. Но если других вариантов не останется, кровопролитной битвы там не избежать.

«Впрочем, я — исключение из правил».

Я являюсь полноправным владыкой Сектора 9,371, также известного как «Ад Засухи».

«Я — человек, не демон, но при этом ношу титул Барона Ада и владею собственным куском Преисподней».

Даже зная точные координаты, переместиться в адский Сектор с помощью Свитка Телепортации невозможно. Несмотря на то, что они находятся на одном континенте, между миром живых и Адом воздвигнут непреодолимый барьер Системы.

«И даже я, будучи законным владыкой этой территории, не являюсь исключением».

Собственно, именно поэтому я ни разу не наведывался в Ад Засухи с момента его захвата. Свитки не работают, а выбираться обратно — та еще головная боль.

Да и незачем мне было туда соваться. Особых сокровищ там нет, да и фигуристых демонесс тоже не наблюдалось. Ежемесячный пассивный доход в 80 000 AP в качестве налога с территории меня вполне устраивал.

«Но способ туда попасть у меня есть. Весь вопрос в том, не станет ли Система вставлять мне палки в колеса».

Я направился к Елене.

— ...Так ты хочешь, чтобы я с помощью Техники Призрачной Бабочки перенесла тебя прямо в Ад Засухи?

— Именно. Твоим бабочкам ведь это под силу?

— Строго говоря, да. Я там уже была, и это место навсегда врезалось мне в память... А с твоим Полным Восстановлением можно не опасаться за твою жизнь из-за местных проклятий. Но, откровенно говоря, мне совершенно не хочется отправлять собственного мужа в самое сердце Ада. Ты что, забыл, чего нам стоило оттуда выбраться?

— Елена. Именно потому, что сейчас самое начало, я должен действовать. Если мой план сработает, ничего опасного в этом не будет.

— Но где гарантии, что всё пойдет по плану? Если что-то сорвется, тебе снова придется пробиваться наружу через весь Нифльхейм.

— С этим тоже не будет проблем. Сейчас я гораздо сильнее, чем тогда. Да и в крайнем случае, ты ведь всегда сможешь прийти мне на выручку.

— ...Хм. Затея мне не по душе, но почему-то я не сомневаюсь в твоем успехе. Хорошо. Отправлять прямо сейчас?

Она изящно взмахнула рукой в воздухе.

Из ниоткуда выпорхнула призрачная синяя бабочка и, плавно порхая, приблизилась ко мне. С грацией невесомого лепестка она опустилась мне на грудь.

Мои чувства мгновенно исказились, перестав подчиняться разуму. Но я всецело доверял Елене и не сопротивлялся.

Грань между осязаемой реальностью и эфемерной иллюзией истончилась, а затем они поменялись местами.

Невозможная иллюзия пространственного перемещения, обманывающая сами органы чувств, наложилась на реальность и стала явью.

Когда мои чувства прояснились, я уже стоял на раскаленном адском песке.

[Вы входите в Сектор 9,371, «Ад Засухи».]

[Проклятие Ада Засухи не действует на Владыку Сектора.]

[Владыка может управлять проклятием Ада Засухи.]

Вопреки названию «Ад Засухи», передо мной раскинулся густой, пышный лес. Это были те самые деревья, которые я высадил здесь когда-то ради захвата этого Сектора.

«Каждый адский Сектор накладывает на всех входящих определенные штрафы».

Проклятие Ада Засухи заключалось в стремительном обезвоживании, запрете на утоление жажды и случайном понижении характеристик каждые 24 часа. Без должной подготовки это проклятие могло свести в могилу кого угодно.

Я извлек из инвентаря Зеркальный Тоннель.

[Зеркальный Тоннель]

Пара взаимосвязанных зеркал.

При активации позволяет мгновенно перемещаться между зеркалами.

Ранг: SS

В отличие от Свитков Телепортации, требующих точных координат, Зеркальный Тоннель нужно было установить лишь единожды, после чего он работал постоянно. Своего рода персональные Врата Искажения.

