- Я милый?

Услышав этот неожиданный вопрос, Ирен заколебалась, затем кивнула. Только что смысл ее ответа был расплывчатым, но, кроме того, это было правдой, что она считала его симпатичным.

- Да. О, но это комплимент...

- Ясно, - сказал он слабым голосом.

Тем не менее, Ирен, хотя и добавила оправдание, потому что боялась, что ему будет неприятно, была довольно поражена полученным ответом. Удивительно, Ноэль кивнул с мягкой убежденностью. Затем он продолжил идти. Ирен отстраненно уставилась на спину Ноэля и запоздало заметила его.

Идя рядом с Ноэлем, Ирен взглянула на него.

Но он упорно стирал с лица всякое выражение, так что она не могла сказать, что он чувствовал.

В конце концов, Ирен подумала, что "его не волнует такая незначительная вещь". Когда она думала об этом, она просто сама все усложняла. Ноэль не мог воспринять это всерьез.

'Должно быть, я слишком много думаю. Ноэлю было бы наплевать на мои слова.'

Думать так было облегчением, но и немного обидно. Она не имела на него никакого влияния.

'Я слишком жадная'.

Насколько ближе она хотела, чтобы они стали, чем сейчас? Ирен винила себя и изо всех сил старалась соответствовать его походке.

Но, на самом деле, в отличие от его беззаботной внешности, Ноэль внутренне пребывал в хаосе. Его разум был в замешательстве.

'Я милый?'

Его чувства действительно стали довольно сложными.

'Как, черт возьми, я выгляжу в ее глазах? Милым?'

Если бы его похвалили за хладнокровие или надежность, он был бы счастлив и спокоен. Реакция на то, что его назвали милым, была неоднозначной, это была смесь как радостных, так и тревожных чувств.

Ноэль опустил взгляд на Ирен. Казалось, она была в хорошем настроении, улыбалась и шла, глядя вперед, ее вьющиеся волосы пшеничного цвета развевались при каждом ее движении.

'Я больше ничего не знаю.'

Почему он так много думал о ее незначительных словах? Почему он волновался и изо всех сил пытался понять смысл ее слов? Между ними не было никакого разговора. Они просто шли по лесной тропинке.

На лице Ирен появилась улыбка. Везде, где ее ноги касались земли, раздавался хрустящий хруст веток и листьев. Солнечный свет падал то тут, то там, заливая ее голову. Пение птиц, гармонировавшее с легким ветерком, было таким сладким, что исполнению любого оркестра можно было бы позавидовать.

В этом пейзаже не было ни единого изъяна, все было прекрасно, но самое лучшее было...

'Ходить рядом с ним успокаивает'.

Тень Ноэля, идущего бок о бок, упала на Ирен. Это была всего лишь тень, так почему же она чувствовала защищенной щитом?

Было много вещей, которые изменились: засыпание без каких-либо забот и возможность свободно рисовать, не беспокоясь. Но самым большим изменением среди всех них было...

'Ноэль'.

Говорят, что жизнь человека похожа на картину. Подобно картине, она в конечном итоге будет завершена движением кисти с одного места на другое.

Жизнь Ирен была ахроматичной. Серый. Черный. Цвета, которые напоминали тень. Однако картина была залита совершенно другим цветом. Большое количество яркой краски покрывало все ее скучные картины.

'Я еще не знаю'.

Какую картину нарисовала бы льющаяся краска, была бы ее картина завершена в совершенно неожиданном направлении или она была бы разрушена, как это уже было?

Но было только одно, в чем можно было быть уверенным.

'Поскольку Ноэль здесь, я могу измениться'.

Многие люди показывали пальцами на Ноэля, утверждая, что он не будет признан наследником-полукровкой, поскольку он родился от простого простолюдина, но для Ирен Ноэль был более совершенным и великим, чем кто-либо другой.

'Могу ли я быть таким же человеком и для Ноэля?'

Как и то, что он сделал для нее, она хотела бы превратить окрашенную картину Ноэля в обновленный холст, ярко раскрашенный, с самыми красивыми пейзажами.

Вот что подумала про себя Ирен.

♔♔♔♔♔

- Поскольку количество людей здесь невелико, было бы уместно поговорить, - сказал Ноэль, открывая дверь в оранжерею. По его словам, оранжерея была расположена в углу, как тайное убежище, и там не было никаких признаков присутствия людей. Ирен поблагодарила его за то, что он открыл дверь, и вошла внутрь.

Регулятор температуры не работал, потому что было лето, но поскольку солнечный свет проникал сквозь стеклянный потолок, внутри было светло и тепло, как и снаружи. Вероятно, ночью здесь было бы по-своему красиво.

Аромат свежих растений задержался на кончике ее носа. Они могли видеть цветы и деревья, разбросанные по каждому уголку и пространству.

- Я и не знала, что в Великом герцогстве есть такое место.

- Я нашел это место случайно, тебе нравится?

- Да. Мне здесь действительно нравится.

Ирен ответила с сияющим лицом. Она оглядывалась по сторонам, ее оливковые глаза блестели, показывая, что ей это действительно нравится. При виде Ирен Ноэль без всякой причины обрадовался.

Оглядевшись, Ирен и Ноэль сели лицом к лицу за стол в центре. Ирен уставилась на него, гадая, что Ноэль хотел сказать, но Ноэль думал о чем-то другом.

'Было бы неплохо, если бы тут были закуски'.