Скрииип.

Тяжелые створки врат медленно, с протяжным скрежетом, распахнулись.

Внутри зияла лишь непроглядная тьма. Первым из этой густой тени показалась рука, сжимающая древний фолиант.

На обложке книги были начертаны письмена на неизвестном языке, чье значение оставалось для всех загадкой.

Длинные, костлявые пальцы венчали иссиня-черные ногти. Вслед за рукой показались старомодные манжеты и облаченное в изысканный аристократический наряд тело. Самым жутким было то, что на его плечах возвышались сразу четыре головы. Лицо мужчины, женщины, старика и ребенка.

[Читатель Запретных Книг (Вишин) нисходит.]

Его давящее присутствие мгновенно заполнило весь тронный зал. Перед этим гнетущим величием померкли даже Пять Герцогов Империи, и даже сам Император казался сейчас менее значимым.

Те, кто был слабее духом, начали судорожно дрожать и инстинктивно пятиться назад. От демона, вырвавшегося из самых глубин Ада, исходил первобытный, сковывающий волю ужас. Его демоническая энергия была подобна осязаемой тьме, которую не мог рассеять даже яркий свет дворцовых люстр.

— Приветствую. Я герцог Ада, Данталион. Семьдесят первый в иерархии семидесяти двух демонов Гоетии. О, надеюсь, среди присутствующих нет идиотов, считающих, что эта цифра означает мое положение по силе? Все мы, демоны, абсолютно равны между собой.

Данталион.

Демон без колебаний назвал свое истинное имя.

Многие из тех, кто услышал это имя, невольно застонали. Слабонервные и вовсе рухнули на колени, не в силах совладать с дрожью в ногах.

Демон перевел взгляд на Императора, восседающего прямо перед ним.

Император до побеления костяшек вцепился в подлокотники трона. Стоящий за его спиной Тысячелетний Герцог положил ладонь на эфес своего меча. Казалось, сделай демон хоть шаг вперед, и меч немедленно покинет ножны.

Елена наблюдала за демоном сквозь прищуренные глаза. Вмешиваться в происходящее прямо сейчас она, судя по всему, не собиралась.

Напряженное, удушливое молчание первой нарушила ангел, которая до этого момента хранила ледяное спокойствие.

— Какая скверна выползла на поверхность земли. Здесь нет никого, кто был бы рад незваному гостю. Не соизволите ли вы убраться туда, откуда пришли?

Данталион повернул к ней все четыре головы одновременно. Это движение не было плавным и естественным, как у человека. Скорее, оно напоминало скрипучие движения плохо смазанной деревянной куклы.

— О-о. Какая-то жалкая, омерзительная голубка прилетела поклевать крошки с людского стола. Расслабься, пернатая. Ни я, ни остальные Владыки Ада не имеем к тебе ни малейшего интереса.

— ...Вы хотите сказать, что говорите от лица всех демонов Ада?

— Именно так. Так что закрой клюв и сиди тихо. Атлантида — это не поле нашей с вами битвы.

— ...

Гавриил замолчала. Из-за плотной вуали, скрывающей её лицо, было невозможно понять, какие эмоции она испытывает в этот момент.

Данталион вновь повернулся к трону.

С преувеличенно театральным жестом, достойным актера на сцене, он низко поклонился Императору.

— О, восседающий на вершине человечества, законный правитель Империи, контрактор Зверя. Я прибыл сюда как представитель Владык Ада, чтобы заключить с тобой сделку. Своего рода пакт, если угодно.

— ...Сделку, говоришь. Не думал, что демоны способны на такую вежливость. Насколько мне известно, демоны — это чудовища, чье любимое развлечение — играть с жизнями и душами людей. Ты явился сюда, чтобы своими сладкими, ядовитыми речами соблазнить и поглумиться над мной?

— Ха-ха. Не могу отрицать, это чистая правда. Однако в этом мире правила игры немного иные. Мы не можем творить в Атлантиде всё, что нам вздумается. Да и выбраться из Ада — та еще задачка.

