Дзинь!

Клинок ударился о стену и отлетел в сторону. Как и можно было ожидать по его виду, мастерство у него было нешуточное. Взгляды бандитов проследили за мечом, и благодаря этому они не заметили, как глаза Иана наполнились золотым светом.

Тимоти небрежно закатал разорванный рукав и попытался поднять упавший на пол меч.

— Ч-чёрт! Ты не знаешь, что в драке главное численность?

— Вперёд! Давите! Уроды, он сейчас меч поднимет!

— Ты первый! Давай, давай!

— Быстрее!

Первый удар в компании. В мире головорезов нет большей истины. Они бросились на Тимоти, не давая ему принять правильную стойку. Отовсюду раздавались крики, которые должны были скрыть напряжение и подогреть возбуждение.

— А-а-а-а!

— П-подожди. У этого лоха глаза...

— Мочи! Убивай-и-и!

Длинный и узкий коридор. В замкнутом пространстве без окон Тимоти и Иан были окружены. Тимоти, волоча остриё меча по полу, медленно двинулся вперёд. Три шага до столкновения, два, один...

— Подожди! У того лоха глаза странные!

— А-а-а! Вперёд!

Иан, наблюдавший за этим сзади, повернул голову и широко раскрыл глаза. Лох? На мгновение ему показалось, что он ослышался. За всю свою жизнь он ни разу не слышал такого обращения. Вместо гнева Иан почувствовал скорее свежесть и растерянно улыбнулся.

Топ-топ!

— Хья-а!

Передний взмахнул мечом и бросился на Тимоти. Размах был настолько широк, что, куда бы ни пришёлся удар, он бы попал в цель. Он беззаботно ткнул остриём.

— А?

Дзинь!

Тимоти парировал удар мечом, и по скрестившимся клинкам можно было ощутить подавляющую разницу в силе. Рука мужчины дрожала. Он пытался отбросить меч, но это было невозможно.

Тимоти без труда надавил, прижимая того к стене. Лезвие всё ближе подбиралось к шее. Он повернул голову, прося помощи у товарищей, но из-за этого сбился с ритма, и его горло было перерезано.

Вжик!

— А-а-а!

Сначала его собственным мечом, а затем мечом Тимоти. Получивший два удара за мгновение мужчина схватился за горло обеими руками и рухнул вперёд.

Тимоти поднял меч и тихо предупредил:

— Дорогу.

Но отступать было некуда. Адреналин лишил их способности здраво рассуждать, а звуки шагов на лестнице лишь подливали масла в огонь. Подкрепление продолжало стекаться. Стоявшие впереди одновременно набросились на Тимоти.

— Умри-и-и-и!

Вжик! Дзынь!

Медленно, но верно. Тимоти, даже если его теснили назад, сосредотачивался на одном ударе. По мере того как он продвигался вперёд, рос и напор бандитов.

— Всё в порядке! Продолжайте давить!

— Бля-а-а-а! А-а-а!

В узком коридоре одновременно сверкали пять-шесть клинков, и дыхание Тимоти начало сбиваться. Если так пойдёт дальше, даже если он порубит всех, тела навалятся и не дадут пройти.

В этот момент неожиданный удар направился к уху Тимоти.

«А».

Второе ухо тоже будет отрезано. Тимоти подумал это, как вдруг Иан быстро сжал ману и высвободил её. Сильный удар отбросил стоявших поблизости врагов назад.

Бум! Бах!

Грохот!

— А-а!

— Что, что это было?

— В чём дело? Что там впереди? Ах, чёрт, не видно.

— Вдруг ударило, твою мать.

— Заткнитесь! Похоже, это магия!

Передние замерли. Сзади раздавались крики, но они не решались двигаться. Маг. Это не только бесполезно, но, скорее всего, означает связь с дворцом.

Тимоти расслабил напряжённую стойку и обернулся к Иану.

— …Благодарю, но здание может рухнуть.

— Я старался не перебарщивать, но немного тревожно. Однако это лучше, чем если бы у посла отрезали ухо. По возвращении король удивился бы.

От удара с потолка посыпалась каменная пыль. Если рухнет здание, да ещё и под землёй, это будет очень хлопотно.

Бух! Бам!

Не успел он подумать, как с противоположного конца коридора, из игорного зала, донёсся грохот обрушения. Пол и стены сильно затряслись. Бандиты вздрогнули и перевели взгляд назад.

Грохот! Бах! Дзынь!

Треск! Бум!

Что-то случилось в игорном зале. Оттуда доносились крики людей и непонятные звуки ударов.

