В восточных районах Китая до сих пор сохранялась древняя традиция - минхун, или посмертный брак. Несмотря на то что регион стал богаче, чем раньше, вековые обычаи не исчезли. Напротив - деньги лишь подогрели интерес к этой мрачной культуре. Хорошо сохранившееся тело молодой женщины могло стоить до 150 000 юаней. А если покойница при жизни оставалась девственницей - цена удваивалась. Это звучало чудовищно, но в глазах суеверных семей нельзя было назначить цену за спутника в загробной жизни. И, как водится: есть спрос - будет и предложение.

Один заключённый, с которым я когда-то познакомился в тюрьме, был осуждён за убийство студентки. Он задушил её - не из ненависти, не из страсти, а ради денег. Он хотел продать её тело. В его глазах мёртвые были ценнее живых.

Если старина Чжан и вправду замешан в подобном деле, он точно не работал в одиночку. На такой подпольной «свадебной» индустрии держалась целая цепочка: поставщики, посредники, заказчики. Нам нужно было использовать эти тела как улику, чтобы выйти на всех, кто стоит за этим делом. И у меня было странное предчувствие, что всё это может быть связано с Лай Саном…

Я связался с полицией Цинчэна. С их помощью мы перевезли все тела в городской морг для судебно-медицинской экспертизы.

Тем временем нас продолжал мучить вопрос: откуда взялись эти тела? Если бы кто-то потревожил могилу моей семьи, если бы исчезло тело моего близкого - я бы немедленно вызвал полицию. Да и транспортировка трупов на большие расстояния - дело не из простых. Это заставило меня предположить, что тела были привезены из самого Цинчэна, максимум - из соседних районов.

Я сопоставил данные о погибших с местами их возможных захоронений, открыл карту Цинчэна и окрестностей - и вдруг заметил одно имя. Заключённый, с которым я однажды говорил, упоминал несколько мест, где минхун до сих пор был в ходу. Одним из таких мест оказался город Линьфэнь, точнее - район Бацзяцзы, совсем недалеко от Цинчэна.

— Думаю, нам стоит навестить это место лично, — сказал я капитану Чжао.

Капитан кивнул, но заметил:

— Я понимаю, у вас есть основания полагать, что Старина Чжан использовал тела не только для минхуна, но и для перевозки наркотиков. Но ты уверен? Если мы ошибёмся, Чжан уйдёт навсегда. У нас может не быть второго шанса.

Я помолчал, размышляя. Затем твёрдо ответил:

— Я не могу гарантировать, что это правильный путь. Но моё чутьё говорит, что он ведёт нас туда. И даже если Чжан не окажется замешан в минхуне напрямую, разоблачение хотя бы одного звена в этой цепочке будет уже победой.

— Хорошо. Я открою офис в Линьфэне. Просто дай знать, если тебе что-то понадобится, — наконец согласился капитан Чжао.

Я кивнул и, сделав паузу, сказал:

— Пока у нас нет конкретных доказательств, думаю, не стоит слишком рано себя раскрывать. Возможно, мне стоит действовать под прикрытием, как преступнику в бегах. Но перед этим... у меня есть просьба.

Капитан Чжао удивлённо приподнял бровь:

— Честно говоря, не ожидал, что ты на самом деле о чём-то попросишь. Так что выкладывай.

— Мне нужно, чтобы ты вытащил одного человека из системы, — ответил я.

Капитан Чжао несколько раз покрутил чашку, задумавшись, и, наконец, спросил:

— Кто это? В какой тюрьме он сидит?

— Он не в тюремной системе, — я покачал головой.

Капитан Чжао удивлённо замолчал, а потом с растерянностью спросил:

— Он в психиатрической больнице?

Увидев мою улыбку, капитан понял, что угадал.

— Правда? Серьёзно?

Я кивнул. И тут мне на ум пришёл один человек - точнее, он не считал себя человеком. Он считал себя собакой. Но не просто собакой, а самой великой собакой в мире. Как его звали на самом деле - я не знал, но он представился как Догги Ван Эр. И это имя звучало так, как будто оно идеально подходило к его сути.

Догги Ван Эр вёл себя как настоящая собака: не любил одежду, лизал людей, которые ему нравились, метил свою территорию, поднимая лапу на деревья. Когда он видел женщину, которая ему приглянулась, он начинал за ней бегать, словно какой-то пёс в период течки. Если кто-то бросал камень, он бежал за ним и приносил обратно, как верный питомец. Он не любил купаться, не выносил стрижку когтей, как любая собака. Но самое странное - он был единственной собакой, которая умела говорить.

