Коридор, соединяющий игорный зал и выход. Место, где бродили разорённые люди, не в силах уйти. Те, кто не мог совладать с собой из-за алкоголя, наркотиков и мрачной реальности, плакали, смеялись и создавали тихий хаос.

В самом конце коридора пара — огромный мужчина с суровым лицом и юноша с золотыми волосами — выглядела чужеродно для любого, но никто не обращал на них внимания. Сейчас все они с трудом справлялись с несчастьями, подступившими к самому горлу.

— Будете?

Тимоти протянул сигарету, но Иан вежливо отказался. Странно, но их окутывало удивительно комфортное молчание. Может быть, из-за того, что они знали друг друга? Чик ‒ огонёк зажигалки на мгновение осветил его лицо и погас.

Пока рассеивался один клуб дыма, они не обменивались информацией вслух, а скорее молчаливо оценивали "настоящее".

«Он назвал меня Тимоти. Значит, он знал мою личность. Неужели он случайно увидел меня и проследил? Поразительное совпадение».

Когда из королевства Вергос отправляли делегацию, Тимоти чаще всего был её главой. Так что, естественно, в императорском дворце Бариэля было немало тех, кто его знал.

Но то, что молодой министр магического ведомства, который только вступил в должность и был занят устранением последствий беспорядков во дворце, сразу узнал его, было неожиданностью.

«Нельзя отрицать».

Они уже были уверены в личности друг друга. На этом этапе притворяться было бы просто смешно. Он прочистил горло и начал первым:

— Я немного удивлён. Совсем не ожидал встретить вас в таком месте.

— Это и я могу сказать о вас. Вряд ли посол королевства Вергос прибыл заранее поздравить Его Высочество с церемонией назначения.

Иан с улыбкой перехватил инициативу. Слухи о том, что он станет наследником, широко распространены, но официальные приглашения ещё не отправлены ‒ он давал понять, что не стоит придумывать поспешные оправдания.

Поколебавшись мгновение, Тимоти решил начать с официального представления. Неофициально, но лучше, чтобы эта встреча запомнилась как официальная.

— Позвольте представиться официально. Тимоти Обиа, посол отдела иностранных дел королевства Вергос.

— Иан Хиэло, министр магического ведомства императорского дворца Бариэля.

— Вы узнали меня и пришли сюда?

— Да. Не знаю, как у вас, господин посол, но у меня нет таких хобби.

Я тоже не имею таких хобби, ‒ хотел добавить Тимоти, но не успел. Иан отступил назад, уклоняясь от дыма, и, прислонившись к стене, улыбнулся.

Ах, да. Не стоит обманываться его юной внешностью. Это тот, кто, не достигнув совершеннолетия, захватил магическое ведомство и навёл порядок во дворце.

— Впрочем, впечатляет. Я показывался на официальных мероприятиях всего несколько раз, а вы меня узнали. Я и не знал, что разведка Вергоса настолько хороша. Впрочем, это, несомненно, заслуга вашего нелёгкого труда, господин Тимоти, раз вы тайно прибыли в страну.

Он пришёл к власти не только благодаря магии. Его речь была точь-в-точь как у старых чиновников, которых в Бариэле пруд пруди. Разве это не был выпад: посол, который тайно проник в страну и страдает в таких местах, ‒ и вдруг он узнал меня, это лишь естественно?

Тимоти сглотнул вместе с дымом. Похоже, ситуация может оказаться немного сложнее, чем я думал.

— Я и сам сначала сомневался.

— Да?

Обычные люди не могли даже встретиться с ним взглядом. Но Иан смотрел на него с удивительной прямотой.

К тому же в ситуации, когда его могли убить в любой момент, он не проявлял ни страха, ни растерянности. Он был спокоен и невозмутим, словно у него была какая-то опора. Это привлекло больше внимания, чем суматоха, устроенная Бериком.

— …Решающим было то, что ваш спутник назвал вас Ианом.

— Понимаю. В любом случае, рад познакомиться.

— Да. Я тоже рад.

Они обменялись лёгким рукопожатием. Они даже улыбнулись, но во тьме это не имело большого значения. И главное ‒ источники их эмоций были разными.