Бандиты переводили взгляд с заднего прохода на передний, не зная, что делать. Внезапно двери игорного зала распахнулись, и оттуда что-то вылетело.

— И-и-и-ан!

— Кхэк!

Грохот!

Он бежал, высунув ноги между прутьев клетки. Подняв руки, он нёс клетку над головой. Один из работников попытался остановить его, но был отброшен и покатился по коридору. Берик заревел.

— Вы, ублюдки! Из-за вас Иан меня бросил! Как я теперь один пойду домой! Заплатите мне за карету! Я сколько раз просил меня выпустить…!

— …Берик?

— А? Ты не ушёл?

Иан с недоумением уставился на него. Шум, доносившийся изнутри, ‒ это, оказывается, он свалился с потолка. У него ещё рана не зажила, и как он вообще это умудряется тащить?

Берик, увидев Иана, радостно помахал рукой. Как только он отпустил один край, клетка накренилась и упала на пол.

Бум!

— Ой, какая же она тяжёлая.

— Берик, как ты спустился?

— Я прыгал и тряс её, и она оторвалась вместе с потолком. Если бы я знал, что ты не ушёл, я бы тихо сидел. Копчик ужасно болит.

Иан отошёл, чтобы поговорить с Тимоти, а Берик, видимо, подумал, что его бросили. Прошло не так много времени. Какой же он нетерпеливый.

— Но вы чего тут все? Выглядит весело?

— Ну, весело, наверное.

— Я тоже хочу. Кто-нибудь даст мне меч! Эй, ты! По виду сразу видно, что ты ‒ разменная монета. Тебе меч ‒ роскошь! Отдай его мне! Или принеси мой чёрный меч!

Мужчина, на которого указал Берик, растерянно огрызнулся. Это было почти рефлекторно ‒ они каждый день препирались в подворотнях.

— Это кто тут разменная монета? Ты сам разменная монета!

— А? Ты это мне?

— Сидишь в клетке, ещё и дерзишь! Хья-а!

Бах!

Мужчина ткнул мечом в щель, но Берик быстро схватил клетку и развернул её. Меч сломался и отскочил, а обломок ударил мужчину по подбородку.

Он схватился за разбитый рот и рухнул вперёд. Вместе с кровью посыпались зубы. Берик торжествующе закричал:

— Я не сижу взаперти, я просто не выхожу!

…Разве это не одно и то же? Бандиты на мгновение замерли, оглядываясь по сторонам. Спереди ‒ мастер боя и предполагаемый маг. А сзади ‒ рыжеволосый сумасшедший.

Лучше бежать. Если блондин ‒ действительно маг, им не выжить. Ни физически, ни юридически.

— Дорогу! Чёрт!

— А-а-а! Пустите! Пустите!

Когда они повернулись и побежали вверх по лестнице, Иан приказал Берику:

— Берик. Перекрой лестницу. Чтобы никто не ушёл.

— А? Эй-эй-эй! Иан сказал не выходить! Стой!

— Быстрее, уроды!

— Сказано, не выходить! Уши заложило?!

Берик подхватил клетку обеими руками и побежал. Он опередил бандитов и встал как вкопанный у входа на лестницу. Они пытались оттолкнуть клетку, но Берик держал её, и она не двигалась.

— Проткните его! Убейте этого сумасшедшего!

— Эй? Кто-нибудь хочет засунуть руку? Я откушу.

— Убей-и!

Хруст!

— А-а!

— О, меч! Не знаю чей, но спасибо! Кто-нибудь хочет засунуть руку? Я отрежу!

Вжик! Тук!

Берик подхватил один из мечей и тут же взмахнул им. Пока он ловко уклонялся от града ударов мечами и кулаками, Тимоти тоже перестроился и бросился в бой. Разница в мастерстве была подавляющей с самого начала. Теперь они уже повернулись спиной.

Тимоти легко пробивался вперёд, рубя врагов. В темноте хлюпала кровь, запах плесени и гнили становился сильнее.

И последний.

Вжик!

От удара Тимоти мужчина рухнул, и он оказался лицом к лицу с клеткой. Берик, с ног до головы залитый кровью, смотрел на него снизу вверх. Он ухмыльнулся и протянул руку.

— О, дядя. Вблизи ты ещё страшнее! Когда выйду, хочешь подраться?

— …Господин Иан.

Тимоти оглядел Берика с ног до головы и обернулся к Иану. Иан перешагивал через тела, приближаясь к ним.

— Да. В чём дело, господин посол?

— …Этот человек действительно ваш друг?

