Банда Вэй Эра ушла в такой спешке, что даже оставила тело Машыла Третьего, за которое так старались бороться. Мужчина и его гроб так и остались лежать во дворе, а освежёванное тело продолжало стоять у входной двери. Похоже, что банда была глубоко обеспокоена происходящим и стремилась разобраться с этим как можно быстрее.

Два вопроса:

1. Будет ли следующая жертва?

2. Кто был этот таинственный противник, который охотился на банду Вэй Эра?

— Младший брат, ты не хочешь расследовать этот инцидент вместе со мной? — внезапно произнесла Чжао Минкунь, не оборачиваясь.

Её предложение застало меня врасплох. Мы едва избежали беды, случайно оказавшись рядом с ней, и всё, чего я хотел - убедить её разрешить нам остаться. Но вместо этого она сама предложила сотрудничество.

Я насторожился. Было непонятно, чего она добивается.

— Из-за масштаба этого происшествия власти точно пришлют людей на расследование, — сказал я, осторожно подбирая слова. — Если нас разоблачат, будет плохо.

Чжао Минкунь лишь усмехнулась:

— То есть ты просто боишься?

Я надул губы и буркнул:

— Кто сказал, что я боюсь? Раз уж старшая сестра-королева так заинтригована, я пойду с ней.

— Тогда что нам теперь делать? — Гуань Чжэнлинь посмотрела на Чжао Минкунь.

Та молча нажала кнопку на брелоке, и где-то неподалёку прозвучал короткий сигнал автомобиля.

— Сначала я отвезу вас к нашему месту ночлега, — спокойно сказала она.

Умный кролик роет себе три норы - лучше всего эту китайскую поговорку можно было бы применить к Чжао Минкунь. Она явно всё продумала заранее.

Мы прибыли в крошечный мотель на окраине района Бацзяцзы. Настолько уединённый, что кроме нас троих внутри, казалось, не было ни души. Даже администратор куда-то исчез. Очевидно, Чжао Минкунь договорилась об этом заранее. Она ни разу не позвонила никому по дороге - всё уже было устроено. Теперь я понимал, как ей удавалось так долго ускользать от отдела по борьбе с тяжкими преступлениями. Эта женщина была предусмотрительной до мелочей.

Сам мотель больше походил на старую усадьбу - такой себе забытый Сихэюань с замкнутым двором и увядшей тишиной. Без проводника сюда не попасть.

— Старшая сестра Кунь... — начал я, — у меня есть вопрос, но если тебе неудобно отвечать, можешь не говорить.

Чжао Минкунь в это время стояла на крыльце, вытирая ноги. У неё были действительно красивые ноги - кожа белая, как фарфор. Она подняла одну ногу, наклонилась, чтобы протереть икру полотенцем. Линия её движения была безупречно плавной, и в этом невольном изгибе было что-то гипнотическое.

— Я знаю, о чём ты хочешь спросить, — спокойно сказала она, не глядя на меня. — Хочешь узнать, почему я здесь. Ты умный человек. Но знаешь, умным людям лучше знать меньше. Люди чаще страдают не из-за незнания, а потому что знают слишком много. Оттуда и злость, и разочарование, и страх.

Закончив с полотенцем, она медленно выпрямилась и провела пальцем по коже - от кончиков пальцев на ноге до самой талии.

— Ну, как тебе вид? — с полуулыбкой бросила она. — Не хочешь заглянуть ко мне в комнату позже?

Я сглотнул. Честно говоря, если выбирать между милой, наивной Гуань Чжэнлинь и зрелой, хищно-соблазнительной Чжао Минкунь - я без колебаний выбрал бы вторую. Она знала, как подавать себя, как управлять вниманием, как дразнить и удерживать. И, думаю, немногие мужчины в состоянии были бы устоять.

— Ха-ха, — вырвалось у меня глупое, неловкое хихиканье.

— Ву Мэн! — вдруг раздался резкий голос за спиной.

Я обернулся. Гуань Чжэнлинь стояла в дверях нашей комнаты, сердито сжав кулаки.

— Почему ты ещё не в постели? Уже так поздно!

Я пожал плечами, как ни в чём не бывало, и нехотя поплёлся следом. Как только за нами закрылась дверь, она без предупреждения схватила меня за ухо и пригнулась ближе:

— Ты совсем забыл, зачем мы здесь? — прошипела она. — Если бы я не вошла, вы бы уже сидели в одной постели, обсуждая преступный мир. Она тебя бы раскрутила за пять минут. Вот ведь хитрая лисица!

