Менеджер вежливо попрощался и, не мешкая, удалился.

На лице мужчины не дрогнул ни единый мускул. С самого момента их первой встречи он оставался холодным и непроницаемым, словно покрытая инеем гладь зимнего озера. Он не тратил лишних слов, будто считал разговоры с ней пустой и ненужной тратой времени.

Да, он всегда был таким. Сдержанным, молчаливым, чуждым эмоциям.

— Человека, с которым я должна встретиться, зовут На Ён Дохун.

Она попыталась привлечь его внимание, но напрасно. Он уже лишил её даже права на разговор. Их беседа, как и время, что могло бы их объединить, сжималась до минимума, обрывками фраз растворяясь в воздухе.

— Если это тот, с кем вы должны были встретиться, я ему всё сам объясню. Вы можете идти.

Сказано это было так, словно её вовсе не существовало. Затем, ни на секунду не задерживая на ней взгляда, он поднял чашку кофе, раскрыл телефон и, даже не обратив внимания на её присутствие, принялся беседовать с кем-то другим. Не с На Ён Дохуном, не с кем-то, связанным с их встречей.

Создавалось впечатление, что его и вовсе не интересует этот разговор, да и сама она.

Чоён бросила взгляд на часы. Она пришла чуть раньше назначенного времени, он — ровно в срок, но их диалог занял не более десяти минут.

«Если ты уйдёшь слишком быстро, мама в следующий раз даже не даст тебе увидеть жениха — сразу отправит под венец! Ты это понимаешь?»

Эти слова сестры звенели в её голове, словно тревожный колокол.

Она знала: её задача сегодня — провести с ним ещё хотя бы одну встречу за обедом. Кто бы он ни был, ей нужно было выполнить поручение. Нет, она должна была это сделать.

Если она хочет избежать последствий.

— Значит, вы сегодня встречаетесь только со мной?

Чоён задала вопрос, уловив редкую паузу между звонками.

Мужчина даже не удостоил её взгляда — лишь коротко кивнул, подтверждая её догадку, и тут же переключился на следующий разговор.

Чоён выпрямилась, терпеливо выжидая удобного момента.

Во время звонка он мельком взглянул на неё, но в его острых глазах не отразилось ни капли интереса. Будто перед ним была не живая девушка, а просто предмет интерьера — картина на стене или одно из многочисленных растений в этом кафе.

Его глубокие карие глаза были холодны, отстранены, лишены даже намёка на любопытство.

Минуты тянулись бесконечно. Когда, наконец, его телефон замолк, прошло уже больше тридцати минут. За это время Чоён успела выпить кофе, сосчитать узоры на скатерти и несколько раз взглянуть на улицу, наблюдая за проходящими мимо людьми.

— Ну что, теперь можно?

Его голос вывел её из задумчивости.

Он посмотрел на часы — и тут же, словно по негласному сигналу, к их столику подошёл менеджер.

— Принести вам ещё кофе?

Мужчина молча кивнул. Очевидно, он был здесь не в первый раз.

— Можно заказать фирменный десерт «Рокси»?

После небольшой паузы последовал ответ:

— Меня зовут Пан Юнджо.

Чоён слышала это имя, но ничего нового оно ей не дало. Никаких эмоций, никаких реакций. Мужчина оставался таким же сдержанным, будто ему было абсолютно всё равно, кто перед ним.

Единственное, что, похоже, его действительно интересовало, — это свежесваренный кофе. Будто это был единственный момент передышки в его загруженной жизни.

— Похоже, вы занимаетесь бизнесом?

Она задала вопрос скорее для поддержания разговора. Однако он не ответил. Да и зачем? По его телефонным разговорам и так было ясно, что он бизнесмен.

Вместо ответа он бросил сухую, отрезающую фразу:

— Думаю, я уже всё объяснил.

Очевидный намёк на то, что ей пора уходить.

Но Чоён не могла.

Если она ослушается сестру, её ждут серьёзные последствия.

— Как у вас есть причина для встречи, так и у меня. А судя по всему, у вас ещё есть время. Давайте просто поговорим и разойдёмся.

В её голосе прозвучала лёгкая насмешка.