— И тем не менее, ты стоишь сейчас передо мной как незваный гость.

— Это стало возможным лишь потому, что я выступаю в роли официального посланника Ада.

— Посланника. Хорошо, тогда отвечай. Чего желает Ад?

— Мира. И сосуществования.

— ...

Император на мгновение опешил. Он медленно закрыл и снова открыл глаза, пытаясь осознать услышанное. И в этом он был не одинок.

— Демоны по своей природе — воплощение зла. В них нет и капли благодетели, поэтому мир в их понимании — это оскорбление, а сосуществование, о котором они просят — это ничто иное как рабство и порабощение. Ваше Величество. Умоляю, не внимайте лживым речам этого исчадия ада.

Вмешалась Гавриил. Её слова словно отрезвили многих присутствующих, заставив их с новой силой насторожиться и враждебно уставиться на Данталиона.

— Хочешь сказать, что демоны жаждут лишь тотального разрушения и хаоса? Проходят тысячелетия, эпохи сменяют друг друга, а вы, небожители, остаетесь всё такими же ограниченными и твердолобыми. Император. Взгляни на Атлантиду: боги и монстры уже сосуществуют здесь бок о бок. Что изменится, если к этой компании присоединятся еще и демоны? «Ангелы — воплощение добра, демоны — исчадия зла». Это не более чем замшелый стереотип, пережиток прошлого. Если ты действительно являешься светочем человечества, то должен думать исключительно о будущем своих людей, отбросив предрассудки.

— ...Насколько мне известно, семьдесят первый демон Гоетии способен зреть прошлое и будущее, читать потаенные мысли людей и играючи манипулировать ими. Ты и сейчас копаешься в моем разуме?

— Я всего лишь воплощение, вишин, а не истинное тело. Я не могу использовать свои силы в полной мере. Конечно, кое-что мне всё же доступно... но твоя корона надежно защищает твои мысли от моего взора.

— Демон. Отвечай прямо. Если я приму предложение Ада, что потеряет человечество и что обретет взамен?

— Человечество пожертвует лишь толикой своего порядка. Но взамен... Рагнарёк не наступит. Сосуществование не означает, что все легионы Ада разом выплеснутся на поверхность. Лишь избранным демонам будет дозволено ступать по земле Атлантиды. Армии Ада не будут топтать ваши города, а адское пламя не обратит людей в пепел.

— А если я отвергну твое предложение?

Демон тихо, почти неслышно рассмеялся, а затем ответил:

— Тогда Рагнарёк станет абсолютной неизбежностью.

Это была завуалированная, красиво поданная угроза.

Но Император остался непоколебим. Он перевел взгляд с демона на меня.

— Пророк Рагнарёка. Скажи мне, сбудется ли твое пророчество?

Я ответил, не колеблясь:

— Нет, оно не сбудется.

Взгляд Императора переместился на ангела.

— Гавриил. Говорят, демоны свято чтут условия контрактов. Можем ли мы доверять этому демону?

— Демоны — мастера находить лазейки и двусмысленности в любых контрактах. И далеко не всё в этом мире подчиняется правилам договоров. Демоны — существа, не заслуживающие ни капли доверия. К тому же, этот демон может представлять определенных Владык Ада, но вряд ли он говорит от лица всех его обитателей без исключения.

Император перевел взгляд на Елену.

— Иллюзорная Герцогиня, я бы хотел услышать твое мнение по этому вопросу.

— Империя не преклоняет колени. Даже если нашим врагом окажутся сами демоны Ада, Империя выстоит и преодолеет это испытание.

Император продолжил опрашивать присутствующих.

— Маркиз, ты испытываешь страх?

— Аристократы Империи не знают страха перед демонами.

— Ты — Изгнанник. Готов ли ты скрестить мечи с легионами Ада?

— Я не вижу причин уклоняться от боя.