Иан, вернувшись на сто лет назад, впервые встретил не кровного родственника, а личную связь. Пусть это был чуждый ему предок его друга.

Всё время с Наумом он слушал его похвалы и восхваления до тошноты. Как странно, как удивительно. Редкое чувство интереса поднималось в нём, и ему было хорошо.

— Вы назвали себя послом королевства Вергос. Теперь я могу спросить, почему вы здесь?

Улыбка Тимоти была рефлекторной, официальной. Он не тайно проник в страну, но само его присутствие здесь было для него невыгодно.

Если бы Иан сейчас же доложил о нём или подавил это место с помощью магии, Тимоти пришлось бы пройти допрос.

Официального посла королевства Вергос застают в таком низкопробном нелегальном игорном притоне! Это было бы проблемой, если бы они захотели придраться. И с точки зрения престижа, и с точки зрения положения ‒ неудобно.

«Особенно в нынешнем Бариэле, где сменяется власть и во дворце, и среди аристократии. Неизвестно, какую политику принц Джин будет проводить в отношении соседних стран. Даже не говоря о том, что я слышал о казни центральных аристократов».

В неспокойное время лучше направить взгляд наружу. Это означает, что нет ничего лучше войны. Не говоря уже о том, что юный принц может найти повод для войны, чтобы укрепить единство внутри дворца и добыть ресурсы.

Поэтому напряжение Тимоти было естественным. То, что он заговорил первым, вместо того чтобы избегать мага, было рассчитанным шагом.

— Прежде всего, хочу сказать, что я въехал в страну с официального разрешения.

Шурх.

Он достал из внутреннего кармана разрешение на въезд, но Иан лишь улыбнулся, показывая, что ему неинтересно. Под давлением "ближе к делу" Тимоти в конце концов выложил правду:

— …Я ищу человека.

То, что он смотрел на клетки на потолке, уже наводило на мысль. Вопрос в том, кого именно он ищет, раз он приехал в Бариэль.

— С кем вы имеете дело, те люди ‒ рабы. Незаконные рабы. Вы говорите удивительные вещи, господин Тимоти.

Когда Иан насмешливо произнёс это, сигарета Тимоти выгорела наполовину за один раз. От неожиданности он втянул воздух.

— Нет. Нет. Конечно, нет. Рынки рабов есть и в Вергосе. Я просто…

Он на мгновение заколебался, но понял, что пути назад нет, и сказал:

— Я ищу цыганку.

Вергос, расположенный к западу, находился ближе к северо-западным странам, где шли конфликты, в которых была Астана. Так что Вергос видел всё это воочию.

Иан в изумлении приподнял бровь. Это не похоже на ложь, но содержание было абсурдным.

— Вы приехали сюда, чтобы найти одну цыганку?

Из-за беженцев и мигрантов из зон конфликтов в королевстве Вергос наступила новая эра. Цыгане, шаманы и другие люди, стоящие вне магической силы, хлынули в большом количестве, вызвав изменения в социальной культуре.

В частности, их король стремился активно использовать "предсказания". Ведь будущее недостижимо, как и истина мироздания.

— Это очень важная для меня цыганка. Преследуя её, я добрался до этого места. За последние несколько месяцев я побывал во многих странах. Согласно последней информации, её видели в этом районе, и состояние её таково, а тут ещё эта торговля…

В отличие от такого системного государства, как Бариэль, в маленьких странах доверяли его опыту посла и легко решали вопросы въезда.

— Похоже, вы проделали долгий путь.

— Я планирую вернуться, сделав Бариэль последней остановкой. Как вы и сказали, скоро состоится церемония назначения наследника пятого принца.

Тимоти потушил почти докуренную сигарету и выпустил остатки дыма. Взгляд, скользнувший мимо плеча Иана. К ним приближался работник.

— Господин, я навёл справки по округе. У того человека на лице нет шрамов. И конечности целы.

— Уверены?

— Да-да. Остальное совпадает с вашим описанием. Хотите, я организую встречу? Кстати, он не наш товар, так что придётся заплатить комиссию дважды.

Тимоти покачал головой.

— Нет. Не надо.

