***

‘Нет!’ — отчаянно закричала Джудит, но ни единого слова, ни даже тихого стона не сорвалось с её губ.

Ей хотелось исчезнуть.

Джудит свернулась калачиком, борясь с противоречивыми чувствами. Нет, она не делала этого с собой. Её плечи опустились, колени подогнулись, а тело, казалось, всё больше и больше сжималось, словно кто-то загнал её в маленькую, крошечную коробку.

«Если Его Высочество принц Клод взойдет на престол, Его Высочество принц Франц, вероятно…»

«…Будет заключен…»

«Тогда Его Высочество принц Клод заберет себе принцессу-консорта…»

‘Нет, нет. Этого не может быть! Этого не может быть!’

Глаза Джудит, широко раскрытые и устремлённые в пустоту, наполнились слезами. 

‘Нет, это ложь. Не может быть. Я… я вернулась. Я вернулась до того, как случился этот ужас. Он не безумен. Его не запрут в башне. Клод пальцем меня не тронет…’

«Её Высочество тоже жалко. Если бы только она умерла, она бы обрела покой».

Что-то острое пронзило её грудь. Опустив взгляд, Джудит увидела, как багровый цвет растекается по белому кружеву её платья. В её грудь вонзился кинжал. Ужасный фонтан боли вырвался из сердца, когда лезвие пронзило её.

Только тогда Джудит закричала. Её глаза распахнулись с криком, а тело так сильно дернулось, что она грозила упасть со стула. В тот же миг Франц протянул руки и крепко обнял её.

«Джудит!»

Ее прерывистое дыхание последовало за этим. 

Тело яростно и пугающе дрожало в его объятиях. Сердце у него сжалось, казалось, она вот-вот сломается.

«Джудит, очнись!» 

«...Ваше Высочество», – её губы едва шевелились, дрожа. 

Глаза, пустые и широко раскрытые, как у того, кто увидел что-то ужасное, то появлялись, то исчезали за её слабым взглядом. Моргающие, опухшие веки. Затем, словно прорвало плотину, слезы наконец хлынули наружу.

«Тебе приснился сон».

«…Сон?»

«Да. Это был всего лишь сон. Теперь ты в порядке».

‘Нет.’

Джудит безучастно смотрела на Франца, даже не пытаясь вытереть слёзы, текущие по щекам. Это был сон, и в то же время нет.

Франц никогда, возможно, никогда в будущем, не узнает, но это определенно произошло.

Арка, пустая и безлюдная после увядания роз, тень розовых кустов, падающая на маленькую скамейку у её ног.

Это было место, где обычные влюбленные могли шептать друг другу нежные глупости. Но это было место, которое ей придётся оставить заброшенным, словно пещеру, до самой смерти. Это место, которое, несомненно, существовало в жизни Джудит. 

«Я…» — губы Джудит, залитые слезами, медленно зашевелились. 

Её дыхание, солёное от слёз, вырвалось, словно призрак: «…Я боюсь, Ваше Высочество».

Взгляд Франца дрожал от удивления, когда он обнимал её. Она впервые раскрыла свои самые сокровенные чувства. То же самое можно было сказать и о страхе.

«Чего…?»

Внезапно ей стало трудно дышать. Казалось, что неподходящая одежда сдавливает грудь, заставляя плечи сгорбиться. Он знал, чего она боится. Но ответ Джудит снова превзошел ожидания Франца.

«…Я боюсь, что ты оставишь меня и уйдёшь куда-то, куда я не смогу добраться».

Его глубокое дыхание прервалось. Франц посмотрел на её маленькую головку, прижавшуюся к его груди. Тяжёлый, горячий ком, казалось, застрял в горле, отказываясь опускаться. Он задыхался, и голова болела.

«Его Величество сказал, что это ты придумала отправить меня в империю».

«Дело не в империи. Чего я боюсь…»

Её голос, всё ещё прерывистый, словно она блуждала во сне, внезапно оборвался.

Джудит подняла заплаканное лицо, протянула дрожащие руки, чтобы нежно коснуться его щеки. Но кончики ее пальцев, легкие, как перышко, тут же отпрянули, словно она коснулась огня.

Её ошеломленный взгляд постепенно начал проясняться.

Только тогда Джудит поняла, что практически бросилась в объятия Франца. Она поспешно собрала свои растрепанные волосы и в волнении отпрянула.

«Ваше Высочество, как… я заснула здесь?»

«Ты сказала, что будешь ждать меня». 

Её торопливо двигающиеся руки резко остановились.

Слёзы грозили снова пролиться, поэтому она быстро протерла глаза. Она была неожиданно рада, что он не забыл эти несколько слов.

***

Франц, пройдя по пустому коридору к королевской спальне, опустился на пол, охваченный рыданиями. Его отец, которого он видел впервые за много лет, был еще более изможденным и постаревшим, чем он помнил. И всё же взгляд отца, встретившийся с его собственным, не изменился, наполняя его одновременно радостью и печалью.

Франц был не один в своих слезах: король, который подозвал его и прижал к себе, сжал кулак у своего морщинистого лба и стиснув зубы, рыдал. Наслоения сожаления и глубокой тоски просачивались в него, как яд, как крик, как тёплая морская вода, грозя раздавить его. 

