Существуют ли в этом мире призраки?

Лично я - за свои двадцать лет жизни - ни разу не видел ни одного. Зато я встречал множество людей, которые с большим усердием прикидывались призраками.

И знаете, что я понял? Если бы призраки и существовали, я не думаю, что они были бы такими уж страшными. Куда страшнее сами люди.

Вот, например, эта женщина передо мной - она с лёгкостью могла бы сойти за привидение, выйди она ночью на улицу. В темноте её запросто можно было бы принять за нечто потустороннее. Без всякой сверхъестественной подоплёки.

С самого утра Чжао Минкунь привела нас сюда, в эту глушь, чтобы мы разобрались: кем была Шу Мэй, почему её так боялись в деревне, и что за связи были у неё с бандой Вэй Эра, если вообще были. Следы привели нас к этой женщине - Дай Юй.

Я смотрел на неё и пытался... изо всех сил пытался найти в её облике хоть что-то привлекательное. Один великий скульптор однажды сказал: «В мире нет недостатка в красоте - есть лишь глаза, не способные её увидеть». Если он был прав, то я, наверное, слеп.

Передо мной сидело самое уродливое существо, которое я когда-либо видел. Глаза - крошечные щёлки, тусклые, с мутной плёнкой, по краям - жёлтые корки. Ноздри были вывернуты наружу, и в них свисали неопрятные, длинные волосы. Открытый рот обнажал зубы, жёлтые не от табака, а, похоже, от полного отсутствия чистки. Уши - плоские, почти незаметные. Лицо усыпано прыщами и воспалениями. И при всём этом - по телосложению она была молода, не старше тридцати. Примерно столько же, сколько и Чжао Минкунь. Но между этими двумя женщинами лежала целая вселенная.

По слухам, когда-то, пять лет назад, Дай Юй и Шу Мэй были неразлучны. После смерти подруги Дай Юй сошла с ума - во всяком случае, так говорили в деревне. Когда-то она заботилась о себе, но теперь... нет. Только родители, приезжающие раз в месяц, чтобы подстричь ей волосы и хоть как-то привести в порядок внешний вид, не давали ей окончательно превратиться в существо из ночного кошмара.

Даже при всём этом старании, зловоние от неё шло ощутимое. Особенно от ног. Я посмотрел - чёрные пятки, грязь въелась в кожу, как в землю. И если даже Догги Ван Эр, пёс, которого ничем не пронять, отпрянул и держался от неё подальше - значит, дело было действительно плохо.

Я всегда считал, что внешность - это ещё не всё. В конце концов, в детстве меня самого называли не иначе как «сыном убийцы», и я рано усвоил: люди склонны судить не по сути, а по оболочке. Но, признаюсь, когда я сел напротив Дай Юй, мне было трудно удержаться от предвзятого мнения.

Человеческая природа... она редко бывает по-настоящему доброй. Она скрывает свои зубы до тех пор, пока не почувствует слабость - и тогда рвёт на части.

Заметив мой взгляд, устремлённый на её грязные ступни, Дай Ю усмехнулась - уголком рта, с насмешкой, в которой не было ни капли самоиронии.

— Хочешь наклониться поближе, понюхать? — язвительно спросила она, пошевелив чёрными пальцами ног.

У меня тут же подступило к горлу. Я заставил себя перевести разговор в деловое русло:

— Мы здесь, чтобы узнать о Шу Мэй. Почему жители деревни до сих пор её боятся?

Стоило Чжао Минкунь положить на стол тысячу юаней, как у Дай Юй словно развязался язык.

Они были лучшими подругами. Вместе ели, спали, гуляли, даже делили постель - пусть и не всегда ради сна. С самого детства, с младшей школы, шли рука об руку: через старшие классы, через подготовку к экзаменам, вместе поступили в один университет.

Их дружба была чем-то особенным - настолько тесным и искренним, что некоторые в деревне шептались: мол, не просто это сестринская привязанность.

Но слухи прекратились, как только у Шу Мэй появился парень. Правда, он никак не повлиял на её отношения с Дай Юй. Всё, кроме интима, они по-прежнему делали вместе.