Сегодняшний собеседник оказался самым необычным из всех, кого она встречала.

Среди людей, которые её окружали, и так было мало тех, кого можно было назвать нормальными, но этот мужчина был ещё более загадочным и... интригующим.

И это было даже хорошо.

Он не выглядел скучным или навязчивым. В отличие от тех, с кем ей приходилось сталкиваться раньше, он не пытался льстить, не навязывался и не проявлял ни капли интереса к её персоне.

Обычно её называли красивой, говорили, что она привлекает внимание. Это приносило ей как нежелательные взгляды, так и определённые преимущества.

Но, если быть честной, ей это всегда было только в тягость.

— Сколько вам нужно?

Она нахмурилась.

— Верите вы или нет, но мне не нужны деньги.

— Тогда что вы хотите?

Он неспешно сделал глоток кофе, одновременно вновь скользнув взглядом по экрану телефона, будто собирался позвонить или проверить что-то важное.

— Время.

— Я сниму вам номер, можете отдохнуть, — бросил он, не отрываясь от своих дел.

Стоило ему жестом подозвать менеджера, как тот тут же оказался рядом.

Чоён растерялась.

— Чем могу помочь?

— Подготовьте для этой девушки комнату...

— Нет! Всё в порядке! Просто недоразумение! — она поспешно остановила его, а менеджер перевёл взгляд на Юнджо, словно ожидая окончательного разрешения. Лишь после едва заметного кивка мужчины он отступил.

Чоён сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Если вы не хотите больше кофе, перестаньте звать людей.

Она вздохнула и подняла голову — и неожиданно встретилась с его взглядом.

Но он уже не был таким холодным и безразличным, как раньше.

Теперь в нём читалась лёгкая раздражённость. Не явное негодование, а скорее усталость от её настойчивости.

－Вы довольно прилипчивая, — подумал он и сказал.

Внешность могла быть обманчивой.

Чоён тонко улыбнулась, её губы едва заметно приподнялись, и он вдруг нахмурился ещё сильнее.

— Интересно, — произнесла она, с намёком на ироничный интерес. «Меня назвали прилипчивой… Так вот какие чувства это вызывает.»

На миг ей стало любопытно, как он выглядит, когда улыбается, но эта мысль исчезла так быстро, как и пришла.

— Если тебе здесь нравится, можешь остаться и отдохнуть, — ответил он, сдержанно вставая с места.

Он был человеком, с которым не было смысла договариваться. Впрочем, она и не ожидала, что сможет договориться с таким бизнесменом, как он.

Чоён вскочила следом, её шаги были быстрыми и решительными. Он, в свою очередь, не обернулся, сосредоточившись на панели лифта.

— Давайте ещё немного поговорим, — предложила она, пытаясь сохранить разговор.

— Нет никакого смысла, — произнес он, его голос был холоден и отчуждён.

— Если я допустила ошибку, прошу прощения, — добавила она, но он лишь коротко ответил.

— Не стоит.

К счастью, в лифте, кроме них двоих, не было никого. Он нажал кнопку первого этажа, будто не желая оставаться здесь ни секунды дольше.

Чоён, не сдаваясь, продолжала свою настойчивую попытку.

— Позвольте хотя бы угостить вас ужином.

Он посмотрел на неё сверху вниз, его взгляд был безразличным, как всегда. Между бровей по-прежнему тянулась едва заметная складка, знак его неудовлетворённости.

— Девушка, я не знаю, какие у вас обстоятельства, но просто забудьте об этом. И вообще, я не ужинаю, — его слова были решительными и безапелляционными.

Чоён, не ожидая такого категоричного отказа, быстро прокрутила все возможные варианты в голове.

Она не могла позволить ему просто так уйти.

— Тогда хотя бы выпейте со мной, — произнесла она, не скрывая своего упорства.

Он был не тем человеком, с кем она должна была встретиться, но если его отправили вместо кого-то, значит, он был влиятельным. Это было заметно по тому, как к нему относился управляющий кафе.

Как сказала её сестра, нужно было дойти хотя бы до второго этапа. 

Не осознавая, как это произошло, Чоён схватила его за край пиджака, её пальцы были легкими, но решительными.

