Необходимая ложь

***

Эвельта, маркиз, несколько дней мучился из-за одного-единственного письма, лежавшего на его столе. Он не мог скрыть своего недоумения перед молодой девушкой, которая утверждала, что является служанкой принцессы. Новая принцесса, выбранная королевой Гилсис для Франца, уже давно была притчей во языцех при дворе.

Ходили слухи о её наивности и бестактности – в частности, одна история распространилась как лесной пожар: во время своего первого официального приветствия она разозлила королеву, назвав Франца наследным принцем. Многие хихикали, предполагая, что слухи, должно быть, правдивы. Её кажущаяся тупость отчасти объясняла, почему её брат, король Тиена, так охотно продал её, чтобы оплатить военные репарации их королевства. 

Хотя Эвельта находил неприятными беспочвенные сплетни о девушке, которой едва исполнилось семнадцать, он не стал никого упрекать. Он не был открыто предан королеве Гилсис, но в то же время не собирался настраивать её против себя. Он желал лишь скорейшего выздоровления короля, чтобы тот мог восстановить порядок в хаосе Лотера.

Поэтому просьба принцессы о встрече с его дочерью была одновременно неожиданной и неловкой.

Шеран, его единственная дочь, была ровесницей принцессы и могла стать для нее подходящей спутницей. Но Эвельту озадачило то, как принцесса, столь недавно приехавшая в Лотеру, вообще узнала о существовании Шеран.

Он слышал, что королева, недовольная ею, отказала ей даже в подходящей служанке. Кто мог рассказать принцессе о его дочери? Принц Франц или герцог Верги были наиболее вероятными подозреваемыми, но Эвельта не имел близких связей с герцогом. У него не было причин рекомендовать Шеран другим знатным девушкам в качестве спутницы принцессы. То же самое можно сказать и о принце. 

‘Что мне делать…’ 

Само по себе отправить Шеран на встречу с Джудит было несложно. Настоящая проблема заключалась в том, что об этом узнает королева Гилсис. Она, всегда бдительная в своих усилиях обеспечить трон своему сыну Клоду, зорко следила за передвижениями Франца и герцога Верги. Если до неё дойдут слухи о встрече дочери Эвельты с принцессой, она, несомненно, воспримет это как знак того, что он встал на сторону Франца. Это не только обернётся для него неприятностями, но и поставит под угрозу будущее Шеран.

‘Отказаться в этот раз будет самым мудрым решением’.

Когда принцесса наконец позовёт дочерей из других знатных семей, он сможет притвориться невежественным и включить Шеран в их число. 

Хотя он и жалел принцессу, уже лишившуюся королевской милости, он не мог стоять в стороне и смотреть, как его любимая дочь становится мишенью для её гнева без всякой видимой причины.

Маркиз начал составлять вежливое письмо с отказом в просьбе принцессы. Это было обычное оправдание: его дочь Шеран недавно заболела и не могла двигаться.

«Отец!» 

Только один человек на свете мог так небрежно ворваться в вечно запертую дверь кабинета маркиза. 

Вздрогнув от громкого хлопка двери, столкнувшейся о стену, маркиз случайно размазал чернила по почти готовому письму.

«...Шеран, дорогая. Разве я не говорил тебе бесчисленное количество раз вести себя скромнее?»

«Ты воспитал меня такой, отец. Почему ты так внезапно изменил своё решение?»

«Когда я... Нет, неважно. Присядь».

Шеран, которой исполнилось девятнадцать, была совсем непохожа на других благородных девушек своего возраста. Её ярко-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам и распущенные, были первым признаком. Хотя маркизе наконец удалось заставить её носить платья после нескольких обмороков, Шеран отказывалась носить какие-либо изящные аксессуары вроде парфюмерных мешочков или сумочек с драгоценностями.

Вместо этого на боку у неё всегда висел меч, подаренный ей отцом. Иногда он служил ей и хлыстом.

«Что ты делал?» 

Шеран, несмотря на приказ сесть, обошла стол, обхватив отца за шею, как делала с детства. Затем она начала перебирать бумаги и книги, разбросанные по столу. Маркиз, стеная от боли, легонько похлопал по рукам своей теперь уже взрослой дочери.

«Так ты мне шею свернёшь. Ты это пытаешься сделать?»

«О, какие ужасные вещи ты говоришь!»

«Если бы я сломал себе шею, ты бы захватила титул маркиза, не так ли? Мне кажется, ты замышляешь стать главой семьи и перевернуть весь дом вверх дном, маленькая плутовка».

Она откинула голову назад и хихикнула, как озорной чёрт, над игривой угрозой отца. 

«Я не хочу, чтобы ты пострадал, отец, но если бы я стала главой семьи, я бы, безусловно, сделала всё гораздо интереснее».

Всё ещё смеясь, она нежно поцеловала отца в висок, прежде чем наконец отпустить его, седые пряди в его волосах отражали свет. Только тогда маркиз потянулся за испорченным письмом, намереваясь привести его в порядок. Но быстрая реакция Шеран опередила его.

«Шеран! Верни его!»

«Что это, отец?» – поддразнила она, читая вслух с игривым акцентом.

«Достопочтенной принцессе, моя сердечная благодарность за ваше любезное письмо. К сожалению, моя дочь заболела неизвестной болезнью…»

Стон сорвался с губ маркиза. Шеран растерянно моргнула, затем помахала письмом в руке.