Я вырвался из её хватки, потирая ухо:

— Если ты не заметила, я как раз пытался её раскрутить. Возможно, узнал бы, с кем именно она здесь встретилась. Думаешь, она просто так приехала в Линьфэн? Кто бы это ни был - явно важная фигура. Но ты, конечно, всё испортила!

Гуань Чжэнлинь молча подошла к окну и выглянула во двор. Там, посреди тишины, Чжао Минкунь стояла одна, запрокинув голову и глядя на звёзды. Фигура - как на обложке журнала. Словно позировала для кого-то невидимого.

— Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме, извращенец? — буркнула Чжэнлинь. — Не прикрывайся работой, чтобы тянуться за юбками. Она там стоит и смотрит на звёзды, наверное, вспоминает, сколько мужиков уже свела с ума. Только не будь следующим. Не дай ей запудрить тебе мозги.

Я повернулся и посмотрел на Чжао Минкунь в профиль. В её фигуре, в её позе было что-то до боли знакомое. Сердце вдруг забилось быстрее, будто вспомнило что-то, чего разум ещё не осознал. Было ощущение, что я знаю её давно, гораздо дольше, чем позволяет наша недавняя встреча. Возможно, именно поэтому я и согласилась помочь капитану Чжао - из-за странной, необъяснимой близости.

В памяти всплыли ночи моего детства - одинокие вечера во дворе тюрьмы, когда я стоял, задрав голову, и считал звёзды, стараясь заглушить тишину, которая звенела громче криков. Может быть, у неё было такое же детство? Может, в этой позе, в этом взгляде кроется её собственная история?

— Ты всё ещё пялишься? — голос Гуань Чжэнлинь ворвался в мои мысли, и её рука замелькала перед глазами. Я вздрогнул и отвёл взгляд.

— Ты сообщил капитану Чжао? — продолжила она, подсматривая за мной из-за плеча. — Думаю, он бы со мной согласился. Иногда важно не просто арестовать кого-то, а понять, что им движет. Раскрыть мотив - значит раскрыть правду. А для этого нужно доверие, а не наручники.

Она зевнула и забралась под одеяло. Я пожал плечами.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Я же говорил. Мы просто следуем приказу - наблюдаем. А заодно, может, поймём, кто она на самом деле.

— Ага, особенно ты, — пробормотала Гуань Чжэнлинь, заворачиваясь в одеяло, — наблюдатель-извращенец.

Я потянулся, чтобы выключить свет, и, не теряя времени, прыгнул на кровать. В следующую секунду мне в живот прилетел такой удар, что я вылетел обратно.

— Убирайся! — прошипела она. — Извращенец! Ты спишь на полу. Вместе с Пёсиком Ван Эром!

Пёсик Ван Эр, свернувшийся калачиком у входа, поднял голову и посмотрел на меня с явным неодобрением. Похоже, ему тоже не нравилось делиться территорией.

...

Три часа ночи.

Я сидел на полу, прислонившись к стене, и смотрел на спящую Гуань Чжэнлинь. Она раскинулась на кровати, мирно посапывая, словно ничего не случилось. Такая беззаботная, такая доверчивая. Неужели она совсем не боится? Мы почти незнакомы, и всё же она спит рядом со мной, будто мы семья. Я вздохнул, покачал головой и тихо погладил Ван Эра, чтобы тот не залаял.

Встав на цыпочки, я вышел из комнаты и осторожно направился к двери напротив. Вскрыть простой замок - дело пары секунд. Щёлк. Я медленно открыл дверь и заглянул внутрь.

Чжао Минкунь сидела на кровати, не двигаясь. Глаза её были закрыты, но было ясно - она не спит, по крайней мере не по-настоящему. Позу сидя во сне выбирают те, кто не привык чувствовать себя в безопасности. В отличие от безмятежной Гуань Чжэнлинь, Чжао Минкунь всегда оставалась настороже. Видимо, жизнь не дала ей иного выбора.

Я шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь. В ту же секунду в тишине раздался негромкий щелчок - затвор. Я замер.

— Королева-старшая сестра, это всего лишь я, — поднял руки, сдаваясь.

Чжао Минкунь не выказала удивления. Она убрала оружие, но не спешила прикрываться. Лежа в одном нижнем белье, она была спокойна, будто ей вовсе не нужно защищаться. Словно сама была хищником, даже в полусне. Она слегка наклонила голову и сделала едва заметный жест пальцем - подойти ближе.

