***

Франц стоял перед зеркалом, слегка наклонив голову. Длинная, безупречно белая ткань тянулась от виска до линии подбородка, едва касаясь шеи. Он слегка пошевелил повреждённой губой, чувствуя тупую боль, разливающуюся по щеке.

Похоже, какое-то время он не сможет нормально есть.

‘По крайней мере, мне не придется много говорить’.

Если бы его жизнь не была столь ненормальной, это вызвало бы серьезные проблемы. Однако, будучи человеком, редко принимавшим гостей и часто проводившим дни взаперти во дворце Астель, почти ни с кем не разговаривая, Франц поймал себя на мысли, что эта изоляция – странное благо. Он горько усмехнулся при этой мысли.

Герцог Верги, бросившийся к нему, услышав эту новость, чуть не упал в обморок при виде его окровавленного лица. К тому времени лекари уже обработали его раны, оставив лишь несколько следов запекшейся крови, но гнев герцога был ощутим. Тот факт, что Франц был так тяжело ранен, пытаясь защитить Джудит, лишь разжигал его ярость. 

Жестокое избиение королевой молодой принцессы, которая была еще так юна, – это одно, но то, что Франц, обычно державшийся на расстоянии от королевы, ворвался во дворец, чтобы спасти её, было почти невероятным.

Разъяренный герцог поклялся раскрыть злодеяния королевы на следующем заседании совета и добиться её наказания, но Франц остановил его. Герцог, с лицом, покрасневшим от непонимания, вспыхнул от ярости.

«Ты – принц этой страны! Какой бы могущественной ни была королева, как она смеет совершать такое варварство! На этот раз я не позволю ей уйти от наказания!»

«Это лишь усугубит страдания принцессы, дядя».

Мольба Франца лишила герцога дара речи. Молчание его было вызвано не страхом перед королевой, а заботой племянника о принцессе. 

В конце концов, поддавшись настойчивым уговорам Франца, герцог сдался, согласившись не критиковать открыто действия королевы на заседании совета, но и поклявшись не игнорировать их. Франц, не видя способа его переубедить, хранил молчание.

Даже если новость распространится, влияние королевы на большинство дворян вряд ли спровоцирует серьезные потрясения. Тем не менее, известие о жестоком избиении принцессы, несомненно, вызовет закулисные обсуждения, а для тех дворян, кто сохранил нейтралитет, это нанесет серьезный удар по репутации королевы.

Франц провёл пальцами по повязке на щеке, прежде чем повернуться и войти в спальню. 

Дворец Астель, будучи скромным по размерам, не имел избытка комнат. А поскольку посетителей было так мало, единственной комнатой, которую можно было считать спальней, была та, где сейчас лежала Джудит.

Спальня, окутанная синими сумерками, сгустившимися после заката, казалась странно незнакомой. Может, дело было в том, что в его постели лежал кто-то другой? Или в едком запахе, наполнившем комнату? 

Его взгляд метнулся к Марианне, свернувшейся калачиком на диване вдали. Он выдвинул стул из-за прикроватного столика и поставил его рядом с Джудит. Ее лоб блестел от холодного пота. Было ли это из-за тусклого света, что делал ее лицо таким бледным, или из-за лекарства и боли? Её лицо, безмятежное во сне, казалось изможденным и хрупким.

Повинуясь порыву, Франц протянул руку и нежно убрал с ее лица несколько выбившихся прядей. В тот же миг ее ровное дыхание превратилось в прерывистый вздох, а веки дрогнули.

На фоне теней и тишины комнаты его силуэт едва заметно вырисовывался, напугав ее. Воспоминания об ужасающем поступке, совершенном Клодом, вспыхнули в одно мгновение, промелькнув в ее сознании, словно молния. Она инстинктивно вздрогнула, едва в силах открыть глаза, отпрянув, словно пытаясь убежать. Франц, заметив ее панику, нежно, но крепко схватил ее за плечо.

«Не бойся», — пробормотал он тихо и ровно. 

Джудит медленно пришла в себя под звуки его успокаивающего, тихого голоса. Только тогда она поняла, что все еще лежит в постели Франца. Ее взгляд неуверенно заблуждал.

«Ваше Высочество, где Марианна...?»

«Она уснула, пока ухаживала за вами».

«...Я отправлю ее назад».

«Пусть она останется здесь на ночь. Вы не в состоянии двигаться».

Не мог ли он сказать это мягче? Франц почувствовал укол угрызений совести от того, как резко прозвучали его слова, несмотря на желание утешить Джудит. Он хотел успокоить ее, смягчить ее раны, но неловкость выдала его.

Она молчала, не отрывая взгляда от его лица, наполовину скрытого тенью. Внутри неё кипел странный конфликт: желание увидеть его лицо вблизи боролось с необъяснимым желанием избегать его. Эта внутренняя борьба вызвала внезапную волну смущения. 

«Ваша рана…» — осторожно начал Франц, но его голос затих.

Она слегка пошевелилась, нахмурившись от влажного, липкого ощущения на спине, но кивнула.

«Я в порядке, Ваше Высочество. Это вы ранены, как я слышала. Я…»

«Я в порядке. Вам нужно сменить повязки».

«Но… Марианна спит…»

«Я могу это сделать».

Джудит моргнула, не в силах вымолвить ни слова. Франц, казалось, смущенный тем, что сам затеял разговор, провел кончиками пальцев по подбородку, а затем медленно поднялся на ноги.

«Я принесу то, что оставили дворцовые слуги». 

