В конце концов, спасение пришло откуда Догги Ван Эр его не ждал. Дикая собака. Почему-то в тот день её привело любопытство - она начала копать в могиле, и вскоре её лапы наткнулись на что-то человеческое, хотя к тому времени сам Догги Ван Эр едва ли был ещё похож на человека. Он провёл в яме три дня и четыре ночи, трижды видя восход и трижды закат. В этом темном заточении, среди камней и сырой земли, он поклялся себе, что если когда-нибудь выберется, то разорвет своего отца на куски.

Говорят, что кровь гуще воды, но это не касалось Догги Ван Эра и его отца. Его отец никогда не воспринимал его как сына, а лишь как средство для достижения своих целей. Природная привязанность была чужда этому человеку. Догги Ван Эр чувствовал, что он был всего лишь инструментом, который можно было использовать и отбросить.

Вдруг язык коснулся его лица. Гигантская дикая собака, как будто почувствовав его отчаяние, подошла и лизнула лицо. В этот момент Пёсик Ван Эр был охвачен небывалым голодом и жаждой жизни. Он схватил собаку за переднюю лапу и, не думая о последствиях, вцепился зубами в её шею. Вскоре он почувствовал вкус крови, вкус жизни. Но, как это часто бывает, за выживание пришлось заплатить высокую цену.

Когда его жажда была утолена, Догги Ван Эр всё равно не мог избавиться от чувства пустоты и сожаления. Он держал в руках мертвое тело своего спасителя и плакал. Эти слёзы, как и многие годы назад, когда он потерял свою мать, были полны боли и утраты. Он не мог понять, почему плакал. Может быть, это были просто слёзы от невозможности выразить всю боль, которая скапливалась в его груди.

В конце концов, Пёсик Ван Эр похоронил свою спасительницу - собаку, которая, несмотря на свою дикую природу, всё же дала ему шанс выжить. Он с тяжёлым сердцем воззвал к небесам:

— Мой отец умер.

Позднее тело отца Догги Ван Эра было найдено. Соседи, почувствовав жуткую вонь, заглянули в дом и обнаружили, что мужчина был мёртв уже три дня. Это было ужасающее зрелище, которое не забудет ни один из жителей деревни. Тело Ван Ляньчэна, отца Догги Ван Эра, было вывешено на столбе, а его рот был зашит нитками. Мужчина был найден полностью обнажённым, а его тело было искажено до неузнаваемости. Отсутствие целого куска плоти на его теле вызвало шок. На его коже, руках, животе, спине и ягодицах было множество глубоких отверстий, через которые виднелась кость, а из некоторых вытекал жир. В некоторых местах кожу сдирали крюками.

Однако не тронули его гениталии, глаза, и, странно, его волосы остались нетронутыми. Это добавляло ещё большей зловещей символики. Кровь стекала по его телу и скапливалась на полу, а к моменту обнаружения тела она уже засохла. Смердящий запах привлёк огромное количество мух. Когда местные жители взглянули на это зрелище, их реакция была такой, что даже рвотный рефлекс исчез. Один из стариков, потрясённый увиденным, тихо произнёс:

— Они отрезали ему веки, чтобы он видел, как его мучают до смерти. Это такая жестокость!

Другой старик, которому уже перевалило за сто лет, уставился на тело и дрожащей тростью указал на раны:

— Это ещё не всё! Присмотритесь: эти отверстия сделаны не ножами… а настоящими человеческими зубами!

Когда жители деревни вгляделись внимательнее, они действительно заметили аккуратные, ровные отпечатки зубов вдоль ран. Кто-то загрыз Ван Ляньчэна до смерти, словно дикое животное. Неслучайно выражение его лица было таким искажённым: глаза, не способные смыкаться, застигнуты в моменте первобытного ужаса. Он вынужден был смотреть, как уходит его жизнь - медленно, мучительно, в нестерпимой боли.

Старик нахмурился и, вспомнив древний термин, произнёс:

— Это… это казнь «линьчи», смерть от тысячи порезов.

Однако лить кровь таким образом обычно не ножами, а долотом или лезвиями. С «линьчи» расправлялись с предателями внутри братств дао-до; таков был их беспощадный кодекс. И носителем этого наказания над Ван Ляньчэнем оказался не кто иной, как его собственный сын.

Когда Догги Ван Эр выбрался из могилы и отомстил отцу, он переродился… в собаку.