Год назад Догги Ван Эр ещё не был собакой. Он был человеком. Более того - он был дао-доу, грабителем могил.

В этом древнем и мрачном ремесле существовало неписаное правило: «три года обучения, три года благочестия». Оно передавалось от поколения к поколению, и нарушать его было нельзя. Чтобы стать настоящим грабителем гробниц, одного желания было недостаточно - нужно было найти наставника. А это само по себе уже было испытанием. Как только мастер принимал ученика, он брал на себя полную ответственность: три года он обучал его ремеслу, кормил и защищал. Ученик, в свою очередь, впитывал все знания, связанные с проникновением в древние склепы, обходом ловушек и поиском артефактов.

Но даже после завершения обучения связь не обрывалась. Следующие три года ученик работал самостоятельно, но всё найденное он обязан был приносить своему учителю. Только мастер решал, сколько оставить себе и сколько ученику. Иногда - ничего. Однако никто не возражал: без учителя ученик бы ничего не нашёл и давно был бы мёртв.

Это правило - шесть лет верности - было основой всей структуры подпольного мира дао-доу. Его соблюдали все. Потому что в этом опасном деле, где на карту часто ставилась жизнь, самое главное было доверие. Нарушь ты этот кодекс - и ты мёртв. Не от рук охраны гробницы, не от древнего проклятия, а от своих же товарищей, которые больше никогда не будут с тобой работать. А без команды - ты просто ещё один безымянный труп в туннеле под землёй.

Любой в команде боялся предательства. В узких тёмных туннелях, где ты зависел от других так же, как от воздуха, один неверный шаг или преднамеренное предательство могли стоить тебе жизни. И если бы тебя бросили в гробнице, кто бы вообще узнал, что ты там умер? Кто стал бы тебя искать? Никто. Поэтому единственным способом удержать доверие была жестокая, бескомпромиссная кара за измену.

Если вы спросите дао-доу, чего он боится больше всего, то вы не услышите про погасшие под землёй свечи, зловещие проклятия или призрачные стоны из тьмы. Не ловушки, не змеи, не обвалы. Он скажет вам, что самое страшное в этом мире - человеческое сердце.

В ранние годы истории разграбления гробниц системы «учитель - ученик» не существовало. Команды собирались стихийно, объединённые жаждой наживы. Чтобы ограбить древнее захоронение, достаточно было двоих: один копал и спускался внутрь, другой держал верёвку. Но чаще всего тот, кто оставался снаружи, убегал с добычей, бросив напарника на верную смерть. Тогда люди начали работать семьями: отец и сын. Казалось, так будет надёжнее. Но даже кровные узы не выдерживали испытания золотом. Сыновья бросали отцов.

Со временем появилась новая традиция: отца оставляли снаружи, а сын - спускался в глубь ямы. По-видимому, только это заставило остановиться тех, кто был готов променять жизнь родного человека на горсть драгоценностей.

...

В тот год Догги Ван Эр только что завершил своё трёхлетнее обучение. Он стал достаточно опытным, чтобы работать в одиночку, но не смел нарушить главное правило ремесла: всё, что он добудет в течение следующих трёх лет, по обычаю принадлежало его мастеру. Даже если бы он откопал золото династии Тан или нефриты, достойные императора, он обязан был передать находку учителю, а тот уж сам решал, сколько вернуть ученику.

Однако в одиночной работе были свои проблемы. То ли Догги Ван Эру не везло, то ли ямы, которые он копал, были слишком глубокими, и выбраться с трофеем становилось невозможно. Нужен был напарник. И Догги выбрал своего отца.

Тот был простым деревенщиной, полуграмотным, давно потерянным в пьянстве и дешёвых удовольствиях. Возможно, именно это равнодушие и толкнуло его когда-то отдать сына мастеру дао-доу - чтобы избавиться от хлопот на три года.

— Ладно, ладно! Как твой отец, я поддержу верёвку. Ты спускаешься вниз, привязываешь к ней добычу, дёргаешь один раз - я вытаскиваю. Когда закончишь, дёрни дважды - и я подниму тебя. Договорились? Ты и вправду вырос, парень. Глядишь, мои инвестиции и вправду окупились!

