— Это могло быть привидение? — прошептала я себе под нос.

Гуань Чжэнлинь, несмотря на очевидное беспокойство, ответила уверенно:

— Я - убежденная атеистка, и в этом мире нет привидений. Хотя, я понятия не имею, как мёртвая женщина может двигать губами и петь, мы доберемся до сути.

Мёртвая женщина в паланкине? Это явно было связано с миньхуном, и всё это как-то переплеталось с целью нашего нынешнего путешествия. Нам необходимо было разобраться в происходящем. Но если мы просто ворвёмся на эту «свадьбу», мы сразу же спугнем врага и раскроем себя. Поэтому нам нужно было прикрытие - именно поэтому мы взяли с собой Догги Ван Эра.

Как в старых романах о боевых искусствах, у расхитителей гробниц тоже есть свои секты. В Китае их делят на две большие фракции: Северную и Южную. Различие между ними в методах - наглядно видно в технике расхищения могил. Северная секта больше сосредоточена на мастерстве, например, на том, с какого места начинать рытье. Известная лопата Луо яна была изобретена Ли Язи, мастером из Северной секты. Южная секта, в свою очередь, славилась своими четырьмя техниками: смотреть, слушать, задавать вопросы и чувствовать пульс. Они мастерски находили гробницы, и это было их основное искусство.

Такое разделение сект в значительной мере связано с географическими особенностями Китая. На севере осадков выпадает меньше, и почва здесь гораздо плотнее и твёрже. В большинстве гробниц не использовался кирпич - их строили исключительно из утрамбованной земли. Это позволяло расхитителям, благодаря лопате Луо яна, точно определять глубину могилы и то, где начинать копать. Это было «умелое мастерство».

Однако в южных регионах Китая осадков выпадало гораздо больше. Почва здесь была рыхлее, и потому в южных гробницах часто использовался чёрный кирпич. Лопата Луо яна становилась бесполезной, если её лезвие встречалось с кирпичной кладкой, и потому представители Южной секты редко пользовались этой лопатой. Они же предпочитали полагаться на свои собственные методы, ориентированные на более тонкие наблюдения.

Догги Ван Эр был последователем Северной секты. Однако, независимо от того, с какой секты был человек, у каждого из грабителей могил были свои правила. В любой сфере деятельности существуют неписаные законы, и разграбление могил не было исключением.

Поскольку я притворился грабителем могил, то, естественно, должен был соблюдать эти правила и начать с того, чтобы представить себя главарю местных расхитителей. Во-первых, это было наилучший способ влиться в местное сообщество, а во-вторых, таким образом мне было бы легче найти подходящую работу.

Свадебная процессия медленно двинулась вперёд и вскоре скрылась из виду.

— Хорошо, — произнесл я, усаживаясь на обочину и доставая из рюкзака три чашки для чая. В чашках не было чая, а только чайные листья, аккуратно разложенные. Я поставила их перед собой, выстроив в ряд.

— Что ты делаешь? — в замешательстве спросила Гуань Чжэнлинь, наблюдая за мной.

Я огляделся и, увидев, что вокруг никого нет, тихо сказал:

— Молчи. Не забывай про маскировку.

Гуань Чжэнлинь кивнула, хотя была явно сбита с толку. Полдень. Солнце стояло высоко, палящее. Жара была невыносимой. Гуань Чжэнлинь, решив спрятаться от зноя, устроилась в тени ближайшего дерева, а Пёсик Ван Эр растянулся рядом со мной, вытянув язык от усталости.

Время от времени мимо нас проходили люди, некоторые останавливались и даже пытались сфотографировать нас. Однако я не обращала на них внимания, не сводя глаз с чашек. День неумолимо тянулся, а толпа вокруг продолжала увеличиваться.

— Брат, что ты делаешь? — спросил кто-то из толпы. Я не ответил. Кто-то решил за меня. — Наверное, он художник. Слышал, что в наши дни искусство хождения стало модным. Видимо, он из одного из больших городов.