Он медленно взглянул на табло лифта, оставаясь невозмутимым. Осталось всего пять этажей.

— Пожалуйста… — её голос стал чуть тише, почти молитвенным.

Она не могла отпустить его, не получив хотя бы этого.

Чоён ощущала, как её сердце сжимается. Если он уйдёт, она не получит нужной суммы на следующем месяце. Всё было слишком сложно: её отец передал финансовое управление её матери, а та передала ответственность старшей сестре. Сестра распоряжалась деньгами по своему усмотрению, и если Чоён не удовлетворит её требования, финансовая помощь прекратится, и тогда её родная мать останется без поддержки.

Юнджо холодно взглянул на неё, как будто её присутствие не имело значения.

Он не колебался, когда стряхнул её руку с плеча, будто это было что-то незначительное, без всякой привязанности.

Лифт остановился, и Чоён закрыла глаза от разочарования, а затем, открыв их, увидела, как двери раскрываются. Люди, спешащие по своим делам, не обращали на них никакого внимания.

Однако между ними воцарилась полная тишина. Чоён осталась стоять, не в силах сделать шаг вперёд. Её взгляд был полон мольбы, а его холодные глаза отражали ледяную пустоту, что будто замораживала всё вокруг, лишая её последней надежды.

Но вот, двери лифта снова закрылись, и, несмотря на всё её напряжение, он нажал на другую кнопку.

Зрачки Чоён расширились, в её душе вспыхнула надежда.

— Пан Юнджо… — прошептала она.

Он не сказал ни слова, лишь двинулся вперёд, действуя решительно. Двери открылись, и он уверенно шагнул в коридор. Чоён поспешила за ним, не в силах отстать.

Но тут её осенила странная мысль: что-то было не так.

Они не вышли в привычное кафе или ресторан. Это был этаж с номерами.

Юнджо без колебаний подошёл к одной из дверей и открыл её. Внутри был роскошный номер, но атмосфера здесь была чуждой, будто всё это не имело никакого отношения к тому, что она ожидала.

Он посмотрел на неё холодно, как зимний ветер, и произнёс:

— Я передумал. Выполню вашу просьбу.

Чоён не могла поверить своим ушам. В её груди затрепетала не только благодарность, но и страх перед тем, что произойдёт дальше.

— Пан Юнджо… — она попыталась вновь взять слово.

Он не дал ей продолжить, уточнив:

— Но мне не нужны ни алкоголь, ни ужин.

Чоён почувствовала, как её грудь сжалась от напряжения. Но не успела она произнести ни слова, как он уже подтолкнул её внутрь, и дверь за их спинами с глухим звуком захлопнулась. Этот звук эхом отозвался в её сознании, как символ того, что она больше не может уйти. Здесь, в этом замкнутом пространстве, остались только они двое.

Она ощущала себя потерянной. Этот номер в отеле не был похож на обычный. Даже в её ограниченном опыте она понимала, что это не просто место для ночлега. Мебель была роскошной, отделка — безупречной, и в воздухе витала ощущение элитности, словно здесь, на этом уровне, у всего был свой смысл и цель.

Как могли все эти люди так просто обладать такими роскошными номерами, словно это их второй дом? Чем он обладал, чтобы жить таким образом? Это был вопрос, который не покидал её. И ответ был прост — его статус был на несколько порядков выше её.

Она сделала шаг назад, чтобы хоть немного дистанцироваться от него. Этот мужчина, Пан Юнджо, был не просто богатым бизнесменом. Его присутствие не позволяло ей оставаться спокойной, даже несмотря на её твердость в словах и действиях. Он был как холодный, неудержимый шторм, с которым она не могла справиться.

— Пан Юнджо… — повторила она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему.

Но он усмехнулся, оглядывая её с верхней точки зрения, и его ответ был настолько неожиданным, что она замерла.

— Вы как минимум уже совершеннолетняя. Значит, всё в порядке, — сказал он с лёгкой усмешкой, и его голос звучал так, как будто он знал, как бы она ни пыталась сопротивляться, ситуация была уже решена. — Давненько у меня не было такой, как вы.

Её мысли спутались, и она с трудом переварила эти слова. Что он имеет в виду? И что происходит дальше?