— Только помни, папа, — предупредил Догги, обвязывая себя страховочной верёвкой. — Всё, что мы найдём, идёт хозяину. А там уже как он решит - поделиться или нет. Это правило. Три года обучения, три года благочестия. Я не собираюсь его нарушать.

Отец нахмурился, и с яростью швырнул пустую бутылку в сторону.

— Что за чёртово правило?! Ты горбатишься там, под землёй, а кто-то наверху гребёт богатства!

Так или иначе, той ночью они приступили к делу. О королевских усыпальницах не могло быть и речи - такие места либо охранялись до сих пор, либо давно опустошены другими дао-доу. Но Догги Ван Эр с детства знал эти земли. Он знал, где покоятся местные зажиточные бароны и старые кланы, чьи могилы давно заброшены и забыты, а иногда и вовсе поглощены природой. Их целью в ту ночь стало захоронение одного местного магната. У того не было наследников, и его гробница быстро пришла в запустение. Но благодаря упорным поискам и опросам стариков в деревне, Догги сумел вычислить её примерное местоположение.

С первым же ударом лопаты он понял, что не ошибся. Земля осыпалась непривычно легко, как будто сама уступала ему дорогу. Он копал уверенно, и вскоре перед ним открылся гроб, потемневший от времени и слежавшейся земли.

Это было не роскошное царское захоронение, без каменных ловушек и проклятий на стенах, но именно такие могилы и были идеальными для новичка. Ценные вещи в ней, возможно, были скромнее, но для Догги Ван Эра это была возможность - отточить навык, проявить себя, да и, если повезёт, отблагодарить хозяина достойной находкой.

Он прорезал отверстие в гробу и сунул туда руку. На ощупь - ветхая ткань, обвисшая с костей. Всё, что осталось от магната - пыль, одежда и сухие кости. Один за другим он извлекал предметы: какие-то металлические украшения, коробочки, шкатулки, что-то, обёрнутое в шелк. Даже в кромешной тьме он чувствовал: находки не дешёвые. Может, не сокровища, но уж точно несколько домов можно было купить. Один за другим он крепил свёртки к верёвке и посылал их вверх.

Закончив, он тяжело вздохнул, стер пот со лба и дважды дёрнул за верёвку - условный сигнал, что он готов к подъёму.

Верёвка натянулась... и тут же выскользнула из его рук, исчезнув вверх и упав обратно в яму.

Догги застыл, затем крикнул:

— Папа? Ты уронил верёвку! Принеси другую, я подожду!

— Ладно, ладно, прости, что был таким рассеянным! — наконец раздался голос отца.

Пёсик Ван Эр с облегчением выдохнул и прислонился к прохладному гробу. В груди расцвело чувство тихой радости. Его первая настоящая вылазка, первый самостоятельный улов. Наверняка хозяин поделится частью трофеев - ведь не каждый ученик способен в одиночку найти и расчистить могилу.

Он уже начал строить планы. Первым делом - телефон для Сяо Суй. Она давно жаловалась, что её экран треснул, а зарядка держится на честном слове. Смартфоны сейчас стали дешевле, особенно старые модели. Забавно: чем старше находка из гробницы, тем она ценнее, а вот с телефонами всё наоборот - чем свежее модель, тем больше шансов, что она никому не нужна через год.

Может, ещё и мотоцикл купить? Мысль была заманчивая... но тут же упёрлась в реальность: без водительских прав не проедешь и квартала. А права нынче стоили дороже самого мотоцикла. За годы, проведённые в деревнях и в горах, Догги Ван Эр как-то отвык от городской суеты. Всё казалось далеким и чужим - как будто не из его жизни.

Он сидел, прислонившись к стенке могилы, и глядел в узкое отверстие, через которое видно было только полоску неба. Вдруг он вспомнил древнюю притчу о лягушке на дне колодца. «Разве не я сейчас та самая лягушка?» — подумал он, и это показалось ему смешным. Он даже вслух рассмеялся, но звук смеха не отразился от стен, а просто растворился в камне.

Он ждал. Сначала — час, потом два. Он сидел, пока солнце не село, а на небе не появилась половинка луны. Были видны несколько звёзд. Он вспомнил, как Сяо Суй говорила, что она по гороскопу Рыбы. Кажется, Рыбам нравится романтика. Но что такое «романтика» - Догги Ван Эр до конца не понимал.

Прошла ночь. Наступило утро. Но отца так и не было.