Я и вправду не ожидал, что старик Чжан окажется таким искусным в сокрытии следов. Если бы я не поставил за ним наблюдение, он мог бы исчезнуть уже на следующий день после смерти Чжан Минляна. Но с другой стороны — откуда у обычного старика навыки, позволяющие расставлять ловушки, в которые попадаются даже такие хитрые люди, как Гао Жуй? Я должен был догадаться… Но теперь уже слишком поздно сожалеть.

— Если у Старика Чжана действительно было тёмное прошлое, зачем ему звонить в полицию? Разве он не боялся, что его разоблачат? — задала разумный вопрос Гуань Чжэнлинь.

Я на мгновение задумался, а затем ответил:

— Нет. Если бы он не позвонил, это выглядело бы ещё подозрительнее. Скорее всего, он всю ночь взвешивал все «за» и «против». Он работал ночным охранником на стройке — не заметить нечто столь масштабное он просто не мог. Значит, ему нужно было вести себя максимально естественно…

— И что нам теперь делать? — снова спросила Гуань Чжэнлинь.

— Направимся в его центр переработки отходов, — сказал я.

...

Цин Чэн, Старый Центр сбора мусора.

Когда я увидел название этого центра переработки отходов, не смог сдержать усмешку:

— По крайней мере, они честно назвали суть бизнеса, — заметил я.

Центр был окружён двойной железной оградой, а само здание выглядело довольно просторным. Он находился за городом, и за полчаса, что мы там стояли, кроме нашей команды никто не появился. Передние ворота были заперты, а на замке уже осел слой пыли - похоже, это место забросили довольно давно. Цепь на воротах была толщиной с палец, и чтобы перепилить её, потребовалось бы немало времени. Я оглядел забор и предложил:

— Он не такой уж высокий. Думаю, мы сможем перелезть.

Гу Чэн отступил назад, разбежался и, подпрыгнув несколько раз, без особого труда взобрался на вершину. Затем мы помогли Гуань Чжэнлинь перебраться через забор, и с помощью Гу Чэна я тоже оказался по ту сторону. Сяо Лю остался снаружи на случай непредвиденных обстоятельств - присматривать за обстановкой.

Мы начали обход центра, чтобы осмотреть территорию. Большую часть площади занимали деревянные брусья, сложенные в стопки высотой около двух метров. Они образовывали нечто вроде лабиринта. Мы брели по узким проходам между этими грудами, и вскоре поняли, что заблудились.

— Разве это не должен быть центр переработки? — Гу Чэнь постучал по деревянным балкам, и звук подтвердил, что они действительно прочные. — Неудивительно, что у него не было клиентов. Ориентироваться здесь - всё равно что проходить квест. Это больше лабиринт, чем центр переработки.

Я щёлкнул пальцами.

— В точку. Даже ребёнку ясно, что такая планировка совершенно не подходит для бизнеса. А раз старик Чжан всё равно продолжал работать в таких условиях, значит, за этим явно что-то скрывается. Настоящий смысл места может быть спрятан где-то в глубине.

— Давайте разделимся, — предложил я. — Здесь должен быть какой-то секрет. Осматривайтесь внимательно. Если заблудитесь - просто заберитесь на стопку брусьев, сверху всё будет видно лучше.

Солнце почти село, когда мы наконец кое-что нашли. В самом углу деревянного лабиринта Гуань Чжэнлинь наткнулась на дыру, прикрытую досками. Мы осторожно сняли их и увидели туннель. Посветив фонариками, заметили круто уходящую вниз лестницу, ведущую под землю.

— Это ведь не опасно, да? — с тревогой спросила Гуань Чжэнлинь, вглядываясь в тёмную пасть туннеля.

— Какая там может быть опасность? — усмехнулся Гу Чэн, скользнув в проём. — Это же не игра. Думаешь, мы там на зомби наткнёмся?

Мы с Гуань Чжэнлинем последовали за ним. Внутри было темно и сыро. Мы сделали всего несколько шагов, как вдруг замерли: воздух был насыщен гнилостным запахом. Мы уже чувствовали его раньше - это был запах мёртвых тел.

— Будьте осторожны, — предупредил я. — Никто не знает, что нас тут ждёт.

Мы медленно продвигались вперёд, освещая себе путь фонариками. Они были нашим единственным ориентиром в этой тьме. Вдруг меня ослепил резкий свет. Я прикрыл глаза, пока яркость не утихла.

— Нехорошо, — начал я. — Враг впереди. Нужно отступать...

— Это светошумовая граната! — крикнул Гу Чэн. — Быстро назад!

В этот момент раздался спокойный голос Гуань Чжэнлинь:

— Господин, не хочу вас огорчать, но я просто увидела выключатель на стене и включила свет. Никаких врагов нет…

Мы с Гу Чэнем подняли головы - «светошумовые гранаты» оказались всего лишь обычными лампочками. Я сразу понял, что Гуань Чжэнлинь ещё долго будет меня поддевать, поэтому поспешил оправдаться:

— Мы слишком долго шли в темноте, вот внезапная вспышка и сбила нас с толку...

