Дело было закрыто, и Соха, не мешкая ни секунды, вышел из кабинета начальника отдела. В его движениях чувствовалась привычная уверенность — он всегда знал, что делать дальше.

Миновав несколько столов, он остановился перед сотрудником, который ранее пытался его задержать. 

— Секретарь Кан, что вы хотели сказать? 

Тот замялся, словно растерялся под его взглядом. 

— Что? А, вы об этом... 

Но Соха уже не слушал. Его мысли были далеко. 

В своём кабинете, окружённый кипой документов, Юнджо рассеянно пролистывал страницы, но строки перед глазами расплывались. Мысли блуждали где-то в другом месте. Где-то в прошлом. 

«Её лицо покраснело… Как у наивной девушки.» 

Зачем это вспомнилось? 

Он раздражённо ударил ладонью по столу. Глухой звук разнёсся по комнате, и он сам вздрогнул. Посмотрел на сжатый кулак, затем тяжело выдохнул. 

Этот день... День, когда он встретил Ли Чохи, был странным во всех смыслах. Неожиданная встреча с Ён Дохуном выбила его из колеи, но именно её образ не давал покоя. 

«Ли Чохи...» 

Прежде он думал, что она — просто жадная женщина, схватившая деньги и исчезнувшая из его жизни. Но воспоминания о том вечере всплывали снова и снова. Её прерывистое дыхание, взгляд, в котором читалась растерянность, — почему это не стирается из памяти? 

Он пытался отмахнуться от этих мыслей, списывая всё на давний перерыв в отношениях. 

«Может, Соха прав? Может, мне действительно стоит встречаться с женщинами, чтобы выпускать эмоции, желания? Или дело не в этом? Может, я не могу её забыть просто потому, что это случилось впервые за долгое время?» 

Тогда, в тот день, он предусмотрительно включил запись. Это была простая мера предосторожности, на случай, если всё обернётся не так, как он ожидал. 

Но запись оказалась бесполезной. 

Она, похоже, уже забыла этот день раньше, чем он сам. 

Единственной нитью, связывающей их теперь, оставалась сумма в миллион вон, которую она у него заняла. 

Юнджо сжал пальцы. 

Он забыл её. 

Или пытался забыть. 

Нет, он ждал. 

Ждал дня, когда она вернёт деньги. 

И вот она их вернула. Всё закончилось. 

Она стёрла его из памяти, как ненужную строчку в ежедневнике. Всё произошло именно так, как он хотел в тот день. 

Но почему тогда на душе было так тяжело? Будто он сам себя загнал в ловушку. 

— Президент... Я... я что-то сделал не так? 

Юнджо поднял взгляд. 

— Пр-простите! 

В последнее время секретари часто говорили ему одно и то же. Раньше это раздражало, но теперь он понимал: проблема была не в них. 

Он стал другим. Более раздражительным, чем прежде. Более резким. 

Раньше он не осознавал причину, но теперь, кажется, догадался. 

«Настроение отвратительное.» 

Мысленно поставив точку, он передал файл Соха. Нужно раз и навсегда покончить с этим. 

Она уже забыла его. 

А он?.. 

Он всё ещё время от времени сталкивался с ней. Через этот файл. 

－На самом деле, это у меня впервые. 

－Правда? 

－Да, так что… пожалуйста, чуть медленнее... 

－Я понял, о чём ты. 

Сначала он включал запись, чтобы разобраться в её намерениях. 

А потом... 

Потом переслушивал, чтобы снова услышать дрожь в её голосе. 

Он не делал этого часто. Или, по крайней мере, сам себя в этом убеждал. Но находил разные предлоги, чтобы снова и снова возвращаться в тот день. 

К ней. 

Но теперь всё. Её больше нет. Даже воспоминание о ней растворилось, оставив после себя пустоту. 

Оставалось только одно — удалить оригинальный файл. Тогда всё действительно закончится. 