— Тогда зачем он приехал в район Бацзяцзы? — спросил другой. — Он здесь, чтобы устроить минхунь?

— Тише, — предупредил кто-то, и я ощутил напряжение в воздухе. Наконец мужчина средних лет присел передо мной на корточки, внимательно рассматривая чашки.

— Чай, конечно, не очень хороший, но чашки… — заметил он, не глядя на меня, а на три чашки, аккуратно выставленные перед собой.

Из толпы послышался смех.

— Какие это хорошие чашки? Они все сколотые и повреждённые.

Мужчина средних лет был именно тем, кого я искал. Его взгляд был сосредоточен, а движения - уверенные. Он был одет в простую одежду, а на ногах - лёгкие хлопковые туфли. Его кожа была загорелой, что говорило о постоянной работе на солнце.

— Хорошие чашки, хороший чай, но, к сожалению, нет воды, — медленно ответила я.

Мужчина кивнул и, не теряя времени, передал десять юаней ближайшему ребёнку.

— Принеси мне бутылку минеральной воды. Сдача твоя, — сказал он, и мальчик радостно принял деньги и вскоре вернулся с бутылкой воды.

— Тогда позвольте мне налить вам немного воды, — сказал мужчина средних лет, откручивая крышку бутылки. Он двинулся, чтобы налить воду в чашку слева от меня. Я мгновенно протянула руку, чтобы остановить его, а другой рукой перевернула левую чашку вверх дном.

— Я не могу позволить себе чай в этой чашке, так что не тратьте воду впустую, — ответила я. Мужчина, увидев это, немного смягчился и улыбнулся.

— Тогда, я полагаю, младшему брату придется довольствоваться чаем в правильной чашке. Понял, — сказал он, поднимая чашку. Я покачала головой и тоже перевернула нужную чашку. Осталась только одна чашка в центре, но мужчина средних лет не двинулся, чтобы налить мне воду.

— Песик, скажи ему, — я похлопал по Пёсику Ван Эру, который сидел рядом. Пёсик лениво зевнул.

— Номер 2, Ван Маци, Цинчэн, — сказал он с особым безразличием. Мужчина средних лет изучил собачку Ван Эра, немного замешкался, а затем всё-таки принял решение. Он налил воды в мою чашку, а затем взял чашку в руки.

Я облегчённо вздохнула. Мужчина сделал глоток чая и поставил чашку обратно на землю, вверх дном.

— Хороший чай, — сказал он, оценивающе осматривая чашку. — Брат, похоже, внешность может быть обманчивой. Мы с тобой оба ценители чая. Как насчёт того, чтобы найти другое место и продолжить наш разговор об искусстве чаепития?

Я встал, окликнул Гуань Чжэнлинь и последовал за мужчиной средних лет.

— Видишь, я же говорил тебе, что это бродячая арт-труппа. Мужчина всё ещё в образе собаки! — воскликнул кто-то позади нас.

— Может, ты и прав, но как насчёт чая и чашек? Что это вообще за чай? — поинтересовался другой голос.

Разумеется, мы не были бродячей труппой артистов. На самом деле я проводил обряд вежливого визита - древний ритуал, принятый в подпольной культуре грабителей могил.

Я расставил три чашки, в каждой из которых лежали чайные листья, но не было воды. Это был условный знак. Он означал, что я прибыл на чужую территорию, знал о существовании местного сообщества грабителей и желал официально представиться, не нарушая негласных правил. В этом мире даже у преступного ремесла были свои законы и церемонии. Тот мужчина средних лет должен был быть одним из них, чтобы правильно понять и ответить на мой молчаливый посыл.

Наш разговор тоже шёл на особом языке — языке андеграунда.

— Чай не очень хороший, но чашки хорошие.

Чашки символизировали само дело - расхищение могил, а чайные листья - меня, как мастера этого ремесла. Его слова намекали, что место занято, и новички здесь не приветствуются.

Я ответил спокойно, не меняя тона:

— Хорошие чашки, хороший чай, но, к сожалению, нет воды.

