***

Джудит не могла открыто защищать Марианну. С горничными она справлялась, но вот с Хелен, маркизой, дело обстояло иначе.

Она постоянно крутилась вокруг Джудит, выискивая любую возможность настучать королеве. Она постоянно давила на Джудит, заставляя её выучить генеалогию королевской семьи Лотера, утверждая, что это просьба королевы, и засыпала её ненужными лекциями об этикете, которому должна следовать принцесса. Джудит молча терпела всю эту тиранию, сохраняя равнодушное выражение лица.

Она заметила, как служанки, которых привела с собой Хелен, донимали Марианну, но не стала их упрекать и не подпускать к себе. Она не могла позволить себе тратить силы на мелкие ссоры. Чтобы вырвать их с корнем, ей нужно было терпеливо избавляться от каждого упрямого сорняка, один за другим.

Хелен, подошедшая к Джудит, пока она оторвалась от вышивания, чтобы дать отдохнуть затекшей шее с чашкой чая в руках, спросила её: «Вы выучили генеалогию?» 

Она молча посмотрела на неё, сложив маленькие ручки на столе.

‘Ненавижу эти глаза’, – подумала Хелен.

Как маркиза и правая рука королевы, Хелен не имела причин бояться наивной юной принцессы. Хотя она и не боялась Джудит, её спокойное, безразличное поведение, нетипичное для её возраста, тревожило Хелен. Она приписывала это необъяснимое беспокойство ясным, ярким глазам Джудит. Они словно говорили: «Мне всё равно, что ты делаешь и как поступаешь со мной».

«Выучила, почему вы спрашиваете?»

Лицо Хелен исказилось от явного удивления, услышав её ответ, а затем застыло в суровом выражении.

«Вы его запомнили?»

«Разве я только что не ответила?» 

Это было невероятно. Хелен подумала, что она лжёт. Генеалогия королевской семьи Лотера была настолько сложной, что, если её разложить, она заняла бы всю длину стола в приемной комнате.

Даже если исключить боковые ветви и сосредоточиться только на прямой родословной, на её запоминание ушло бы несколько дней. Она передала генеалогию Джудит только вчера утром. Джудит лишь мельком взглянула на неё, а остальное время посвятила вышиванию.

«Ваше Высочество, заучивание генеалогии королевской семьи — это долг, который вы обязаны исполнить как принцесса королевской семьи Лотера. Её Величество королева отдала этот строгий приказ ввиду серьезности этой ответственности. Зачем Вашему Высочеству лгать мне, той, что передала приказ Её Величества?»

«Откуда вы знаете, что я лгу?» 

«Ну...» 

Хелен на мгновение лишилась дара речи. Неразумно было требовать от неё выучить наизусть сложную генеалогию всего за несколько дней. Но, признавая это, королева отдала неразумный приказ принцессе, которая только что стала членом королевской семьи. 

Хелен не хотела верить, что Джудит просчитала так далеко. Она думала, что перед ней всего лишь молодая девушка, упрямо не желающая унижаться.

«Хотите проверить?»

«Вы… вы расскажите?»

Насмешливая улыбка появилась на губах Джудит, когда она посмотрела на неё.

«Если вы действительно её выучили, о чём беспокоиться?»

«Не о чём беспокоиться. Но вы, похоже, думаете, что я не выучила генеалогию наизусть и лгу. Даже если я докажу, что выучила, интересно, дойдёт ли это до ушей Её Величества».

«Ваше Высочество, что вы имеете в виду? Неужели вы думаете, что я стала бы намеренно лгать Ее Величеству?»

Голос Хелен внезапно повысился, и стоявшие рядом служанки начали перешептываться. Джудит взглянула на раскрасневшееся лицо старухи и слегка пожала плечами.

«Если Её Величество королева не приказала вам проверить, запомнила ли я генеалогию, я не обязана вам подчиняться. Если вам интересно, лгу я или нет, идите и скажите Её Величеству, теперь, когда я её запомнила. Тогда она позовёт меня для подтверждения».

«Ваше Высочество!»

«Я уважаю вас, потому что знаю, что вы здесь, чтобы помочь мне, выполняя приказ Её Величества», — голос Джудит внезапно стал резким. 

Это резко контрастировало с её прежним тоном, и уверенность Хелен пошатнулась. 

«Вы — хозяйка престижной семьи маркиза и фрейлина Её Величества королевы. Я всего лишь новичок. Я знаю разницу, поэтому и промолчала, хотя вы меня и унижали. Но если вы продолжите так обращаться со мной, мне придётся взять дело в свои руки».

«Нет, что...!» 

Узкое лицо Хелен покраснело. Прежде чем она успела возразить, в комнату вбежала служанка, нервно переглядываясь с одной на другую.

«Ваше Высочество, прибыл гость».

«Кто это?»

«Это леди Эвельта, Ваше Высочество».

Глаза Джудит заблестели при словах служанки.

Хелен посмотрела на неё с подозрением. Она никогда не встречала Эвельту, дочь маркиза, лично, но слышала слухи, ходившие в светских кругах. Говорили, что маркиз души не чает в своей единственной дочери и, несмотря на приближающуюся зрелость, она всё ещё необузданна, как жеребёнок.

‘Какое отношение она имеет к маркизу?’