Юнджо прикрыл глаза. 

— Хочется выпить. 

Сказал вслух, но сам прекрасно знал, что не из тех, кто долго зацикливается на чувствах. Всё это глупости. 

Он набрал секретариат. 

— Вчерашние материалы по совещанию готовы? 

— Да. Сейчас же принесу. 

Она была всего лишь порывом ветра. 

Ветер стих — значит, пора снова работать. 

Юнджо сосредоточился на документах, постепенно приходя в себя. 

**** 

И вдруг— 

БАХ! 

Дверь распахнулась с таким грохотом, что бумаги на столе вздрогнули. 

В комнату ворвалась Ли Чохи. 

Не говоря ни слова, она швырнула свою сумку, и та с силой врезалась ему в голову. 

— Эй, ты, стерва! Почему ты мне ничего не сказала?! 

Юнджо нахмурился, потирая висок. 

Твёрдая кожаная сумка со стуком упала на пол. 

Чоён замерла, когда её имя прозвучало с ядом в голосе сестры. 

Чохи сделала шаг вперёд, её глаза сверкали гневом. 

— Ты ведь сделала это нарочно, да? — процедила она сквозь зубы. 

— О чём ты говоришь… 

Но не успела Чоён договорить, как боль пронзила её голову — Чохи снова схватила её за волосы и рванула вниз. 

— Ай! Отпусти меня! 

— Говори, что ты сделала с Паном Юнджо?! Что ты с ним сотворила?! 

Чоён изо всех сил пыталась разжать её пальцы, но хватка сестры была железной. 

— Сестра, отпусти… 

— Говори быстрее! 

Громкий шум привлёк внимание. С нижнего этажа поднялась госпожа. 

— Что здесь за беспорядок?! — раздался её раздражённый голос. — Ли Чохи, что ты творишь посреди ночи?! 

Чохи тут же разжала пальцы, и Чоён, шатаясь, отступила назад. 

— Мам, я её ненавижу! Можно мне избавиться от этой стервы?! 

— Ли Чохи! 

Госпожа метнула в дочь недовольный взгляд. Её голос был полон укора, но не из-за жалости к Чоён, а скорее из-за того, что ей пришлось тратить силы на разборки среди дочерей. 

Она всегда заботилась лишь о своём благополучии. Именно поэтому даже деньги на содержание дома были переданы Чохи, а Чоён в этом доме была никем. 

— Мам, пожалуйста! — Чохи повисла на матери, её голос дрожал от эмоций. — Я не могу жить из-за этой девки, она меня в могилу сведёт! 

Госпожа перевела холодный взгляд на Чоён, осмотрела её с головы до ног. 

— Я же сказала тебе жить тихо, разве нет? Мы тебе и так многое позволяем, но даже этого ты не можешь оценить? 

Чоён крепко сжала губы. 

— Простите… 

Она знала — оправдываться бесполезно. 

Вместо ответа мать просто ударила её по голове. Боль была терпимой, но унижение — нет. 

Чоён пригладила растрёпанные волосы и быстро поднялась с кровати, не позволяя себе выглядеть слабой. 

Но Чохи не унималась. 

— Мам, прошу тебя, избавься от неё! Я не могу больше с этим жить! 

— Замолчи! — отрезала госпожа. — Если твой отец против, что я могу поделать? Ох, сплошное разочарование… 

Чохи зло сжала кулаки, а затем бросила на Чоён взгляд, полный ненависти. 

— Если у вас есть что сказать, делайте это днём. Когда меня нет, можете ссориться сколько угодно! — бросила напоследок госпожа и удалилась, явно недовольная тем, что её разбудили. 

Как только её шаги затихли в коридоре, Чохи с силой захлопнула дверь. 

Глухой удар отозвался эхом в тишине. 

— Ли Чоён. 

Чоён затаила дыхание. 

Голос сестры звучал угрожающе. 