Это означало, что я знал цену себе и своему мастерству. Я мог быть новым лицом в этих краях, но мой опыт был неоспорим, и моё имя рано или поздно прозвучит и здесь.

Затем он переходит к символическому наливанию воды. Три чашки, как и прежде, значат больше, чем кажутся. Левая чашка - самая провокационная. Она означает: я пришёл за этой территорией, намерен стать вашим новым главарём, а кто не согласен - может убираться. Это прямая угроза. Если бы он налил воду в неё, между нами вспыхнула бы вражда. Именно поэтому я сразу переворачиваю эту чашку вверх дном - я здесь не для конфликта.

Мужчина средних лет кивает с едва заметным облегчением и берётся за правую чашку. Та символизирует нейтралитет: я всего лишь прохожий, скоро уйду, не причиняя беспокойства. Но и эту чашку я переворачиваю. Я не мимоходом, я здесь - с намерением.

Остаётся только средняя. Она означает: я пришёл с уважением, у меня трудности, и я надеюсь на помощь от здешнего сообщества.

Это ставило мужчину средних лет в затруднительное положение. Если бы он налил воду - это означало бы, что он признаёт меня и готов оказать помощь. Отказ же стал бы открытым проявлением неуважения. Чтобы облегчить ему выбор, я дал Песику Ван Эру знак. Он озвучил имя своей секты - жест, который означал: если у нас будет шанс подняться, мы отплатим за оказанное доверие. В итоге мужчина всё же налил воду.

Мы шли по узкой тропинке. Мужчина средних лет взглянул на меня и сказал:

— В нашем деле меня зовут брат Вэй Эр. Если не возражаешь, обращайся так.

Я кивнул:

— Можешь звать меня Малыш Ву. Это моя жена. А тот, кто ползает по земле, - Пёсик Ван Эр.

Вэй Эр посмотрел на него и спросил с удивлением:

— Что с братом Ван Эром? Почему он ползает, как собака?

Я улыбнулся:

— Это мой младший брат-ученик. Как-то раз он застрял в могиле на три дня во время одного из заданий. Спасла его собака. С тех пор он… вот такой. Учитель ругался, называл его обузой и в конце концов выгнал. Когда я окончил обучение, то взял его с собой - из жалости, наверное. Странный он, — прошептал я, Вэй Эру, — но у него очень тонкий нюх. В нашем деле - бесценное качество. Хозяин, наверное, сам не понял, что прогнал ходячую машину по поиску сокровищ. Верно, хорошая собачка?

Пёсик Ван Эр кивнул, лизнул мне руку и фыркнул:

— Да, я лучший пёсик в мире.

Вэй Эр взглянул на него, тяжело выдохнул:

— Брат Ву - человек с большим сердцем. Про Ван Маци из Цинчэна слышал. Говорили, мастер умер несколько лет назад.

Я кивнул:

— Верно. С тех пор работаю один. Старика не стало - опереться не на кого.

Вэй Эр посмотрел на меня внимательнее:

— Но что же случилось, что младшему брату Ву пришлось просить помощи у чужих?

Я опустил взгляд и медленно выдохнул:

— Долгая история. В Цинчэне начались неприятности. Сейчас мне туда не вернуться. Старик Чжан сказал, что здесь есть надёжные люди. Вот я и пришёл.

— Ол Чжан? — Вэй Эр остановился, бросил на меня взгляд. — Чжан Сюэю?

Я кивнул.

— Какие у тебя с ним отношения? — спросил он, ведя меня по заросшей тропинке.

— Почти не знаком с этим человеком, — ответил я, окидывая местность взглядом. — Но мне его не раз рекомендовали.

Вэй Эр кивнул, не добавив ни слова. Мы дошли до большой железной двери. Он постучал особым ритмом - длинный-длинный, короткий-короткий-короткий.

Вскоре дверь со скрипом отворилась. За ней показалось дружелюбное лицо.

— Брат Вэй Эр, ты вернулся?

— Да, — Вэй Эр кивнул и, оглянувшись в переулок, отступил в сторону. — Позвольте представить. Это младший брат Ву и его команда.