Маркиз не был глупцом, но и не слишком амбициозен. Королева много раз пыталась привлечь его на свою сторону, чтобы получить часть своих прав на продажу соли, но он ни разу не сдался. Насколько знала Хелен, он также не был связан с герцогом Верги. Так зачем же дочери Эвельты навещать Джудит одной? 

«Проводи гостью в приёмную».

«Да, Ваше Высочество».

Джудит, намеренно игнорируя недоумение Хелен, поднялась со своего места. 

Дверь, ведущая в приёмную из внутренних покоев, была закрыта. Когда она взялась за дверную ручку, чтобы открыть её, её охватило чувство стеснения в груди и покалывания в ноздрях.

С каким выражением лица ей следовало поприветствовать её? В прошлой жизни Джудит получала от Шеран бесчисленные милости. Именно сила Шеран помогла ей удержаться на плаву, когда рассудок Франца начал ухудшаться, поставив её в шаткое положение. У неё не было возможности отплатить за её доброту, и в конечном итоге Шеран лишилась жизни.

Она отплатит этот долг в этой жизни. 

Джудит прижала руку к груди и открыла дверь. Высокая фигура Шеран и аккуратно собранные в пучок рыжие волосы были первым, что бросилось ей в глаза. Она слегка повернула голову на звук открывающейся двери. Её лицо было моложе, чем она помнила. Попытки Джудит успокоиться оказались тщетными: яркая улыбка Шеран разрушила её самообладание.

«Ваше Высочество, принцесса-консорт!»

Шеран бросилась к ней, её лицо было полно удивления при виде слёз Джудит. Она поспешно вытащила платок, чтобы вытереть щёки. Её прикосновение было нежным, как прикосновение сестры, и тёплым, как материнское. Джудит всхлипнула, закрыв лицо руками.

***

«Вам лучше?»

Они сидели друг напротив друга, перед ними стояли дымящиеся чашки чая. Джудит, с покрасневшими глазами, вытирая нос, застенчиво улыбнулась. 

«Прошу прощения за своё поведение, леди Эвельта».

«Зовите меня Шеран».

Лицо Джудит слегка просветлело от её слов.

«Шеран».

«Я была очень удивлена. Когда я поняла, что Ваше Высочество заплакало, увидев меня, я подумала, моя мать будет вне себя. Она бы сказала: “Насколько же плохо она себя вела, что Ее Высочество так удивилась?”»

«Это не так. Я просто… была рада вас видеть. Я не могла сдержать слёз».

Это утверждение было правдой лишь отчасти. Джудит сказала это искренне, но Шеран этого не знала. Она поняла лишь отрывок её слов. Она подумала, что молодая девушка, ставшая принцессой в чужой стране, должно быть, чувствует себя одинокой, и что вид девушки её возраста внезапно пробудил в ней тоску по дому.

«Я так расстроена, что даже не поприветствовала вас как следует. Спасибо за приглашение, Ваше Высочество». 

«Это я должна благодарить вас за ваш приезд, Шеран. Простите, что пригласила вас так внезапно. Уверена, это было неожиданностью и для маркиза…»

«Мой отец сказал, чтобы я шла с радостью, так что не волнуйтесь».

Шеран усмехнулась, представив изумленное выражение лица отца из-за того, что она солгала о его готовности отпустить её. Джудит догадалась, что её слова несколько преувеличены, но кивнула, сделав вид, что не понимает, с благодарностью.

«Но Ваше Высочество, возможно, я задаю нескромный вопрос, но где же фрейлина, которая вам прислуживает?»

«А, ну...»

Джудит намеренно избегала зрительного контакта, опустив брови и молча улыбаясь.

Лицо Шеран слегка потемнело при виде ребенка, страдающего от одиночества.

«Не говорите мне, что королева ещё не назначила вам фрейлину?» 

«Не в этом дело. Просто ещё не решено... Маркиза, которая раньше служила Её Величеству королеве, временно здесь».

Шеран вспомнила лицо Хелен, которое она мельком увидела через дверь, ведущую в приемную. Было ясно, что она не рада видеть Джудит. Она была как ястреб, её глаза блестели подозрением, и Шеран собиралась высказать ей всё, что она думает, уходя. Такая сварливая старушка, как она, не смогла бы должным образом обслужить такую хрупкую принцессу. 

«Если она — фрейлина, долгое время служившая Её Величеству королеве, ей может быть сложно служить такой молодой принцессе, как Ваше Высочество. Фрейлина вашего возраста подошла бы вам лучше».

«Я знаю, что Хелен старается служить мне верой и правдой. Мне тоже нелегко с ней справляться, но ничего не поделаешь».

Когда она это сказала, её глаза снова наполнились слезами.

Шеран не могла видеть её такой.

В её памяти всплыло ядовитое лицо королевы Гилсис, заставив губы невольно скривиться. Какая мерзкая женщина. Даже такая юная принцесса не застрахована от её хищной натуры. 

Шеран заговорила успокаивающим тоном: «Я буду часто навещать вас и составлять вам компанию, Ваше Высочество. Так что не делайте такое грустное лицо».

«Правда, Шеран?»

«Конечно! Ваше Высочество, вы умеете ездить верхом? Несколько дней назад мне подарили очень послушную лошадь. Не хотите ли покататься со мной через три дня?»