Голос Чохи становился всё тише, но в нём кипела такая ярость, что казалось, она вот-вот вспыхнет, как огонь. Чоён замерла, не зная, что ответить. Сестра продолжала, не давая ей передышки. 

— Отвечай. Что ты делала с Паном Юнджо? 

Чоён не могла найти слов, её разум словно застыл на месте. Она осторожно следила за движениями сестры, не смея поднять взгляд. 

— Сестра… ты же говорила, что я должна пойти на вторую часть встречи… 

— Так что, ты с ним спала? 

Эти слова сразили Чоён, как гром среди ясного неба. Её глаза расширились от удивления. Она не могла поверить, что её сестра догадалась. 

— Что?.. — прошептала она, не веря своим ушам. 

— Ты никогда не оставалась на вторую часть встречи, а в этот раз пошла. Почему? 

С сестры сорвался остаток сдерживаемой злости. Чохи схватила её за ворот ночной рубашки и, разъярённо приблизив своё лицо, продолжила: 

— Почему ты не сказала мне? Почему ты с ним встречалась и не предупредила? 

Чоён почувствовала, как сердце забилось в груди. Она не знала, как выйти из этого тупика. Как она могла признаться в том, что случилось? Ведь это было нечто, о чём она не могла бы рассказать сестре. Тот мужчина, Пан Юнджо, стал для неё не просто соблазном. Он был важной фигурой, а она не могла просто так пренебречь его требованиями. 

— К-кто тебе это сказал?.. — едва выговорила она. 

— Чёрт, это не важно! — воскликнула Чохи. — Важно, что ты не сказала мне, что встретилась с Паном Юнджо! 

Чоён, по-прежнему ошеломлённая, пыталась оправдаться. Её взгляд метался из стороны в сторону, не находя ответа. 

— Он важный человек, и ты говорила, что нельзя ему перечить… 

Она старалась объяснить, но её слова звучали бессильно и неубедительно. 

— Чёртова стерва! Когда я такое говорила?! — Чохи затрясла её, будто намереваясь буквально сломать. — Ты что, с ума сошла? 

— Я… — Чоён не знала, что сказать. Она чувствовала, как её сердце сжимается, и теряла способность мыслить ясно. 

— И что сказал Пан Юнджо? — продолжила сестра, не давая ей времени на раздумья. — Когда я написала, что задерживаюсь по важным причинам, что он ответил?! 

Чохи с каждым словом становилась всё более агрессивной. Она яростно смотрела на Чоён, её взгляд сузился, как у хищной кошки, готовой нанести смертельный удар. 

— Ты не передала моё сообщение, да? Встретилась с Паном Юнджо и потеряла голову. Вот и украла то, что принадлежит мне! 

Чоён отшатнулась, в её глазах появилась растерянность и испуг. 

— Сестра… 

— Так ведь? Ты думала, я не узнаю? Я так просто это не оставлю! Всем расскажу. Папа точно не закроет на это глаза! 

Чоён почувствовала, как внутри неё что-то сдавливается. Она знала, что если сестра расскажет всё, она больше не будет в безопасности. Дом, в котором она выросла, станет для неё чужим местом. 

— Но когда ты говорила такие слова…? 

— Что? Ты хочешь сказать, что я сейчас лгу?! — прорычала Чохи, её лицо искажалось от ярости. 

— У тебя ведь есть человек, с которым ты встречаешься… — вяло произнесла Чоён, пытаясь найти хоть какое-то оправдание. 

Чохи взорвалась. 

— Где, чёрт возьми, у меня кто-то есть?! Ты что, спятила?! Влюбилась в мужика, и что теперь? Он тебя соблазнил, да?! 

Чоён чувствовала, как её мир рушится. Каждое её слово в ответ вызывало ещё большее раздражение и ненависть у сестры. Что ей оставалось делать? 

— Сестра, прошу, я была неправа! Больше так не сделаю, правда… Прости меня, пожалуйста… — она встала на колени, пытаясь хоть как-то смягчить атмосферу. 