Я плеснул на поверхность зеркала кипяток. Это было единственным условием для его активации. Поверхность зеркала пошла рябью, устанавливая связь со своей парой. Вместо моего отражения в нем появилась пустая комната.

Это была моя комната в резиденции Демонического Культа Небесного Демона.

«Отлично, связь установлена».

Я шагнул в зеркало и оказался в комнате. Вместо удушливого зноя Ада Засухи меня окутала приятная прохлада. Я тут же развернулся и шагнул обратно в Ад.

«Получилось! Как я и думал, барьер Системы блокирует Свитки Телепортации, но Зеркальный Тоннель для него неуязвим!»

Теперь у меня был свободный и безопасный проход между Адом и миром живых.

Но оставлять Зеркальный Тоннель здесь без присмотра было нельзя. Местечко это небезопасное. Любой забредший сюда демон мог от скуки разбить зеркало вдребезги.

«Надежнее всего будет носить его с собой».

Я убрал Зеркальный Тоннель обратно в инвентарь и отправился осматривать свои владения.

Никаких искусственных построек, вроде замков или крепостей, здесь не было. Монстры, бродившие по этому Сектору, в основном относились к низшим рангам — туповатые и не слишком сильные. Но всё же они были куда опаснее обычных человеческих солдат.

Сжимая в руке Хварёнбидо, я вышел прямо к стае монстров. Метровый ящер, стоило ему меня увидеть, тут же распластался по земле в позе абсолютной покорности.

— Так ты признаешь во мне Владыку этого Сектора и поэтому не нападаешь? Эй. Перекатись-ка разок.

Ящер лишь нервно завращал глазами, не решаясь пошевелиться. Не похоже, что он отказывался подчиняться; скорее всего, он просто не понимал смысла команды. И неудивительно — с его крошечным мозгом ожидать высокого интеллекта не приходилось.

— Видишь вон то дерево? Атакуй.

— Гр-р-р.

Магический зверь злобно зарычал на указанное дерево, бросился к нему и обрушил на ствол шквал ударов когтями и хвостом. Дерево с треском переломилось и рухнуло. Ящер принялся остервенело грызть поваленный ствол.

— Неплохая сила и скорость. Обычный человек против него и пикнуть бы не успел. Эй. Подойди сюда.

Магический зверь послушно подбежал ко мне.

Немного поэкспериментировав, я выяснил, что монстры понимают лишь самые примитивные команды: атаковать, двигаться, стоять. Стоит команде стать чуть сложнее — например, «атакуй только хвостом», — и они впадают в ступор.

— Тупые болванчики, способные только на зерг-раш. Дарю тебе великую честь — стань моими AP.

Я одним взмахом меча разрубил неподвижного ящера пополам.

[Монстр, принадлежащий Аду Засухи, убит. AP не начислены.]

— Черт. Значит, фармить AP на собственных мобах не выйдет.

Я недовольно цокнул языком и пошел дальше.

Потратив на обход своих владений почти три часа, я окончательно убедился, что здесь нет ни одного разумного монстра или демона. Зато я наткнулся на вход в Убежище Ада. Дверь была открыта с прошлого раза, так что я без проблем зашел внутрь.

[Желаете войти в главное здание Убежища Ада?]

Я вошел.

[Нахождение в Убежище Ада расходует 1 AP каждые 10 минут.]

Под свинцово-серым небом раскинулся мрачный город, пропахший сыростью и плесенью. Покосившиеся дома из черного кирпича выглядели зловеще, а улицы утопали в густом, липком тумане.

Несмотря на то, что по времени должен был быть день, город тонул в полумраке. Я направился прямиком к Адской Лавке, расположенной в самом центре.

[Демон-Джентльмен (Вишин) приветствует вас.]

— Добро пожаловать. Вы в Адской Лавке, где есть абсолютно всё, кроме того, чего нет.

Меня встретил демон в обличье респектабельного мужчины средних лет. На его голове красовались два изогнутых рога, а из-под фалд фрака нервно подергивался демонический хвост.

— Не смей мне указывать.

— ...?

Я очень медленно, чеканя каждый шаг, подошел к нему вплотную.