В ее мире каждая деталь была нарисована по памяти на холсте; это было физическое запечатление ее переживаний и чувств в тот момент. Каждый мазок был попыткой сделать образ ярким и отчетливым, и при этом Ирен вложила в свои картины гораздо больше усилий, чем во что-либо другое.

'Я больше не в состоянии рисовать этот пейзаж.'

Точно так же, как и ее единственные картины, артефакты ее памяти сгорели - больше никогда не будет возможности нарисовать тамошний пейзаж. Судьба Ирен была решена.

Ирен покачала головой, насильно прогоняя нежелательные воспоминания. Ей не пойдет на пользу, если она даст волю своему воображению. С плавностью и фамильярностью опытный росчерк ее карандаша запечатлел образы особняка великого герцога во всем его графитовом великолепии. Заглядывая в окно, сквозь него просвечивал серебристый свет от полумесяца, висящего между пылью звезд в небе. Мир звезд раскрасил небо, позволив Ирен увидеть призму маленьких сверкающих драгоценных камней, усеявших небо. Ветер ворвался в ее комнату, мягко касаясь плоскостей окна и лаская ее лицо.

Это было нереально. В особняке Кристен был простой, но элегантный сад, а посередине был…

- Ноэль?..

Ирен сделала паузу. Графит завис в своей незавершенной линии над пергаментной бумагой. Судя по серебристо-седым волосам, мерцавшим в лунном свете, и фигуре, которая, как она знала, была такой надежной, этим человеком, несомненно, был не кто иной, как Ноэль. Лицо Ирэн просветлело. Она чувствовала себя так, словно наткнулась на сокровище, увидев его в неожиданном месте. Однако, к ее удивлению и ужасу, Ноэль был не один.

Ирен не могла хорошо видеть, потому что другая сторона была скрыта деревом, но, судя по позе Ноэля, он определенно с кем-то разговаривал. Когда Ирен слегка наклонила голову, она смогла увидеть спину человека, который стоял лицом к Ноэлю.

'Небесно-голубые волосы…'

Это был знакомый вид. Когда человек повернул голову, Ирен вскоре узнала этого человека.

'Аскардо Риксис…'

Двоюродный брат Ноэля, человек, который конкурировал с Ноэлем за право наследования титула. Ирен задавалась вопросом, почему такой человек, как он, разговаривал с Ноэлем в саду… ночью. Судя по необычной атмосфере вокруг них и выражению их лиц, ситуация была не из приятных.

'О чем они говорят?..'

Расстояние было достаточно близко, чтобы разглядеть их лица, но недостаточно близко, чтобы услышать их голоса. Лицо Ноэля сморщилось, как только Ирен высунула голову еще дальше. Затем он неожиданно перевел взгляд в сторону ее комнаты. Потрясенная внезапным движением, Ирен бросилась прятаться за оконной рамой. Они смотрели друг другу в глаза? Конечно, нет, однако она не была уверена, так как расстояние и полумрак затрудняли определение.

'Бам.'

В ночи раздался звук, исходивший из того самого окна, из которого Ирен наблюдала за происходящим. В тот момент, когда Ирен пригнулась, книга и бумага, которые она прислонила к окну, чтобы рисовать, упали. Но у Ирен не было времени беспокоиться об этом. Глухой удар был очевиден. С таким же успехом она могла бы объявить о своем присутствии сигнализацией.

'Что, если меня поймают?'

Конечно, момент был невинным, у нее не было никаких дурных намерений, которые заставили бы ее прятаться, однако было ясно, что Ирен пыталась подслушать. И это, если их разговор был деликатным, что вполне могло быть, если бы они вели его в саду, заставляло ее наблюдать в одиночестве, казаться подозрительной. Сердце Ирен бешено колотилось.

Спустя долгое время Ирен осмелилась выглянуть, на мгновение высунув голову из-за подоконника. Тем временем Аскардо и Ноэль исчезли. Вздохнув, она встала со своего места, желая найти материал, который она уронила раньше, однако…

'Слишком темно, чтобы что-то разглядеть.'

Была уже ночь, так что их было трудно разглядеть. Ирен беспокоилась, что кто-нибудь найдет его утром, поэтому она решила выйти на улицу, чтобы найти его. Однако Ирен чуть не вскрикнула от удивления, как только открыла дверь комнаты.

- Ноэль?

- Ах.

Это было как раз вовремя, Ноэль поднял руку, как будто пытался выбить дверь. Но прежде чем он успел это сделать, дверь открылась, так что стало неловко. Затем он опустил руку и с безразличным лицом дал что-то Ирен.

- Что такое...

Когда Ирен увидела, что дал ей Ноэль, она напряглась.

- Я думаю, ты его уронила, поэтому я принес его обратно.

Это были книга и бумага, которые только что уронила Ирен.

'Так ты знал.'

Лицо Ирен покраснело, когда она поняла, что ее поймали на попытке подслушать. На мгновение она подумала о том, чтобы притвориться, что ничего не знает, но она прекрасно понимала, что это не сработает. В конце концов Ирен склонила свое красное лицо и робко взяла книгу и бумаги.

- ...Спасибо.

- Все в порядке. Но ты больна? У тебя красное лицо...

- Нет! Это… Это просто потому, что было немного жарко...

Что еще хуже, Ирен изо всех сил пыталась оправдаться, почему ее лицо покраснело. В этот момент Ирен бесчисленное количество раз критиковала себя.

- Правда в том, что… Я видела вас двоих вместе в саду раньше. Потом я случайно уронила книгу и газету...

- Ясно. Я знал, что ты наблюдаешь за нами.

- Что?

Ирен подняла голову от неожиданного замечания Ноэля. Ее лицо остыло, как только она это поняла.

- И Аскардо тоже знал бы.

- Я не могу в это поверить...

Ирен не могла поверить, что они знали все. Она почувствовала себя неловко. Если подумать, Ноэль и Аскардо оба были лучшими прокурорами в Империи. Так что они никак не могли не заметить ее неуклюжего поведения.

'Стало еще более неловко.'

Ирен подумала, что было бы не так неловко, если бы она сначала была честна.

Подумать только, что Ноэль знал все до того, как пришел в комнату Ирен…

Однако Ирен не знала, что, вопреки ее воображению, Ноэль смеялся над ней не потому, что считал ее глупой. Скорее…

'Я ясно вижу, о чем ты думаешь.'

Ноэль выглядел так, словно хотел рассмеяться, увидев, как крепко Ирен держала книгу и бумаги. Однако, когда ему на ум пришел предыдущий разговор, его приятное настроение испортилось.

Ноэль молча посмотрел на Ирен.