— Смотрите… вон там, на углу! — вдруг крикнул кто-то из толпы. — Постойте… разве это не сын Ляньчэна? Что он делает здесь?.. Он, должно быть, ошеломлён, не верит собственным глазам, увидев отца в таком состоянии…

Жители деревни приближались медленно, настороженно. Догги Ван Эр стоял к ним спиной, и только когда услышал их голоса, обернулся. Но стоило им увидеть его лицо - все невольно отступили на шаг. Никто не осмелился вымолвить ни слова.

Глаза его были налиты кровью. В них застыла скорбь, смешанная с нескончаемой злобой. Старейшина деревни первым нарушил молчание, хрипло произнеся:

— Такие глаза… бывают лишь у тех, кто вкусил человеческого мяса.

И догадка вспыхнула в головах всех разом. Они уже знали ответ. Ван Эр скрипнул зубами, и между ними деревенские жители разглядели застрявшие волокна плоти и сгустки крови. Всё стало ясно: именно он, сын, растерзал своего отца.

— Гав… Гав-гав! — залаял вдруг Догги Ван Эр, опускаясь на четвереньки. — Убирайтесь. Это мой дом. Я сторожевой пёс. Вам тут не место. Гав-гав!

Он рычал, как зверь, охраняющий своё логово. Люди начали пятиться, как перед бешеным псом. Они знали, чем он занимался при жизни отца, знали, где копался - в могилах, среди мёртвых. И теперь были уверены: он вернулся оттуда не один.

— Да нас тут десятки! Чего мы боимся? — выкрикнул один из молодых.

— Ты в своём уме?! — одёрнул его кто-то. — Хочешь умереть - оставайся! Он не человек. Он демон в собачьей шкуре!

Но Пёсик Ван Эр не ждал.

Он ринулся вперёд, и толпа разлетелась, точно птицы при выстреле. Лишь одна девочка не дрогнула.

Пёсик Ван Эр прыгнул перед ней, но не напал. Он замер. Затем склонился и начал с осторожной, почти трепетной нежностью лизать ей пальцы ног.

— Хороший пёсик, — сказала девочка.

— Да, — отозвался он, тихо, почти с детской простотой. — Я хорошая собачка. Самая лучшая собачка на свете.

На глазах девочки выступили слёзы.

— Сяо Цуй, вернись! — кричали из-за деревьев. — Он опасен, ты не понимаешь! Он же не человек!

...

Психиатрическая больница Цинчэна.

— Хорошая собачка, сиди, — произнесла Гуань Чжэнлинь, обращаясь к Собачке Ван Эру.

Он покорно лёг у её ног и бережно лизнул пальцы, выглядывающие из-под её туфель. Вздрогнув, Гуань Чжэнлинь не отпрянула - не от брезгливости, а от внутреннего сопротивления тому, что видела. Её тяготила не грязь, а само наше обращение с этим человеком.

— Это единственный язык, на котором он теперь способен понимать, — сказал я, предугадывая её молчаливое осуждение.

— Да, я хорошая собачка, самая лучшая собачка в мире, — промолвил Собачка Ван Эр, уткнувшись лбом в пол.

У Гуань Чжэнлинь задрожали ресницы, и в уголках глаз выступили слёзы.

— Не знаю почему… но мне просто хочется плакать, — прошептала она. — Бедняжка… Что же стало с Сяо Суй?

— Она всё равно иногда приходила к нему, — вздохнула я. — Когда я жил здесь, я несколько раз видела её. Красивая девушка.

Медбрат слабо покачал головой:

— Ву Мэн, капитан Чжао ещё может вытянуть тебя отсюда. Ты, в конце концов, один из самых стабильных и жизнерадостных пациентов. Но взгляни на Догги Ван Эра. Ты и вправду хочешь забрать его? Мы тебе что, зоомагазин?

— Брат, ты драматизируешь, — спокойно возразил я. — Он считает себя собакой, да. Но его разум и память остались человеческими. Почему бы мне не взять его с собой?

Я повернулся к Пёсику Ван Эру:

— Кто самый умный пёсик в мире?

— Я! Я самая умная собачка в мире! Самая лучшая собачка в мире! — воскликнул он с гордостью.

— Тогда ты должен знать о расхитителях гробниц, которые действуют в окрестностях Линьфэня? — спросил я, не отводя от него взгляда.

— Конечно, знаю, — уверенно кивнул Пёсик Ван Эр.

Для миньхуна самым важным элементом был труп - не просто тело, а нечто определённого происхождения. А чтобы добыть такой «материал», не вызывая лишнего интереса со стороны полиции, лучшим выходом было воспользоваться услугами тех, кто знал, где лежат мёртвые, и как добраться до них незамеченным. Пёсик Ван Эр, даже превратившись в пса, остался тем, кто понимал, как вскрывать могилы. Он был собакой, знающей, где искать мёртвых.