Герцог Верги, ускользнувший от стражи и добравшись до спальни, тоже не смог сдержать слез. Но их воссоединение было недолгим. Хриплым, но ровным голосом король объяснил Францу план Джудит. Франц был ошеломлен, почти забыв дышать, осознавая, что произошло что-то, чего он никак не ожидал, чего даже не подозревал во сне.

«Франц, ты должен уехать».

«Но вы только проснулись, Ваше Величество. Кто-то должен быть здесь, чтобы заботиться о вас. Я…»

«Твой главный приоритет в жизни — не кто-то вроде меня. Ты должен уехать ради себя и принцессы-консорта, которая рисковала всем ради тебя». 

Рука короля дрожала, когда он откидывал назад растрепанную шевелюру сына под париком. Слова Джудит наконец-то сбылись. Король увидел в своем взрослом сыне черты покойной Эмерии: огненно-рыжие волосы и глаза, словно звёзды, ярко сияющие на фоне ночного покрова.

«Надеюсь, у нашего ребёнка будут рыжие волосы. Говорят, рыжеволосым детям суждено обрести счастье». 

Король долго плакал. Ни Франц, ни герцог Верги не понимали смысла его слёз.

«Ваше Высочество, вы в порядке? Вы чувствуете себя... совсем плохо? Сегодня здесь нет королевского врача, так что, если что-то случится с вашим здоровьем, это будет ужасно. Если бы я мог...»

«Твой дядя будет охранять спальню. Не беспокойся; он уйдет до рассвета, как раз перед тем, как королевский врач прибудет на утреннюю смену».

***

Джудит, поспешно вставшая, колебалась.

Выражение её лица говорило о том, что она не уверена, сможет ли она действительно спокойно отдохнуть. Франц нежно взял её за запястье и притянул к себе. Хотя тяга была несильной, Джудит пошевелилась, следуя его желанию, и устроилась рядом с ним.

«Я слышал, что ты для меня сделала». 

Король и герцог Верги отчаянно рассказывали, как упорно Джудит старалась чтобы убедить Франца. Все необходимые процедуры для его зачисления были завершены, и слух о том, что принц Лотера поступает в академию, достиг императорского дворца Делака, побудив императора отправить делегацию приветствовать его.

«Если я скажу, что не уеду...»

Лицо Джудит тут же потемнело.

Франц медленно моргнул, затем тихо вздохнул.

«...Полагаю, ты будешь во мне очень разочарована».

‘Нет.’

Губы Джудит безмолвно приоткрылись. Боль, словно от удара ножом в грудь, которую она почувствовала во сне, перехватила дыхание. Она невольно схватила Франца за воротник, опустившись на колени к его ногам.

«Ваше Высочество, пожалуйста... что я могу сделать? Я сделаю всё, что ты попросишь. Пожалуйста, не упускай эту возможность».

Это была отчаянная мольба. Слёзы, которые она едва успела сдержать, хлынули снова. Размытые пятна растеклись по её платью.

«Ты должен уехать. Ваше Высочество, мои усилия... даже не думай о них. Ты должен уехать, ради себя. Умоляю тебя. Так что...»

«…Зачем?» — из горла Франца вырвался надрывный звук. Её мольбы резко оборвались.

«Зачем ты всё это делаешь для меня? Кто я? Кто я такой, чтобы заслуживать этого?»

Джудит нахмурилась, услышав его слова. Покачав головой, она снова обхватила его колени. В следующее мгновение он сполз с дивана, и крепко обнял её. Казалось, земля дрожит. Всё её тело дрожало, словно она вот-вот провалится сквозь пол, и инстинктивно она крепко прижалась к его плечам.

Они прижались друг к другу и долго плакали. Две их жизни, которые были всего лишь тонкими нитями, беспокойно натянутыми друг на друга, нить за нитью, переплелись, образовав крепкую связь. 

«Я сделаю всё для тебя, Ваше Высочество», — тихо прошептала Джудит, прижавшись лбом к плечу Франца. 

Её слова, смешанные со слезами, прозвучали как тонкий свист.

«Я ничего не боюсь, лишь бы ты не уехал куда-нибудь далеко».

«Я не уеду. Я никуда не уеду...»

Гладя её мягкие волосы, Франц нежно ответил на её мольбу. Заплаканные, они прижали пылающие щеки друг к другу, словно раненые звери. В этот момент Францу захотелось поцеловать Джудит. Но не сейчас. Не сейчас, потому что он ничего не сделал для своей принцессы, которая была такой хрупкой даже в его объятиях, что это разрывало ему сердце. Он ничего не сделал для неё, поэтому не мог быть с ней эгоистом. Он не мог предложить ни знака внимания, ни нежного обещания, ни шепота любви.

«...Пока меня не будет, можешь ли ты обещать мне, что будешь здесь в безопасности?»

Шёпот Франца был искренним и душераздирающим. Джудит несколько раз кивнула, их лбы соприкоснулись.

«Обещаю, Ваше Высочество».

«Можешь ли ты обещать мне, что будешь беречь себя превыше всего?»

«Да, я... обещаю».

Кадык Франца дрогнул. Теплое дыхание вырывалось сквозь зубы. Он прижал ладонь к щеке Джудит и тихо проговорил:

«На этот раз ты подожди меня».

«Я подожду, Ваше Высочество». 

Их взгляды встретились в воздухе на небольшом расстоянии друг от друга. Их заплаканные глаза и раскрасневшиеся губы одновременно растянулись в мягкой улыбке.