Другие девушки завидовали их связи - такой настоящей, крепкой, какой бывает только раз в жизни. Но никто не завидовал внешности Дай Юй. Наоборот - с ней почти никто не дружил. Даже если кто-то и соглашался поиграть с ней или постоять рядом, в глазах этих людей всегда жила снисходительность. Они не дразнили её, не смеялись - по крайней мере, вслух. Но Дай Ю чувствовала: она всегда была «ниже» остальных.

Она помнила, как в начальной школе дети хихикали, когда учительница называла её полное имя:

Линь Дай Юй.

Красивое, почти поэтичное имя, как из древнего романа. Хотя одноклассники, возможно, и не читали «Сон в красном тереме», они точно знали, что героиня с таким именем - красивая, утончённая, почти сказочная девушка. Её родители, простые крестьяне, вероятно, мечтали, чтобы их дочь выросла такой же... и не понимали, что та самая Линь Дай Юй страдала всю жизнь.

И точно так же страдала их дочь.

Единственным светом в жизни этой Дай Юй была Шу Мэй.

А потом, после летних каникул - всё изменилось.

Дай Ю вернулась в университет, а её подруги больше не было.

Это случилось ночью — пять лет назад.

Когда Шу Мэй и Дай Юй сошли с поезда, на станции уже почти не было людей. Они поймали такси, доехали до окраины и, не желая будить своих родителей среди ночи, решили остаток пути пройти пешком. Когда они подошли к деревне, стрелки на телефоне показывали уже два часа ночи.

Обе планировали провести каникулы в городе, подработать, заработать немного денег, попробовать взрослую жизнь на вкус. Но родители, и с той, и с другой стороны, упросили их вернуться. Не из-за нужды. Их семьи не бедствовали настолько, чтобы дочерям приходилось тащить на себе тяготы жизни. Нет, это была не жадность, а тоска. Простое, понятное желание видеть своих девочек дома, хотя бы ещё немного.Ведь рано или поздно они уйдут. Выйдут замуж, обретут новую фамилию, новую семью.

Девочки болтали по дороге домой. Ночь была тёмной, дорога - пустынной, без единого фонаря. Вдоль неё тянулись бесконечные кукурузные поля, стебли которых достигали почти человеческого роста. Урожай в том году обещал быть богатым.

После переезда в город девушки начали смотреть западные фильмы и передачи. С тех пор кукурузные поля вызывали у них тревожные ассоциации: в каждом покачивании от ветра мерещилось что-то зловещее.

Вдруг из зарослей выскочили двое мужчин. Крик Дай Юй пронзил тишину, спугнув насекомых. Но прежде чем она успела что-либо сделать, чья-то рука закрыла ей рот. Она пыталась вырваться, но мужчина с ростом около 1.75 метра, оказался слишком сильным. Краем глаза она увидела, что Шу Мэй тоже схватили.

Их потащили вглубь поля. Всё вокруг оставалось прежним - стрекот насекомых, шелест листьев - но внутри кукурузника мир внезапно стал другим: чужим и пугающим.

Но в кукурузном поле разыгрался кошмар. Кляп из грубой ткани забил рот Дай Юй и Шу Мэй. Платья, еще недавно такие яркие, теперь валялись клочьями под ногами. В бледном лунном свете, просачивающемся сквозь листву, Дай Юй впервые увидела пенис. Ледяной ужас сковал ее, заставив искать защиты в глазах Шу Мэй. Но там, в мерцающем свете луны, она увидела лишь агонию - кто-то уже восседал на ее подруге.

На лицах нападавших - гротескные маски мультяшных персонажей, искажающие их истинные лица в жуткую карикатуру. У того, кто насиловал Шу Мэй, из-под маски выползал змеиный язык, скользил по ее лицу, оставляя мерзкие следы слюны. Его тело, словно одержимое, раскачивалось взад-вперел. Дай Юй знала, что следующей жертвой станет она, но вдруг мужчина замер.

— Эта сука такая чертовски уродливая! — прорычал насильник, его голос сочился презрением. — Да на нее и не встанет!

— Эй, ты же говорил, в темноте все бабы одинаковые! — отозвался другой голос. — Может, это у тебя там что-то не так? Отвали, если не хочешь, дай другим попробовать!

