***

Пока королева ругала лекаря, Джудит воспользовалась коротким мгновением свободы, чтобы внимательно понаблюдать за королем Джедекайром.

После нескольких дней наблюдения за состоянием короля, даже Джудит, не разбирающаяся в медицине и болезнях, не могла игнорировать несколько особенностей. Король был прикован к постели почти восемь лет.

Францу уже исполнилось девятнадцать, так что, если память Джудит не изменяла ей, скоро наступит девятый год болезни короля.

Первые год-два он испытывал лишь лёгкое, затяжное недомогание, но даже с учётом этого тело короля выглядело необычайно чистым. 

Подозрительно, например, было то, что на нём не было обычных язв или пролежней, обычно встречающихся у лежачих больных. Даже при исключительном усердии главного камергера, казалось почти неестественным, что его тело осталось нетронутым. Кроме того, не было и следа характерного запаха, который обычно присутствовал у пациента с длительной болезнью.

Внимательно наблюдая за королем Джедекайром, который долгое время лежал в постели, Джудит заметила, что он больше походил не на больного, а на человека, погрузившегося в нелепо долгий сон.

Конечно, бывали времена, когда его состояние резко ухудшалось. Хотя Джудит не замечала этого в последние несколько дней, в ранние годы, ухаживая за королем, она не раз видела, как его тело горело от лихорадки. Когда лихорадка усиливалась, он начинал бессвязно бормотать даже в бессознательном состоянии, а в более тяжёлых случаях стонал и кричал от боли.

Однако эти симптомы быстро исчезали под действием лекарств. 

За исключением этих случаев, в облике короля мало что было характерно для пациента.

Джудит поправила подушку, на которой лежал король, и внимательно осмотрела его лицо. Впалые глаза и изможденные черты лица придавали ему несколько мрачный вид, но в остальном цвет лица был неплох.

‘А?’ Джудит слегка нахмурилась, поправляя голову короля, которая была странно наклонена.

Осторожно она взяла короля за обе стороны губ и слегка нажала. Его пересохшие, потрескавшиеся губы раздвинулись, обнажив мягкие ткани внутри и десны.

‘Что это?’

Джудит наклонилась ближе, чтобы осмотреть его рот изнутри. Она заметила, что десны слегка опухли, а кончик языка приобрел необычный синеватый оттенок. 

Нахмурившись, Джудит надавила кончиками пальцев на его зубы, чтобы немного приоткрыть рот.

Синеватое пятно, начинающееся с кончика языка, распространилось в стороны, вплоть до коренных зубов. Этого она раньше не замечала.

Присев на корточки, чтобы заглянуть ему в рот, Джудит вздрогнула, услышав снаружи шаги. Она быстро отстранилась, сомкнув его отвисшую челюсть, чтобы вернуть ей обычное положение. Как только она отступила, в комнату вошел королевский лекарь со строгим выражением лица.

Джудит молчала, наблюдая за ним без слов.

Она уже понимала, что он не тот, с кем стоит разговаривать, и, учитывая выговор, который он, вероятно, получил от королевы, не было нужды провоцировать его дальше. 

Лекарь почувствовал необъяснимое недовольство, наблюдая за молодой принцессой, которая не выказывала ни малейшего смущения или волнения перед ним. Подобно покойной Хелен, он ненавидел пронзительный взгляд Джудит.

Эти безупречные бледно-голубые глаза, устремленные на него, каким-то образом вызывали у него ощущение безмолвного упрека. 

«Не слишком ли высокая подушка? Кажется, она не подходит для лежачего пациента», — сказал он резким и критическим тоном.

Это была странная жалоба.

Джудит повернулась, чтобы посмотреть на подушку, которую только что поправила, и кивнула с безразличным выражением лица.

«Я подняла её, чтобы ему не было неудобно сгибать шею, но я поправлю её снова, если понадобится».

«И ложка, которой вы даёте ему воду, слишком большая. Возьмите поменьше».

Хотя сейчас она пользовалась достаточно маленькой чайной ложкой, Джудит всё же согласилась.

Влить воду в рот потерявшему сознание человеку маленькой ложкой будет непросто, но если она начнет спорить, врач, вероятно, побежит к королеве с жалобами.

У всех троих был свой упрямый характер, поэтому Джудит решила не давать им повода домогаться её.

Лекарь, наблюдая, как Джудит молча выполняет его приказы, почувствовал, как его раздражение усиливается.

Критиковать было нечего, и это ещё больше раздражало его. Даже когда он громко прочистил горло, преувеличенно изображая раздражение, Джудит никак не отреагировала.

Сделав вид, что поправляет подушку, она вернулась мыслями к странным симптомам, которые только что наблюдала.

Синие пятна на языке, внутренней стороне губ и деснах... Она чувствовала, что ей нужно определить, вызваны ли они болезнью короля или чем-то другим. 

Если есть хоть какой-то шанс хоть немного улучшить его состояние, ей нужно сделать всё возможное. 

***

Герцог Верги тихонько цокнул языком, внимательно изучая стопку сложных документов на столе.

Только что пришёл ежемесячный отчёт из его герцогского поместья, и он был полон довольно неприятных новостей. Согласно отчёту, пираты всё активнее нападали у побережья его владений, причиняя непрерывный поток мелких разрушений.