Вы ведь называли его другом, верно? Как ни крути, в это невозможно было поверить. Не говоря уже о разнице в воспитании, сами миры, в которых они жили, казались совершенно разными.

— А, ну! Дядя просто не знает, а я, знаешь ли, я, э-э!

Он хотел что-то сказать, но не мог. Что? Хорошо ем? Хорошо сплю? Драться он умел, но ещё не лучший. Он проиграл Джейрату и был ранен чёрными доспехами.

Заместо Берика, у которого не было слов, Иан улыбнулся.

— Я бы и сам хотел это отрицать.

* * *

— Почему здесь так много людей? Раньше было не так?

Джин, Романдро и Сиаоси заметили, что атмосфера на улице изменилась. Когда они расстались с Ианом, здесь не было столько народу, и многие выглядели одурманенными.

Но сейчас царило беспокойство, интуитивно ощущалось, что что-то произошло.

— Да, и карет много...

— Это стража.

— Вон в том переулке, куда зашёл старший брат Иан?

— Давайте подойдём. Сиа, держись рядом.

— Да, понял.

— Позвольте пройти. Дайте дорогу. Благодарю.

Романдро прокладывал путь через толпу, а Сиаоси, подхватив Джина на руки, следовал за ним. Чем дальше они углублялись, тем больше суеты было вокруг.

В центре было ветхое здание. Стража сгрудилась и выносила раненых. Джин, сидя на плечах Сиаоси, увидел Иана.

— Старший брат Иан!

Иан, разговаривавший с начальником стражи, услышал голос Джина и обернулся. По его указанию стража расчистила путь.

— Джин, тебе понравилось в парке?

— Да, старший брат. Время подошло, и мы пришли за вами. Но что здесь случилось…?

— Господин Джин! У вас есть хлеб? Я есть хочу!

— Берик?

Джин с удивлением увидел Берика, сидящего в клетке и перепачканного кровью. Что произошло? Берик, заметив его беспокойство, улыбнулся и махнул рукой.

— Всё путём. Это не моя кровь.

— Берик, ты, идиот! У тебя ещё рана в боку не зажила! Что ты натворил?

— Я ничего не натворил! Ну, обидно! Хлеб есть?

Романдро, услышав Берика, приложил руку ко лбу, будто у него голова пошла кругом. Иан что-то шепнул начальнику стражи, тот чётко отдал честь и вернулся на место разбора ‒ чтобы забрать ключи от клетки и чёрный меч Берика.

— Здесь слишком много глаз и ушей, я расскажу всё потом. И…

— Здравствуйте.

Это был Тимоти. Джин медленно открыл рот, глядя на него снизу вверх. Вблизи его внушительность была ещё более впечатляющей. Тимоти, встав на одно колено, встретился взглядом с Джином. Среди спутников Иана был только один человек, который ассоциировался с серебряными волосами и голубыми глазами.

— Тимоти Обиа. Мне очень стыдно, что наша встреча происходит при таких обстоятельствах. Если позволите, я нанесу официальный визит при первой же возможности.

Джин сам не заметил, как кивнул. Это было краткое приветствие, но в сложившейся ситуации он выразил наилучшее уважение. Иан взял Джина за руку и обратился к Тимоти:

— Тогда, господин посол. Ещё увидимся.

— Да, господин Иан.

Иан взглядом велел ему поторопиться. Он уладил дело, чтобы Тимоти не пришлось давать показания страже.

Тимоти накинул капюшон и растворился в толпе. Иан провожал его взглядом, а Джин смотрел на Иана.

— Старший брат Иан.

Иан улыбнулся, словно спрашивая "что?". Чувства Джина зашевелились. Видел ли он когда-нибудь, чтобы Иан так улыбался незнакомцу? Скорее всего, нет.

— Вы встречались с Тимоти раньше?

— …Нет. А что?

Иан родился и вырос в приграничье, и его появление в центре было недавним. Даже Джин, принц, видит его впервые, так откуда ему знать Тимоти? Иан отрицал, но Джину почему-то было неспокойно.

— Просто показалось, что вы знакомы.

— Наверное, из-за портрета.

— …Наверное.

— Идём. По дороге всё объясню.

Иан похлопал Джина по плечу и встал. Джин тоже кивнул в знак согласия. Внезапно ребёнок потянул Иана за руку.

— Ах! Вы не ранены? Берик весь в крови…

Сомнения ‒ сомнениями, а тревога ‒ тревогой. На вопрос Джина улыбка Иана стала ещё шире.

Ах, я ошибся? Это была не доброжелательность к Тимоти, а просто хорошее настроение? Улыбка Джина стала глубже, и на его щеках появились ямочки.