В поле поднялось какое-то движение, словно стая гиен терзала добычу. Но когда луч луны коснулся лица Дай Юй, насильник разочарованно вздохнул.

— Айз, Бог, видно, спал, когда тебя создавал. Я, конечно, ублюдок, но и у меня есть предел. Ладно, одной красавицы на шестерых хватит. Ты, держи эту уродину, чтобы не сбежала.

Затем он повернулся к насильнику Шу Мэй.

— Давай там быстрее. Тут уже очередь выстроилась.

Остальные мужчины закивали, показывая, что даже у отморозков есть свои "стандарты".

Слезы Дай Юй застилали взор, пока она, придавленная к земле, бессильно наблюдала, как шестеро мужчин, насилуют Шу Мэй. Минуты тянулись в вечность, и порой, ее лучшую подругу заставляли ублажать троих одновременно. Каждый стон Шу Мэй отдавался ледяным эхом в душе Дай Юй, каждое движение мучителей врезалось в память клеймом. Эти три часа стали самым страшным кошмаром в ее жизни.

К концу этого ада Шу Мэй превратилась в тень себя прежней. Мужчины, окружившие её в довершение ко всему, решили помочиться на девушку. Она дрожала, как осенний лист на ветру. Кляп во рту давно заглушил её крики, но сквозь плотную ткань до Дай Юй доносилось лишь слабое, искажённое подобие смеха. Дай Юй не могла выразить словами весь спектр своих чувств. Эта участь миновала её, хотя и лишь благодаря её лицу. Шестеро мужчин окинули взглядом измученную Шу Мэй, распростёртую на земле, и оцепеневшую от ужаса Дай Юй.

— Сучка, твоя дырка, видать, до нас уже была растянута. Как ты могла лишиться девственности в таком юном возрасте? – произнёс главарь, сплёвывая прямо в лицо Шу Мэй. Затем он повернулся к Дай Юй, и в его глазах вспыхнул мерзкий огонёк.

— А ты? Всё ещё девственница?

Дай Юй поспешно кивнула.

— Старший брат, да это же очевидно, — ухмыльнулся один из мужчин. — Только слепой станет трахать кого-то с таким лицом.

Волна грубого хохота прокатилась по полю. «Старший брат» поднял с земли булыжник размером с голову. Не сводя взгляда с Шу Мэй, чье тело все еще судорожно дергалось, он обратился к Дай Юй:

— Эта похотливая сучка не заслуживает жизни. А вот ты… ты ничего. Продолжай в том же духе, ладно? Ха-ха-ха.

Не отрывая хищного взгляда от Дай Юй, «старший брат» со всей силы швырнул камень вниз. Взрыв алой крови и серого вещества окропил его самого, Дай Юй, ее волосы, ее лицо. Девушка застыла, парализованная ужасом. Она не смела пошевелиться, пока шестеро мерзавцев не растворились в ночной темноте, оставив ее одну.

Прошло, казалось, целая вечность, прежде чем Дай Юй пришла в себя. Очнувшись от оцепенения, она рухнула на землю рядом с бездыханным телом Шу Мэй и дрожащими пальцами набрала номер полиции. Камень пробил затылок Шу Мэй. Мозговая жидкость и кровь, медленно сочившиеся из раны, смешивались с мочой, оставленной шестью насильниками. Эта мерзкая смесь пропитывала землю. Лицо Шу Мэй, обращенное к ней, застыло в предсмертной гримасе. Открытые глаза, казалось, безмолвно вопрошали: «Почему выжила ты, а не я?»

Вскоре прибыли полицейские и сбивчиво выслушали показания Дай Юй. Шестерых насильников так и не нашли. Время было безвозвратно упущено. Они до сих пор гуляют на свободе. С того рокового дня Дай Юй словно окаменела. Она перестала умываться, расчесываться, следить за собой. Всякое желание жить покинуло ее.

— Я выжила, потому что я уродлива, — твердила Дай Юй каждому, кто осмеливался расспрашивать ее о той страшной ночи. Но прошло пять долгих лет. История Дай Юй перестала волновать кого-либо. Она осталась одна, затворницей, в своей убогой лачуге, лишенной человеческого тепла и сочувствия.