Чохи не ответила сразу. В её руке появился тяжёлый крокодиловый портфель, и она, не дождавшись ответа, с силой бросила его в Чоён. Стук был громким, и Чоён почувствовала, как что-то внутри её оборвалось. 

Все её попытки вернуть контроль над ситуацией не давали результата. Она осталась на коленях, ощущая, как её жизнь с каждым моментом скатывается в пропасть. 

Сумка, словно тяжёлый камень, стремительно полетела в лицо Чоён, и с болезненным звуком ударила её прямо в лоб. Боль прокатилась по всему её телу, но она даже не могла воскликнуть от боли, лишь тихо простонала, скрючившись от удара. Слова сестры, подобно острию ножа, пронзали её душу. 

— Вот так, дрянь! Нужно было знать своё место! Ты ведь умная, но почему не понимаешь, где твоё место, а?! 

Слова несли в себе не просто гнев, а ярость, заполнявшую весь воздух. Чоён не могла ничего ответить. В её груди, словно застрявший камень, застряла горечь и обида, но она не смела ни возразить, ни оправдаться. Всё, что она могла сделать, это закрыть глаза и позволить слезам стекать по её щекам. Слёзы не были знаком слабости — они были единственным способом выразить ту беспомощность, которая овладела ею. 

Через щель в двери наблюдала за происходящим другая фигура — госпожа. Её глаза были холодными, как лед, но в них не было ни жалости, ни сострадания. Это был её способ воспитания — дети должны были понимать, что их место всегда под её ногтями, что они никогда не могут превзойти её. И в особенности, какое-то "приблудное отродье" не могло быть выше её дочери. Она давно установила этот порядок, как жёсткую, непреложную истину, которая не поддаётся сомнению. 

Госпожа не любила, когда что-то или кто-то выходил за пределы её контроля. В её мире не было места для тех, кто мог бы поколебать её власть. Она укрепила иерархию, которая диктовала, кто заслуживает счастья, а кто — только страдания. 

На плечах и руках Чоён начали проступать синие пятна — следы от ударов, оставленных жестокой рукою её сестры. Чохи не прекращала свой приступ ярости, не позволяя Чоён опомниться, не давая ни одного шанса на защиту. Она била её, пока не выплеснула в этот момент весь накопившийся гнев, весь этот комок ненависти, который давно жил в её душе. Когда силы иссякли, и её рука от бессилия устала, она наконец отпустила сумку. Глухой стук её падения словно отозвался в душе Чоён. 

Угол сумки, как оружие, задел тыльную сторону ладони Чоён. Боль пронизала её тело, и она не могла сдержать крик. 

— А-а…! — вырвался из её уст, когда она крепко прижала руку к себе, пытаясь погасить болезненные волны. 

— Тихо, мерзавка! — снова проревела Чохи, её глаза сверкали злобой, и она сделала ещё шаг вперёд, готовая продолжать своё издевательство. 

Чоён сжала зубы, сдерживая слёзы. Но в этот момент в комнате, кажется, застыл воздух, и она не могла не заметить, как её сестра, уже собираясь уйти, снова обратилась к ней. 

Чохи пнула сумку, которая лежала на полу. Твёрдая сумка, с резким звуком, ударила Чоён прямо в грудь, выбив из неё дыхание. 

— Ты ведь хотела её, да? — холодно произнесла сестра. — Это твой подарок на день рождения. Раз я отдала тебе свою любимую вещь, то жду, что ты мне что-то особенное принесёшь на свой праздник. 

Слова её были как огненные стрелы, сжигающие остатки достоинства Чоён. Она стояла на коленях, обнимая грудь, чувствуя, как внутренняя боль растёт, как её мир рушится. Чохи не была просто зла — она была властной, беспощадной. И в этот момент Чоён поняла, что её жизнь в этом доме не имеет смысла.