...

Три дня спустя. Город Линьфэнь, район Бацзяцзы.

В составе нашей странной группы были: один мужчина, одна женщина - и одна собака. Соотношение участников, казалось, нарушало все мыслимые правила здравого смысла и заставляло прохожих оборачиваться. В эту уникальную группу входили: я, Гуань Чжэнлинь и Собачка Ван Эр, передвигающаяся строго на четырёх конечностях.

— Я - расхититель гробниц, ты - моя жена, а ты - моя собака. Есть у кого-нибудь возражения? — в который уже раз повторил я, обращаясь к Гуань Чжэнлинь и Пёсику Ван Эру.

— Разве ты не произнёс это уже триста раз? — буркнула Гуань Чжэнлинь, не скрывая раздражения.

Собачка Ван Эр лизнул мою ладонь и ответил:

— Нет, никаких проблем. В конце концов, я же лучшая собачка в мире.

— Я изначально собирался взять с собой Гу Чэна. Если бы ты не настояла, что хочешь идти, никакая девчонка не пошла бы со мной, — заметил я с упрёком.

— Гу Чэнь должен был просто наблюдать издалека! Если бы случилось что-то серьёзное, он пришёл бы нам на помощь! — возразила она, сжимая кулаки. — И вообще, кого ты тут называешь девчонкой? А Гу Чэн, по-твоему, лучше меня в качестве спутника?

Я посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:

— Ну, во-первых, твоя фигура всё ещё говорит о том, что ты девочка. А во-вторых… грудь у Гу Чэна больше, чем у тебя.

С этими словами я потянул за поводок Пёсика Ван Эра и, не дожидаясь возмущённого окрика, побежал.

— Стой на месте, я тебя убью! — Гуань Чжэнлинь бросилась за нами.

Завернув за угол, я резко остановился. Гуань Чжэнлинь, полная решимости врезать мне за недавнюю дерзость, уже подняла руку, но, увидев то, что предстало передо мной, застыла на месте, как и я.

Перед нами двигалась свадебная процессия. Я впервые сталкивался с подобным ритуалом. Паланкин невесты был оклеен сутрами, и вместо привычного алого цвета - белизна, пугающая своей скорбной торжественностью. Восемь носильщиков в белоснежных рубахах и чёрных хлопковых туфлях шагали с чёрными повязками на глазах. Казалось бы, слепы - и всё же не сбивались с пути: повязки, вероятно, были не помехой для их зрения.

(П.п.: Паланкин — это крытые носилки в виде кресла или ложа, укреплённые на двух длинных шестах, концы которых лежат на плечах носильщиков).

Впереди всех шёл мужчина, держащий над головой отрубленную голову чёрной собаки - ею он указывал путь. Он шёл задом наперёд, будто провожая, а не ведя. Из глаз собаки торчали тонкие стальные иглы. Они были полыми, и из их кончиков сочилась тёплая алая кровь, струясь тонкой дорожкой по земле.

Носильщики двигались странным, почти ритуальным шагом: пять шагов вперёд - один назад.

Пёсик Ван Эр ощутил что-то сродни ярости, глядя на то, как обращаются с «его сородичем». Он зарычал и залаял, и если бы я вовремя не натянул поводок, он бы уже бросился вперёд, вцепившись зубами в шею того, кто нёс голову. Но я удержал его.

Процессия шла молча, лишь изнутри паланкина раздавался женский голос. Песня была тихой, печальной. Мурашки пробежали по моей спине.

Они прошли мимо нас. Ни один взгляд не скользнул в нашу сторону - даже несмотря на присутствие Пёсика Ван Эра. Будто мы существовали в разных мирах.

Ветер налетел с силой и сорвал с паланкина белую занавесь. На короткое мгновение перед нами открылось лицо женщины - неестественно бледное, почти прозрачное, как будто вырезанное из воска. Её веки были опущены, но губы едва заметно шевелились - именно из них и лилась та зловещая, печальная песня.

Только когда последняя фигура процессии скрылась за поворотом, Гуань Чжэнлинь осмелилась вдохнуть полной грудью. Голос её дрожал, когда она сказала:

— Ву Мэн… в паланкине сидела мёртвая женщина.

— Ты уверена? — Я непроизвольно вздрогнула, холод скользнул вдоль позвоночника.

— Я патологоанатом, — прошипела она с обидой. — Думаешь, я не отличу живого от мёртвого?

Я промолчал, потому что спорить было не с чем.

Странная свадебная процессия… люди с повязками на глазах… мужчина с окровавленной головой собаки… И женщина - мёртвая, но поющая.