«Неужели я каким-то образом заболела, сама того не зная?

Какой восхитительный сюрприз!»

«Верни его, говорю тебе. Это письмо для Её Высочества принцессы». 

«Что же могла сказать Её Высочество, что побудило тебя прибегнуть к такой возмутительной лжи? Из всех людей, я – прикованная к постели с

“неизвестной болезнью”. Кто в это поверит?»

Маркиз был в ярости от беспечности дочери, но у него не нашлось слов, чтобы возразить. Она была права: Шеран ни разу не простужалась, с детства и до сих пор. Когда эпидемия скарлатины распространилась по королевству, вызвав всеобщую панику даже среди столичной знати, Шеран оставалась здоровой.

«Ты всегда говорил мне не лгать другим, но какой пример ты подаёшь своей ложью?»

«Глупая девчонка. Я делаю это для тебя. Принцесса откуда-то знает о тебе и просит о личной встрече. Если королева узнает, она тоже отвернётся от тебя».

«Какой смысл добиваться благосклонности этой женщины, которая использует своего глупого сына для совершения всевозможных злодеяний? Какая от этого польза?»

«Шеран!» 

Эвелта чуть не упал навзничь, испугавшись невысказанных слов дочери. Хотя они были одни в кабинете, он огляделся, словно кто-то подслушивал.

«Следи за языком! Если ты посмеешь так говорить на улице…»

«Ты считаешь меня дурой, которая даже здраво рассуждать не может?»

«Ха…»

У него пульсировала голова. Маркиз потёр лоб и снова поднял голову, вздрогнув от шелеста бумаги. Он увидел, как Шеран складывает письмо принцессы и кладёт его в карман.

«Ты, что ты с ним делаешь? Верни скорее». 

«Нет. Принцесса лично приглашает меня, так что, конечно, я должна пойти. Разве не на этом всегда настаивали вы с мамой? Перестать упрямиться, выйти в свет и найти себе достойного мужа...» 

«Я сказал, в свет, а не во дворец принцессы! Даже не думай туда идти, ты...»

«Почему ты так волнуешься, отец? Даже если королева меня возненавидит, она просто соберет толпу таких же дам и распустит слухи о моих перспективах замужества. Она же не убьёт меня только за то, что я поговорила с принцессой, правда?»

«Шеран, умоляю. Ты не знаешь королеву Гилсис. Ты не представляешь, какие слухи ходят в свете».

«Ты лучше всех знаешь, что моя репутация уже не может ухудшиться. Даже если я сейчас попытаюсь вести себя скромно, мужчины, которые меня знают, никогда не сделают мне предложения. Просто сдайся».

Не обращая внимания на отчаяние отца, Шеран махнула рукой и вышла из кабинета. Няня, только что закончившая свои дела и направлявшаяся наверх, ахнула, увидев ее с развевающимися волосами, и поспешила к ней.

«О, госпожа! У вас опять всё в беспорядке! Вы опять напугали хозяина?» 

«Если бы я уложила волосы и надела шпильки, отец и мать испугались бы ещё больше».

«Эта старуха больше за вами не поспевает. Я скажу госпоже и вернусь в свой родной город».

«Сколько лет ты этим угрожаешь? Твой родной город — всего лишь соседняя деревня. Хватит пустых угроз и иди сюда, нянюшка. Я позволю тебе заниматься любимым делом».

Шеран, держась за морщинистую и шершавую руку своей няни, игриво хихикнула. Старуха, привыкшая к её выходкам за эти годы, посмотрела на неё скептически, но последовала за ней наверх.

«Чего вы пытаетесь добиться, госпожа?» 

«Сделай меня красивой. Как благородные девушки, которых ты видишь на площади Мишиэль. Скромные, элегантные. Ты понимаешь, о чём я, правда?» 

***

Лицо Марианны было опухшим и отёкшим. Плечи и спина так болели от мытья пола всё утро, что было трудно двигаться. Она зачерпнула ложкой мутноватое масло из маленькой баночки, капнула на пол, затем стиснула зубы и принялась тереть, решив разорвать тряпку в клочья.

«Ты всё ещё не закончила мыть?»

Вошедшая в комнату служанка, увидев, как Марианна драит полы на четвереньках, презрительно усмехнулась. Она уже собиралась ответить, как вдруг служанка бесцеремонно уронила на пол тяжёлую корзину, даже не дожидаясь, пока масло высохнет.

«Поторопись, а потом отнеси это в прачечную».

«Что это?»

«Какая тебе разница, деревенщина?» 

Служанка, с её ядовитым тоном, исчезла. Марианна не смогла сдержать гнева и в отчаянии швырнула тряпку на пол.

Во дворце принцессы царил покой до утра предыдущего дня. Прибытие пожилой женщины по имени Хелен, или, по крайней мере, так её называли, с несколькими служанками, стало началом беды.

«Её Величество королева прислала служанок для обслуживания принцессы. И пока принцесса официально не назначит фрейлину, я буду служить Её Высочеству».

В её словах не было ни капли уважения к Джудит. Служанки, которых она привела с собой, были ещё более безжалостны, загоняя Марианну в самые укромные уголки и изматывая её до изнеможения, не оставляя ей времени на передышку.