Он хотел закончить разговор, бросив монету в качестве благодарности за труды. Но работник, взяв деньги, не уходил, и Тимоти с Ианом удивлённо посмотрели на него.

— Ах, кстати… Вы знакомы с этим господином?

— В чём дело?

Работник кивком указал на Иана. Среди работников уже ходили слухи. Зашёл богатый лох, и после игры его обдерут до нитки.

Они не знают, кто такой Иан. Что его ни разу в жизни не называли лохом и никогда не назовут.

— У меня есть к нему дело. Если вы не знакомы, господин, вам лучше уйти.

По разным причинам присутствие Тимоти было неудобно. По нему видно, что он не простой человек, а если он ещё и поможет Иану? Пришлось бы звать работников и с соседних улиц.

Тимоти, примерно поняв ситуацию, коротко усмехнулся.

— Мы знакомы.

— Что?

— Если у вас всё, то не пройдёмся?

Тимоти махнул рукой, прогоняя его. Они действительно были знакомы. Правда, только что познакомились.

— Да, господин…

Работник, шаркая, исчез. Хотя Иан как маг справился бы и сам, это был знак вежливости и внимания со стороны Тимоти. Он посмотрел на карманные часы и спросил:

— Думаю, нам стоит выйти отсюда. Ночью здесь становится ещё безумнее.

— Ах. Я бы с удовольствием, но я кое-что оставил в клетке.

Он не беспокоился. Просто не хотел потом слушать нытьё Берика.

Тимоти, осознав присутствие Берика, на мгновение замер. Иан ‒ реальная сила во дворце, Тимоти ‒ отправленный посол. Их властные отношения были ясны, и действия были предопределены.

— Я попробую договориться. Одна золотая монета, которую я собирался отдать, ‒ это и так много. Думаю, решим легко.

— О. Буду благодарен.

Иан не ожидал такой любезности и притворно ответил. Хотя он всё знал.

— Тогда я должен отплатить вам тем же. Перед тем, как покинуть центр, навестите меня. Угощу вас чаем.

— …Да. Спасибо.

Тимоти мысленно цокнул языком. Он говорит, что угостит чаем, но какой смысл за этим кроется? Он собирается сделать его визит официальным, вынудить поделиться результатами поисков и передать сообщение королю Вергоса.

Знал он об этом или нет, Иан с ясной улыбкой направился к игорному залу.

Они бы так и шли, если бы не звуки десятков ног, спускающихся по лестнице.

Скрип.

Топ-топ!

Иан и Тимоти одновременно обернулись. Работник, который брал плату за услуги, привёл своих товарищей. Все были при полном вооружении.

— Это они?

— М-м. Блондин за фишки выиграл не меньше тридцати золотых, а этот верзила хотел купить старого раба, предложив в пять раз больше. Если обчистим их, можем не работать какое-то время.

— Кто они такие, что у них столько денег?

— Дядя, ты можешь идти. Мы тебя не тронем. А блондин ‒ друг того парня, который перевернул наш зал, так что мы не можем его простить. Просто оставьте кошелёк.

Мужчина, стоявший впереди, с хохотом взмахнул мечом. Шаги продолжали доноситься. Похоже, собрались все, кто был поблизости. Ради такого здоровяка, как Тимоти.

— Что скажете, господин Тимоти? Они просят оставить кошелёк.

Иан тихо спросил, и Тимоти закатал рукава. Это что, шутка? Если Иан здесь хоть немного пострадает, это может бумерангом вернуться к Вергосу.

В худшем случае могут распустить слух, что Тимоти подослал убийц, чтобы навредить Иану. Это звучит как натяжка, но в их мире это были обычные интриги.

— Вы знаете мой ответ. Если Иан здесь умрёт или пострадает, у меня будут проблемы.

Иан отступил назад и посмотрел на него.

— Я тоже, по правде говоря.

Если Тимоти умрёт или пострадает здесь, это будет действительно проблематично.

В будущем Наум может исчезнуть.

На бормотание Иана Тимоти на мгновение замер, и стоящий рядом мужчина метнул свой клинок, как копьё.

Свист!

Дзинь! Дзинь!

Бах!

В тот же миг, как Иан активировал ману, Тимоти отбил лезвие предплечьем, защищённым доспехом.