После того, как Фарна увели, старый лекарь, вяло прибывший на пересменку, был озадачен, увидев Джудит одну в королевских покоях.

«Где Фарн?»

Выражение его лица, казалось, выражало недоверие – он, конечно же, не стал бы совсем избегать появления во дворце.

Джудит вытерла лоб короля Джедекайра, который дышал слабо, но ровно. 

Бросив взгляд на тлеющее кадило, она произнесла: «Лучше всего назначить нового лекаря, так как он какое-то время не сможет двигаться».

«Что вы имеете в виду?» – спросил старый лекарь, и в его голосе слышалось раздражение. 

Джудит спокойно, без преувеличений, пересказала события. Однако она намеренно упустила две детали: то, что Фарн приказал ей опустошить кадило, и то, что Бартоломью застал эту сцену. Она не могла допустить, чтобы всё выглядело так, будто Фарн был наказан за грубое обращение с ней, как с принцессой-консортом. Нет, вина должна заключаться в его неисполнении долга.

Если королева узнает, что случилось с Фарном, она наверняка придет в ярость – не только из-за Бартоломью, но и из-за всей ситуации.

Однако это не могло затмить тот факт, что он лежал и спал, пока король балансировал на грани смерти.

Как и предполагала Джудит, старый врач лишь нахмурился, не произнеся ни слова. Об этом инциденте нельзя было сообщать королеве.

Небрежность Фарна была не просто его личным недостатком – она бросала тень на королеву, чьи прямые приказы он проигнорировал. Если бы она узнала, что вместо того, чтобы внимательно следить за Джудит и вовремя заметить её ошибку, сын семьи Верги застал его спящим, а затем наказал, она вполне могла бы прийти в такую ярость, что потребовала бы голову Фарна. 

«Я сообщу королеве о необходимости назначить нового королевского лекаря», – наконец сказал старый врач, склонив голову в знак раскаяния.

Его притворное смирение было отвратительным, но, как всегда, Джудит ничем не выдала своих чувств.

Старый лекарь, человек, давно привыкший к дворцовой жизни, не мог избавиться от холода, который внушала ему Джудит.

Ей было всего семнадцать. Когда-то, давным-давно, ему тоже было столько же, и он уже вырастил детей и обзавёлся внуками. Когда им было семнадцать, был ли кто-нибудь из них похож на Джудит? Конечно, нет. В конце концов, королевскую семью, а тем более дворянство, с юных лет учили строгому этикету и правилам приличия, но не все, получившие такое же образование, выросли, излучая изящество. Природа человека, казалось, была столь же непреложна, сколь и беспощадна.

Независимо от того, насколько хороши были их учителя, некоторые вырастали безрассудными хулиганами, как Клод, в то время как другие, несмотря на то, что в юности их бросали, как уличных мальчишек, вырастали в прекрасных юношей, таких как Франц. 

Однако Джудит не была ни Клодом, ни Францем.

Она была настолько воспитанной, что, помимо этого, обладала неописуемым

выдержанным спокойствием, бросающим вызов её возрасту.

Это была тонкая маска, которую можно было обрести лишь после многих лет самосовершенствования как внутри, так и снаружи.

Несмотря на то, что врач не был дворянином по происхождению, он, всю жизнь проведший среди королевской семьи и знати, был знаком с атмосферой, исходящей от Джудит.

Тот факт, что эта личность была всего лишь семнадцатилетней девушкой, казался ему просто диким.

«Ах... можете вернуться. Я позабочусь об остальном», — наконец пробормотал он дрожащим голосом.

Старый врач поспешно заговорил перед молчаливой Джудит, поскольку это осознание привело его в смятение. Узнав, что Фарна утащили и наказали, он, несомненно, ещё больше растерялся. 

Джудит одернула рукава платья, теперь уже запыленного благовониями, и вышла на улицу. Солнце ещё не село. Учитывая, что обычно она могла выходить только в сумерках, этот краткий миг солнечного света был невероятно сладким.

Лениво потянувшись, Джудит мысленно усмехнулась своим поступкам. В конце концов, она не была каторжницей, только что сбежавшей из тюрьмы — почему же она ощущала себя именно таковой?

«Ваше Высочество!» 

Когда Джудит вошла во дворец принцессы-консорта, Шеран выбежала ей навстречу.

В последнее время она была единственной хранительницей пустующего дворца, пока Джудит отсутствовала. Её зоркий, бдительный взгляд следил за тем, чтобы даже служанки королевы не осмеливались туда заходить.

«Ты должна переодеться и отправиться во дворец Астель».

«Во дворец Астель? Зачем?»

«Сын герцога Верги приходил навестить тебя. Пришло сообщение с просьбой присоединиться к нему на ужин во дворце Астель. Возможно, ещё рановато, но если вы пообщаетесь, это может поднять тебе настроение».

Поскольку Шеран не знала, что Джудит уже встречалась с Бартоломью, её спешка заставила Джудит пойти в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок.

Удалось утешить Марианну, которая со слезами на глазах суетилась над пеплом на рукавах Джудит, опасаясь, что та пережила какое-то испытание.

«Заколоть тебе волосы жемчужным украшением?» — спросила Шеран, глядя на лицо Джудит в зеркало. 

Жемчуг в сочетании с шёлковыми чёрными волосами Джудит, несомненно, выглядел бы изысканно.

«Как тебе угодно».

По мере того, как время, проведённое с ней, становилось всё длиннее, тон Джудит к Шеран становился заметно спокойнее. 