— Мастер Легиона «План А». Ты сыграл ключевую роль в решении кризиса на вулканическом острове. Что ты думаешь об этой ситуации?

— Ваше Величество. Даже если Рагнарёк не наступит, это не гарантирует спасения Атлантиды от гибели. Ради будущего этого мира нам в любом случае придется рано или поздно покорить Ад.

Император снова повернулся к демону. Данталион, прекрасно понимая, к чему всё идет, сохранял невозмутимое спокойствие.

— Император. Прими решение, которое послужит во благо человечества.

— Выслушав всех, ты всё равно обращаешься только к моему решению.

— Ибо тот, кто восседает на вершине человечества, является его истинным гласом. Твое слово имеет первостепенное значение, превосходя мнения всех остальных.

— Будучи представителем человечества, я не имею права игнорировать его волю. Человечество отвергает идею сосуществования с демонами и фальшивый мир, построенный на сделке со злом. Как Император, я отдаю приказ. Тысячелетний Герцог. Уничтожь врага человечества.

— Слушаюсь.

Кратко ответив, Тысячелетний Герцог, Карлон Брантис, пришел в движение.

Всё было кончено в мгновение ока.

Меч Тысячелетнего Герцога пронзил сердце демона насквозь. Это произошло буквально за то время, пока я моргнул.

Данталион не издал ни единого стона. Он даже не удостоил взглядом пронзившего его Герцога, продолжая смотреть прямо на Императора.

— Император. Я принимаю твой выбор. В качестве прощального дара я готов ответить на один твой вопрос. Можешь спросить о том, что гнетет твое сердце.

— ...Ты говоришь так, словно читаешь мои мысли.

— Чтобы предугадать помыслы человека, не обязательно лезть к нему в голову. Задавай свой самый сокровенный вопрос. Тебя тревожит будущее Империи?

— Я не верю в пророчества. Любое изреченное пророчество в конечном итоге обречено рассыпаться в прах.

— А по мне, так ты выглядишь как человек, слепо верящий в пророчества больше, чем кто-либо другой. Что ж, раз у тебя нет вопросов, это право переходит к другому.

Тысячелетний Герцог, всё еще державший меч в сердце демона, нахмурился. Он попытался вытащить клинок, чтобы нанести еще один удар, но у него ничего не вышло. Какая-то неведомая сила удерживала демона от окончательной смерти, не давая ему рассыпаться в прах.

Взгляд Данталиона обратился ко мне.

— Пророк Рагнарёка. Есть ли у тебя ко мне вопросы?

— Я только что мысленно задал его. Отвечай, если можешь.

— К моему глубокому сожалению, я не могу прочесть твои мысли. Спроси меня вслух.

— В чем истинная, первоначальная причина наступления Рагнарёка?

Если я точно узнаю, откуда растут ноги у Рагнарёка, разобраться с остальным будет гораздо проще. Даже если устранить причину уже слишком поздно, зная первоисточник и финал, можно будет вычислить саму цепочку событий.

— Ставки слишком высоки. Ставки взлетели до небес. И теперь немало богов искренне желают, чтобы Атлантида была стерта в порошок.

БАМ!

Руки и ноги Данталиона с тошнотворным хрустом взорвались. И это явно была не работа Тысячелетнего Герцога. Я не почувствовал вмешательства какой-либо внешней силы. Конечности демона разорвало на куски так естественно и неотвратимо, словно так и было предначертано самими законами мироздания.

«Это дело рук Системы? Видимо, то, что он сейчас сказал, перешло черту дозволенного».

— Хе-хе-хе...

Демон продолжал смеяться еще несколько секунд.

Он смеялся до тех пор, пока его тело окончательно не рассыпалось в прах, превратившись в ничто.

В тронном зале повисла мертвая тишина. Никто не ликовал по поводу смерти демона. Наоборот, этот предсмертный смех оставил в душах собравшихся лишь гнетущее чувство тревоги и отвращения.

Скрииип.

[Врата Ада закрываются.]