'Эта женщина, она будет стоять на твоей стороне без скрытых стимулов? Искушение слишком мучительно, чтобы не поддаваться ему...Я сомневаюсь, что она будет.'

В тот самый момент, когда появился Аскардо Риксис, по спине Ноэля пробежала дрожь отвратительного отвращения. Это была случайная встреча, но, конечно, вряд ли в ней было что-то ‘случайное’. Ноэль прекрасно понимал, что эта встреча не так проста. Он хорошо знал, что сплетни об Ирэн распространилось, и сеть дворян вокруг него поглощала сплетни с чрезмерно любопытным удовольствием. Как совпадение, что место, где он столкнулся с Аскардо, было прямо перед окном Ирэн! Было ясно, с кем Аскардо действительно хотел встретиться…

'С этой твоей грязной кровью, ты действительно думаешь, что существует женщина, которая действительно будет любить тебя таким, какой ты есть? Проснись.'

Аскардо не знал о договорных отношениях между Ирен и Ноэлем, поэтому, конечно, он считал, что они были романтически связаны. Это была ясная ночь, и часы только что пробили полночь, но его настроение не могло быть более отвратительным.

При внезапном звуке линия зрения Ноэля и Аскардо резко отвернулась к окну над ними. Волосы цвета пшеницы быстро исчезли под рамкой.

'Просвети меня. Мне очень любопытно, брат, эта женщина останется рядом с тобой до конца? Ну, хорошо, спокойной ночи, брат.'

- Ирэн.

При звуке его мягкого голоса Ирен подняла голову. Ее таинственные оливковые глаза моргнули на него, и Ноэль уставился глубоко в эти зрачки.

'Любовь - я никогда не хотел такой вещи в первую очередь.'

В тот момент, когда его дед повернулся к нему спиной, все ожидания Ноэля от любви исчезли. Он не ожидал привязанности, не говоря уже о любви, ни от кого. Конечно, Ирэн может быть девушкой веры; она была тихой, робкой, но под этим скрывался сильный характер смелости и стойкости. Он признал, что она определенно добрый человек, но никогда у него не было мимолетных мыслей о ней как о своем романтическом партнере.

Тем не менее, слова Аскардо потрясли его до глубины души. Он хорошо знал своего кузена. Аскардо пойдет на любые коварные средства, чтобы забрать ее у него.

- Ноэль, что-то случилось?

Заметив, что выражение его лица затуманилось, Ирен начала беспокоиться. Конечно, он не заметил ее. Ноэль замолчал и молча уставился на нее. Затем он заговорил.

- Ирэн, даже если бы ты хотела быть с кем-то другим, кроме меня, я не отпущу тебя.

Несмотря на то, что он знал, что такого никогда не произойдет, учитывая то, что он знал о характере Ирэн и ее обстоятельствах, Ноэль все еще не мог избавиться от чувства тревоги, посягающего на него. Если даже Ирэн, надежда, за которую он цеплялся, попадет в их руки, он знал, что у него больше не будет возможности иметь дело с их играми. Каким-то образом Аскардо пробудил нетерпение, запертое глубоко внутри него.

Ноэль сжал кулак; его ногти впились в ладони. Какая польза от таких слов? Пока она отдавалась ему в их контракте, и она верила в него, он также должен верить в ее верность. Он мгновенно пожалел, что сказал что-то настолько бесполезное во время своей горячности. Тем не менее, часть его все еще ждала ответа Ирэн. Он хотел, чтобы она подтвердила.

Будучи застигнутым врасплох его неожиданным заявлением, глаза Ирэн на мгновение затряслись. Прошло всего несколько секунд, прежде чем она восстановила самообладание и спокойно ответила:

- Этого не произойдет. Ты мне нужен. Это, должно быть, ты Ноэль, - как будто она только что убедила себя, Ирэн подняла глаза на его пристальный взгляд и сжала губы.

Ноэль слегка усмехнулся, глядя, насколько она серьезна. Ирен замешкалась.

- Мои извинения, Ирен. Кажется, я зря беспокоился, - он вежливо извинился, и, несмотря на то, что не совсем понял его смысл, она ответила легкой улыбкой.

- Я чувствовала это раньше, но я думаю, что это часто у тебя на уме, Ноэль”.

Пораженный ее словами, Ноэль покраснел от смущения. Увидев его неловкое выражение лица, Ирен не смогла сдержать веселья и расхохоталась.

Так прошла первая ночь в герцогстве Кристен.