Хотя раньше она настаивала на том, чтобы её тон был поспокойнее, Джудит со временем естественным образом раскрылась, и Шеран была весьма довольна этой переменой.

«Кажется, тебя эти вещи так же не интересуют, как и меня, Ваше Высочество», — сказала Шеран с весёлым смехом.

Больше всего, когда она начала служить принцессе-консорту, были рады маркиза Эвельта и её няня. Вид некогда девчонки-сорванца, которая раньше распускала волосы и скакала верхом, а теперь каждое утро стояла и неуверенно выбирала украшения, явно доставлял им огромную радость.

«Не сказала бы, что мне это неинтересно; скорее, я просто мало в этом разбираюсь», — ответила Джудит, слегка покраснев.

Хотя сама Шеран не интересовалась подобными украшениями, она выросла в их окружении, и её глаз от природы натренирован определять качество. 

С лукавой ухмылкой она заколола безупречную жемчужную шпильку в волосы Джудит.

«Я тоже мало что знаю», — сказала Шеран, - «Сейчас я учусь до тех пор, пока голова не лопнет, как только я вернусь домой. Моя мать, убежденная, что я наконец-то найду себе достойную пару, каждую ночь плачет от радости».

После шутки Шеран Джудит тихонько усмехнулась.

Джудит взглянула на своё отражение в зеркале.

Она оценила, что её отражение больше не выглядит таким убогим или смущенным. В прошлой жизни она помнила лишь, как хотела спрятаться и отгородиться от других, охваченная чувством неловкости из-за собственной внешности.

Особенно это было с Францем.

Хотя их отношения были лишены нежности, он всё ещё был её мужем.

Мысль о том, что она будет выглядеть жалкой в его глазах, причиняла ей такую боль, что часто доводила до слёз. Но теперь всё было иначе. Хотя Джудит и не могла сравниться с этими прекрасными юными дамами, расцветающими, словно цветы, она не отступила.

Даже если она была недостаточно красива, чтобы очаровать Франца, её это не волновало.

Ей не нужно было быть пленительной.

Она коронует его. Она даст ему меч, которым он сможет владеть, и будет шептать ему на ухо, чтобы он снёс головы тех, кого он ненавидел. Пока она могла это делать, её лицо не имело значения. Ей не нужны были ни драгоценности, ни шёлк, если в этом не было необходимости.

«Пойдём?» — спросила она, уверенно вставая.

Когда Джудит встала, Шеран поспешила за ней.

Будучи намного выше её, Шеран делала Джудит ещё более хрупкой, когда они стояли рядом. 

Длинный меч, уверенно закрепленный на поясе Шеран, лишь ещё больше подчеркивал хрупкость Джудит. 

По прибытии во дворец Астель слуги сообщили им, что Франц и Бартоломью ушли в сад. Пока солнце садилось, они, возможно, пили чай во дворе. 

Джудит двинулась вперёд, озадаченная. Не успела она сделать и шагу из коридора, ведущего в сад, как услышала резкий лязг – лязг металла.

«Что это был за звук?»

«Это меч, Ваше Высочество».

Глаза Шеран заблестели от волнения.

Как человек, увлеченный фехтованием, она едва сдерживала любопытство, услышав такой громкий звук, доносившийся из обычно тихого дворца Астель.

Достигнув сада, Джудит не смогла скрыть своего удивления. В пустом дворе, где слуги уже убрались, Франц и Бартоломью сражались. Было весьма примечательно видеть, как здоровенный Бартоломью так ловко орудует мечом, но и Франца, не менее впечатляющего, тоже нельзя было недооценивать.

«Ах!»

Именно в этот момент, когда меч Бартоломью точно ударил Франца в плечо, Джудит невольно ахнула от удивления.

Однако клинок Бартоломью даже не коснулся волос Франца.

Ловко изменив запястье, чтобы отклонить удар, он получил мгновение передышки, прежде чем прыгнуть вперёд обманным движением, настолько точным и резким, что даже Шеран не поверила своим глазам.

С лязгом один из мечей первым упал на землю – меч Бартоломью. Глядя на лезвие меча, которое оказалось опасно близко, он поднял обе руки над головой и разразился смехом.

«Я проиграл».

«Полагаю, тебе нужно больше практики, курсант Бартоломью».

Франц тихонько рассмеялся, вытирая лоб. Хотя Бартоломью и проиграл, он добродушно усмехнулся, вытирая пот со лба, и только тогда заметил Джудит и Шеран, стоящих на краю коридора.

«Приветствую Ваше Высочество, принцесса-консорт Джудит!»

Когда Бартоломью поклонился, Франц тоже повернул голову. Он тоже был весь мокрый от пота.

С застенчивой улыбкой он откинул влажную челку назад, его щеки непривычно пылали.

«Вы долго ждали?» — спросил Франц, но Джудит не ответила.

«Ваше Высочество?»

От неожиданной тишины Шеран легонько ткнула Джудит в спину.

Только тогда Джудит внезапно очнулась, словно только что пришла в себя.

Когда Франц заметил её застывшее выражение лица, по его лицу пробежала тень. «Что случилось?»

Он тут же подошел к ней, излучая тепло.

Джудит невольно покачала головой и отступила на шаг.

Её сердце колотилось слишком быстро.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто его грохот вот-вот поднимется к горлу и вырвется через губы.

«Ничего...»

«Выражение вашего лица обеспокоенное».

Кончики пальцев Франца коснулись нескольких прядей волос, скользнувших чуть ниже её уха. Когда его лицо приблизилось, Джудит почувствовала, как её щёки вспыхнули, словно их обдало жаром.