Мерный стук его кожаных сапог по полу постепенно затих. Джудит лежала неподвижно, глядя в потолок, не в силах различить его цвет в темноте. Если подумать, она впервые за две жизни так долго смотрела на потолок дворца Астель. Чувство безмятежности, которое она всегда испытывала, посещая это место, вероятно, было связано с цветом потолка, подумала она.

Франц вернулся с небольшой серебряной чашей и подсвечником как раз в тот момент, когда Джудит насчитала около десяти резных фигурок на колоннах, поддерживающих потолок. Чаша была наполнена каким-то лекарством с резким запахом. Он осторожно поставил подсвечник на прикроватный столик и приподнял тонкую простыню, которой она была укрыта. Травяной компресс на спине оставил на рукавах сорочки темные пятна, заметные в мерцающем свете. Франц протянул руку, поддерживая ее за плечи, чтобы помочь ей сесть. Но на мгновение на его лице отразилось замешательство. Если он поднимет ее вот так, это создаст большую нагрузку на ее больную спину.

«Можете протянуть руку?» — спросил Франц, нежно держа ее за худое плечо. 

В этот момент маленькая свеча замерцала, грозя погаснуть, но затем вспыхнула со свистом. На мгновение его лицо оказалось так близко, что Джудит прикусила губу и опустила взгляд. Затем она медленно подняла руку и обняла его за плечо.

Когда он помог ей подняться, из его губ раздался тихий свист. Травяной компресс прилип к спине, оставляя липкий след. Джудит взглянула на кровать и, извиняясь, повернула голову. 

«Простите, что испачкал вашу постель, Ваше Высочество».

«Это просто припарка растеклась. Ничего не поделаешь. Мы можем перестелить постель, так что не волнуйтесь».

Франц небрежно ответил, аккуратно снимая чистой тряпкой засохшую припарку с ее спины. Он был в ужасе от вида ее кожи – опухшей и красной, словно по ней проползла змея. Хорошо, что Джудит этого не видела.

«Возможно, будет немного жечь…» 

Джудит сгорбилась и закусила губу, терпя боль от холодного лекарства, касавшегося ран, от которого по всему телу побежали мурашки. Однако легкое, нежное прикосновение Франца она ощущала острее, чем ощущение растертых трав, покрывающих ее кожу. Словно жар от пламени свечи распространился по ее щекам, обжигая их.

Она не понимала этого чувства. Джудит закрыла глаза, несколько растерянная. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного, даже когда не знала о гневе, обиде или жажде мести. Хотела ли она понять это? Даже это казалось теперь неясным. Словно легкий ветерок пронесся сквозь ее сердце. Одинокий молодой листок, подхваченный этим ветерком, упал на тихую поверхность глубокого, тихого озера, создав рябь безмолвия.

«Ваши волосы».

Погруженная в свои мысли, Джудит резко очнулась от голоса Франца.

«Ваше Высочество, что вы сказали?» 

«...Возможно, будет удобнее спать с завязанными волосами».

«Ох...»

Из-за компресса на спине длинные волосы Джудит упали ей на плечи. Во время первого лечения врачи не подумали о ее волосах, поэтому они были запутаны и в пучках сухих трав. Джудит улыбнулась, стараясь казаться безразличной, снимая с волос прилипшее лекарство.

«Там и так уже все в беспорядке. Я могу просто…»

Франц не дал ей договорить, вытаскивая ленту, которая стягивала воротник его рубашки. В дворце Астель, где жил только он, не было ни кружева, ни чего-либо еще, чтобы завязать ей волосы, поэтому он пытался обойтись импровизированным решением. Его длинные белые пальцы нежно обхватили ее волосы.

Она молчала, терпеливо снося его неуклюжие движения. Она поняла, что жар на ее щеках, только что утихший, снова едва заметно поднимается, когда она почувствовала его губы у своего лба, почти касаясь его. Среди резкого запаха лекарств она уловила и его свежий, чистый аромат. Незаметно для себя Джудит украдкой взглянула на его лицо. Он казался настолько сосредоточенным на непривычном занятии, что его губы были слегка приоткрыты, почти по-детски.

Это было так трогательно и забавно, что Джудит невольно тихонько усмехнулась.

«Почему вы смеетесь?»

«…Просто потому, что вы так старательно завязываете мои волосы, Ваше Высочество».

«Все идет не так хорошо, как я думал... Но на сегодня этого должно хватить».

Когда он отодвинулся, аромат, окружавший ее, тоже исчез. Хотя она почувствовала укол сожаления, она не подала виду, а лишь коснулась косы, которую заплел Франц. Работа была неуклюжей, но она не обращала на это внимания.

«Спите».

Франц, который так же осторожно помогал ей лечь, как и встать, накрыл ее простыней.

«Вы останетесь со мной?»

«Что?»

«Только пока я не засну. Если вы устали, ничего страшного...»

Она никогда не была так требовательна, ни к Францу, ни к кому-либо другому. Она даже не подозревала, что способна просить о таком, но не жалела об этом.

Франц, глядя на ее маленькую руку, осторожно высунувшуюся из-под простыни, молча кивнул. Джудит, успокоенная теплом, окутывающим кончики ее пальцев, улыбнулась и закрыла глаза. Франц, в той же позе, что и раньше, сидя на стуле, тоже уснул. 

Словно две маленькие птички, ищущие укрытия от дождя, прижавшись друг к другу под веткой, они всю ночь не разъединяли свои сплетенные пальцы.