'Зачем я это делаю?'

Ноэль вздохнул, просматривая бумаги. Он не сомкнул глаз прошлой ночью, и тени под его глазами были особенно темными.

Накануне вечером, как он ни старался, он не мог заснуть. Некий чей-то голос остался в его голове, задерживаясь так слабо, чтобы помешать его сознанию дрейфовать.

В тот момент, когда его голова опустилась на подушку, слова, сказанные Ирен ранее ночью, заставили его проснуться. Даже если бы он был застигнут врасплох на одно мгновение, немедленно вспомните, что Ирен сказала ему прошлой ночью. Он будет помнить ее мягкий голос, и это потрясло его до глубины души.

'Это должен быть я…'

Никогда он не думал, что Ирен позволит ему услышать такой ответ. Нет, Ноэль не собирался раскрывать ей ни одной из своих слабостей. Но это отчаяние - это мгновенное чувство переполняло его, и он действовал импульсивно.

Камень, который бросил Аскардо, вызвал рябь внутри него, и Ноэль ускользнул перед ней, хотя бы ненадолго, та самая слабость, которую он боялся, что она увидит в первую очередь.

'Я был слишком ... встревожен.'

Поскольку она и он были только в договорных отношениях, они были связаны друг с другом просто из личных интересов. Другой связи быть не могло. Ноэль был уверен. Однако, что, если возможность появления человека, который мог бы дать ей непреодолимое состояние, возникла? Или что, если она оставила его из-за состояния, которое он не мог обеспечить; потому что она нашла особые отношения с другим мужчиной. Если это когда-нибудь случится, что ему делать?

Конечно, он верил в нее. У нее была сторона доверия и прочности, в отличие от ее нежной внешности. Скорее, он часто полагался на нее.

И подумать об этом. Если бы не она, он не смог бы справиться с ситуацией, в которой оказался. Ноэль сделал паузу. Все еще не в силах поверить в ход собственных мыслей…

'Это я.'

Ноэль разочарованно потер лицо и встряхнулся от своих мыслей *.

* Это предложение является метафорой, транслитерирующей ‘Ноэль вымыл лицо насухо’. Это жест, когда он прячет лицо в ладонях, чтобы выразить такие эмоции, как разочарование, если вы смущены или разочарованы.

Хотя он подвергался дискриминации со стороны своего брата*, он притворялся, что снаружи все в порядке. Тем не менее, ноющее чувство неполноценности было тонким, но всепроникающим. Ноэль всегда осознавал свое рождение - свое незаконнорождение. И часть его не могла отпустить, как будто это была навязчивая идея. Вот почему на него подействовала провокация Аскардо.

*Аскардо на самом деле его двоюродный брат, но слово ‘Хен’ безразлично.

Как жалко.

Вздохнув в N-й раз, Ноэль, поглощенный своими мыслями, потерял счет времени. Именно тогда Том постучал, а затем осторожно открыл дверь. В руках он держал большую кипу документов. Послушный, как всегда, он подошел к отчужденному Ноэлю.

Ноэль сказал, что объявит о браке на банкете через месяц, поэтому казалось, что количество вещей, с которыми нужно было разобраться, увеличилось, и было много людей, чтобы проверить.

Том, грохнув стопку бумаг на свой стол, посмотрел на Ноэля и спросил с озадаченным лицом.

- У вас ужасный цвет лица! Вы не спали всю ночь? Не спалось?

- ...

- Если вы можете, ложитесь спать рано и встаньте рано. До объявления о браке остался всего один месяц, поэтому вам нужно следить за своим состоянием.

- ...Какое ворчание. Ты протестуешь?

Когда Ноэль саркастически ответил, Том ответил с погруженной улыбкой, как будто не понимая, что имел в виду Ноэль.

- Абсолютно нет. Как я мог сделать что-то вроде протеста? Если милорд запоздало сообщает мне, что объявит о браке на банкете в честь 700-летия через месяц, то моя работа - продолжить работу.

- ...прости.

Когда Ноэль мягко извинился, Том уставился на Ноэля, ничего не говоря.

Это смирение было чем-то особенным для Ноэля. Он всегда извинялся. В отличие от других дворян, которые отдавали приоритет авторитету, Ноэль всегда признавал свои ошибки и без колебаний извинялся или просил прощения. И он знал, что Том просто беспокоится за него.

Вот почему я следую за ним. Хотя...

Том прекрасно понимал, что для любого домашнего слуги происхождение Ноэля делало его хозяином, которому было крайне неприятно служить. Любому слуге было бы трудно подвергнуться остракизму из-за соответствующей личности своего хозяина. Или, как их мастер пришел к власти. Особенно в такой престижной семье, как Кристен.

Наконец, Том вздохнул.

- Не нужно извиняться. Как вы сказали, я ваши конечности; ваш вассал и готов принять вашу волю в любое время. Итак, милорд может позвать меня, когда вам понадобится.

- Я не думаю о тебе просто как о вассале. Благодаря тебе я смог выжить в этом пустынном месте. - Искренне сказал Ноэль.

Том посмотрел на Ноэля с горьким лицом. Глядя на него сейчас, как на взрослого, он вспомнил, как впервые встретил его.

Ужасно.

Вспоминая то время в прошлом, он снова почувствовал жалость.

- Но что это?

Ноэль спросил, указывая на конверт в верхней части стопки документов. Только тогда это пришло Тому в голову.

- Ах.

Том ухмыльнулся.

- Это приглашение.

- Приглашение?

Ноэль снова спросил, потому что это было редкостью для обычного приглашения прибыть прямо перед Ноэлем.

- Откуда это?

Том не ответил, вместо этого он протянул конверт Ноэлю.

- Я принес его сюда, потому что мне было интересно, будет ли он интересен вам на этот раз.

Получив приглашение, Ноэль открыл содержимое. Читая заголовок, выражение его лица стало странным.

- Это приглашение от герцогини Жасмин.