В то время как герцогский особняк находился в столице, герцогское поместье семьи Верги располагалось чуть дальше от нее, охватывая подходящие равнины и леса, а также часть водной акватории, простирающейся на восток вдоль реки. Семья Верги имела давнюю традицию полного воздержания от межфракционных распрей и минимального участия в королевской политике, что ограничивало их влияние.

Однако семья Верги не была лишена значения, поскольку на протяжении всей истории была тесно связана с королевством Лотер. 

С самого основания королевства, когда первый король основал Лотер, к ним относились как к знатным особам.

На протяжении поколений три королевы происходили из рода Верги, включая королеву Эмерию, покойную жену короля Джедекайра.

Если бы глава семьи пожелал, он мог бы поколебать самые основы королевской семьи Лотера. Однако ни один герцог Верги никогда не осмеливался бросить вызов короне.

Однажды, несколько поколений назад, когда старший сын семьи Верги собирался унаследовать титул, он собрал дворян, чтобы попытаться манипулировать политикой. Он привлек на свою сторону неблагонадежных вельмож, и по столице распространились слухи, что он даже пытается оказать давление на короля.

Возмущенный, его отец лично расправился с изменой сына, казнив его и похоронив тело в отдаленном месте. Затем титул был завещан его второму сыну. Эта история давно стала легендой среди знати Лотера. 

Благодаря строгому следованию герцога долгу и чести, вокруг семьи Верги не возникло никаких фракций или группировок. Тем не менее, семья часто служила моральным компасом для дворян, придерживающихся королевских или умеренных взглядов.

Даже сейчас, когда сила семьи значительно ослабла под давлением королевы, не нашлось никого достаточно смелого, чтобы спровоцировать семью Верги. Именно благодаря защите герцога Франц, несмотря на юную потерю обоих родителей, сумел выжить.

«Отец, я дома!»

Внезапно громовой голос разнесся по огромному поместью. Не успел герцог поднять голову, как дверь кабинета распахнулась, и вошел крепкий молодой человек с лучезарной улыбкой. При виде его глаза герцога слегка расширились.

«Что привело тебя сюда так неожиданно?»

«Я только что закончил учёбу в этом квартале, поэтому решил заглянуть ненадолго. Думаю, на этот раз смогу остаться на несколько недель». 

«Твоя мать будет в восторге».

Молодым человеком был Бартоломью, старший сын герцога Верги. Он был ровесником Франца и, судя по всему, должен был постепенно готовиться к наследованию семейного титула. Однако он проходил подготовку к поступлению в элитное подразделение, рыцарей Комблера, а это означало, что он проводил в столице едва ли месяц в году.

Поэтому жена герцога проводила дни в тревогах за сына.

Хотя она беспокоилась о его здоровье и безопасности, больше всего её беспокоило то, что, поступив в Комблер, он должен был жить исключительно как солдат, преданный королю, до выхода на пенсию.

Если бы разразилась новая война, герцогу пришлось бы предоставить войска, но солдаты Комблера несли гораздо большую ношу — им предстояло сражаться на передовой, защищая короля.

Когда Бартоломью объявил о своём решении добровольно пройти обучение, мать всячески пыталась его отговорить, даже притворяясь больной, но тщетно.

«Это должно быть оставлено слугам, тебе больше не нужно заниматься всем лично, отец», — заметил Бартоломью, взглянув на разбросанные на столе документы.

Несмотря на то, что он был стажером, он обладал достаточно умной головой, чтобы быстро сообразить, что в документах говорилось о ежемесячном отчете и его не слишком хороших новостях, касающихся герцогства.

«Это дело нашей семьи. Как бы добросовестно ни работали слуги, ничто не заменит того, чтобы увидеть это своими глазами», — твердо ответил герцог.

«Ну, каждый раз, когда я приезжаю, ты становишься старше. Теперь понятно, почему», — сказал Бартоломью с насмешливой ухмылкой.

«Эй! Следи за языком, парень», — усмехнулся герцог, - «Я, может, и стар, но всё ещё могу поставить тебя на место, так что не расслабляйся». 

Дела в королевском дворце уже давно шли наперекосяк, вызывая головные боли, но встреча с долго отсутствовавшим сыном немного облегчила это бремя. 

«Ты слышал, как поживает Его Высочество?» - внезапно спросил Бартоломью.

Герцог Верги несколько раз моргнул. Конечно же, Бартоломью не знал о последних событиях, произошедших с Францем. Во время тренировок новобранцы жили практически в полной изоляции от внешнего мира, посвящая себя исключительно оттачиванию своего мастерства.

Тем, кто заботился о защите короля, было важно избегать любых ненужных соблазнов.

«Недавно у Его Высочества появилась невеста», — наконец произнес герцог.

«Прости?» — воскликнул Бартоломей, вскакивая со стула от удивления. 

Выражение его лица быстро сменилось с недоверия на веселье, а затем и на громкий смех.

«Боже мой! Не могу поверить, что я только что об этом узнал! Погоди, тогда разве они не устроили свадьбу? Я же не мог пропустить свадьбу Его Высочества!»

«Никакой свадьбы не было», — ответил герцог, и его тон стал мрачным. 

«Никакой свадьбы? Что ты имеешь в виду?»

Герцог цокнул языком и вытянул ноющую шею, тяжесть невысказанных мыслей давила на него.