— Да уж, — поддержал меня Гу Чэн. — И потом, это лампы накаливания. Они пожирают электричество. Лучше бы люминесцентные - свет мягче и экономичнее.

— Господа, я думаю, сейчас не лучшее время обсуждать энергосберегающие технологии, — холодно перебила нас Гуань Чжэнлинь. Она махнула рукой в сторону, и мы обернулись.

От увиденного у меня перехватило дыхание. На полу лежали тела. Много тел. Не прикрытые, не погребённые - просто брошенные. Их было не меньше десятка. Некоторые разлагались уже давно, другие, судя по внешнему виду, умерли совсем недавно. Среди мёртвых были и мужчины, и женщины, и, судя по всему, даже подростки. Все - полностью обнажённые.

— Я подойду поближе, вы оставайтесь здесь, — сказала Гуань Чжэнлинь и шагнула вперёд, осторожно ступая между телами.

Гу Чэн покачал головой:

— Ну вот, я же говорил, что тут нечего бояться. Не понимаю, чего она раньше так испугалась.

— Я боялась темноты, — отозвалась Гуань Чжэнлинь, не оборачиваясь. — В конце концов, я всего лишь маленькая девочка.

После этого Гу Чэн предпочёл промолчать.

Пока Гуань Чжэнлинь внимательно осматривала тела одно за другим, я тоже делал свои наблюдения. На первый взгляд, эти люди умерли при разных обстоятельствах. Некоторые тела выглядели нетронутыми - возможно, они скончались от болезни или старости. У других на животе были заметны следы швов, у кого-то в груди зияла огромная дыра, а кому-то просто размозжили голову.

Мы знали лишь одно: у старика Чжана была странная, пугающая привычка пить человеческую кровь. Но никто из нас даже представить не мог, что под его центром переработки отходов скрывается настоящая братская могила. Чем он руководствовался? Получал ли он кровь от этих людей? Но если да, зачем было сохранять тела после того, как из них буквально ушла вся жизнь?

Гуань Чжэнлинь нахмурилась, переворачивая очередное тело:

— Причины смерти у всех разные. Некоторые очевидны, но для других потребуется вскрытие. И время смерти у всех разное: вот этот, например, умер всего два месяца назад, а тот, что там - скорее всего, полгода назад.

Похоже, Гуань Чжэнлинь заметила то же, что и я.

Все тела были полностью обнажены - ни клочка одежды, ни малейших аксессуаров. И именно это показалось мне наиболее странным. Поскольку тела не были кремированы, скорее всего, их изначально хоронили. А согласно китайской традиции, усопших принято хоронить с важными предметами - например, с обручальными кольцами. Некоторые из этих людей явно были пожилыми, и трудно поверить, что все они прожили жизнь в одиночестве.

С этими мыслями я осмотрел безымянные пальцы у нескольких тел - и действительно, на некоторых оставались отчётливые следы от колец, как будто их недавно сняли. Колец нигде не было. Их забрали. И тут мне вспомнилась история, которую я слышал в детстве... Если мои догадки верны, старик Чжан может оказаться одним из тех самых людей из страшилок.

— Как думаете, откуда все эти тела? — спросил я.

Гуань Чжэнлинь, закончив осмотр нескольких тел, ответила:

— Их слишком много. Старик Чжан не мог убить всех и остаться незамеченным. Думаю, он выкапывал их из могил. Когда я смотрела тела, заметила: у многих под ногтями осталась земля. Похоже, это следы из-за того, как их вытаскивали из-под земли…

— Я согласен, — кивнул я.

— Но даже если он действительно расхититель могил, зачем ему держать трупы здесь? — удивлённо спросил Гу Чэн. — К тому же, старик Чжан покинул Цин Чэн два месяца назад. Почему он просто не избавился от них?

В голове промелькнуло несколько возможных объяснений.

— Он уехал как раз в то время, когда арестовали Лин Су. Возможно, это не простое совпадение. Если живого человека можно использовать для перевозки наркотиков… почему бы не использовать мёртвого?

Я повернулся к Гуань Чжэнлинь:

— Мне нужно, чтобы ты провела вскрытие. Посмотри, не использовали ли их как контейнеры для перевозки запрещённого.

— Даже если это так… — пробормотал Гу Чэн. — Почему бы не закопать их после того, как они своё "отслужат"? Зачем оставлять тела вот так? Разве труп можно как-то… переработать?

Я вновь оглядел груду безжизненных тел. И тогда меня осенило. Эти тела могли быть гораздо ценнее, чем казались на первый взгляд. Возможно, после смерти они стали более полезны, чем при жизни.

Я посмотрел сначала на Гуань Чжэнлинь, потом на Гу Чэня.

— Если мои догадки верны, — сказал я медленно, — старик Чжан также связан с так называемыми «брачными агентами». Думаю, нам пора отправиться в одну деревню… весьма специфическую деревню.