Я подошёл и сел на край кровати. В какой-то момент наши взгляды пересеклись, и напряжение между нами стало почти осязаемым. Она протянула руку и начала расстёгивать мне рубашку. Её пальцы были прохладны, но в них чувствовалась уверенность. Мои руки скользнули по её спине, чтобы снять последнюю преграду.

И вдруг - вопль.

Резкий, пронзительный крик разорвал ночь, словно лезвие по стеклу. Мы замерли. Казалось, крик донёсся со двора, но длился всего секунду. Затем он сменился... хихиканьем.

Она плакала... и хихикала. Прежде её голос звучал глухо, словно сквозь вату, но теперь - пугающе чётко. Слова резали воздух, как нож. Это была она. Легендарная Шу Мэй.

Я тут же соскочил с кровати и рванул к окну. Отдёрнул край занавески - и замер.

Во дворе стояла женщина в красном платье.

Сердце ухнуло в живот. Я узнал это платье. Оно было на той невесте… на церемонии Миньхун. Длинное, традиционное, алое, до самой земли. Женщина стояла спиной к дому, но лицом - прямо к окну, ко мне. Её волосы - тёмные, растрёпанные - колыхались в ночном воздухе. И она заговорила.

Тихо. Чётко. Словно проклятие.

Я закричал:

— Уходи!

Но Чжао Минкунь уже была у двери. Она не колебалась. Метнулась во двор, как пуля. Я же остался у окна, застыв, как статуя. Мне нужно было увидеть это своими глазами. Если это призрак - он должен исчезнуть. А если нет - Чжао Минкунь справится. Она всегда справляется.

Я всмотрелась в женщину... и в следующий миг - она взмыла в воздух.

Не побежала. Не скрылась. А именно взлетела - плавно, как кукла на нитях. На мгновение зависла над черепицей и исчезла на крыше, растворившись в ночи. Моё дыхание оборвалось. Несмотря на то, что я ждал подвоха, то, что я увидела, всё равно потрясло меня до глубины души.

Это был призрак?

Мёртвая невеста из паланкина?

Но почему?

Почему она преследует нас? Что мы ей сделали?..

Во дворе щёлкнуло - включился свет. Гуань Чжэнлинь выбежала из своей комнаты. Вид у неё был такой, будто она только что увидела смерть. Впрочем, скорее всего, так оно и было. Она дрожащим голосом велела Догги Ван Эру идти впереди неё, будто пёс мог защитить её от потустороннего ужаса.

Я выскочил из комнаты Чжао Минкунь. Увидев меня, Гуань Чжэнлинь уставилась, как будто застала на месте преступления. Она подняла палец, открыла рот, чтобы что-то сказать… и тут же замерла. Всё было очевидно: за моей спиной стояла Чжао Минкунь в одном нижнем белье, даже не пытаясь прикрыться. Она хмыкнула:

— Похоже, нас вот-вот выгонят. Я пойду оденусь. А ты - проверь двор. Вдруг призрак что-то обронил.

С этими словами она скрылась за дверью.

Гуань Чжэнлинь тут же налетела на меня.

— Это единственное, чего я тебя просила не делать! Ты реально залез к ней в постель?! Извращенец! Большой, извращенец!

Что ж... я бы соврал, если бы сказал, что не пытался. И если бы не Шу Мэй с её жутким появлением, всё могло бы пойти по-другому. Я не стал отвечать на ругань - пусть выговорится. Вместо этого я присел на колени и начал осматривать место, где стояла та женщина.

В земле осталась тонкая дырочка - примерно с мизинец толщиной. Ни следов, ни пятен. Только эта крошечная отметина. Призрак… если это вообще был призрак… ничего не сделал, кроме того, что стоял и смеялся. Страшно? Да. Но… почему она просто исчезла, как только Чжао Минкунь вышла во двор? Если это дух, почему он не напал, не прошёл сквозь стены, не заглянул нам в душу?

— Здесь нет следов! — воскликнула Гуань Чжэнлинь, наконец осмотрев землю. — Почва мягкая, влажная… На ней должен был остаться хотя бы один отпечаток. Ничего. Абсолютно ничего. Это… это был настоящий призрак?

Я поднял взгляд на крышу. Стены мотеля напоминали старый сихэюань: высота около трёх метров, плоская крыша. Если кто-то действительно хотел инсценировать появление призрака, он мог использовать крыши, спрыгнуть вниз и исчезнуть так, чтобы не оставить ни следа. А эта дырка… может быть, она использовалась как точка фиксации - как те железные штыри, на которые подвешивали тела. Как тот, что держал освежёванный труп у Вэй Эра.

Кто-то явно продумывал всё до мелочей.

Но зачем?

И причём здесь Чжао Минкунь?