***

«Я слышал, это сделала маркиза. Где она сейчас?»

Шеран вышла вперед и ответила: «Я приказала солдатам заключить её в тюрьму, герцог».

«Ваше Высочество, маркиза не могла сделать это одна. За этим должен быть кто-то еще...»

«Мы не можем быть уверены, пока не допросим её, дядя».

Франц перебил герцога Верги, который начинал всё больше волноваться. Герцог, хотя и на мгновение нахмурился, понял, почему Франц вмешался, и неохотно закрыл рот. Всем было известно, что Хелен много лет верно служила королеве. Более того, учитывая недавние события между Джудит и королевой, нетрудно было предположить, что королева Гилсис сыграла какую-то роль в подстрекательстве Хелен.

Однако маркизу только что заключили в тюрьму, и пока ничего не было известно наверняка. Безрассудное обвинение королевы лишь поставило бы Джудит в ещё более опасное положение.

Герцог, зная о беспокойстве Франца, стиснул зубы, явно желая привлечь к ответственности не только маркизу, но и её мужа.

В этот момент заговорила Шеран: «Платье, которое носила принцесса, было починено служанкой, которую маркиза привела с собой. Эта девушка работала во дворце королевы, верно?»

«Где сейчас эта служанка?»

«Она заперта в другом месте, не с маркизой. Я видела, как Её Высочество дала ей золото за такую качественную починку платья. Но как она могла быть такой беспечной? Меня это бесит. Если бы она была более тщательной в шитье, разве всё могло бы обернуться так?»

Шеран, казалось, охваченная гневом, топнула ногой и горько всхлипнула.

Маркиз Эвельта утешил её, обняв за плечи. 

«Успокойся, Шеран. К счастью, жизнь Её Высочества не в опасности. Ей нужно отдохнуть, так что пойдём и подождем спокойно. Ваше Высочество, Ваша Светлость».

Маркиз Эвельта, глядя на них обоих по очереди, с тяжелым выражением лица склонил голову. Франц жестом показал, что он может идти. Шеран, которая, как он думал, будет настаивать на том, чтобы остаться рядом с Джудит, к удивлению, безропотно последовала за отцом.

«Ваше Высочество должно взять на себя допрос маркизы. Если мы оставим её в покое, королева Гилсис попытается увезти свою фрейлину».

«Ну, дядя, ты правда так думаешь? Думаю, маркиза этого не переживёт».

«Что?»

«Говорят, во дворце королевы тихо, несмотря на этот серьёзный инцидент. Случайно это было или намеренно, они, вероятно, попытаются свалить всю вину на маркизу».

«Тем не менее, её необходимо допросить. Если за этим стоит кто-то другой, нам нужно услышать это лично от неё, не так ли?» 

Франц молча прикусил губу.

Как и все остальные, он подозревал, что за действиями маркизы стоит королева Гилсис, но его терзало гнетущее чувство. Ещё больше его раздражала неведомая тревога, которую он не мог понять.

Учитывая темперамент королевы, вполне вероятно, что она желала смерти Джудит. Она была из тех, кто не мог позволить даже маленькому проступку остаться безнаказанным – отплатить в десять или двадцать раз больше. Возможно, она затаила обиду на молодую кронпринцессу за предыдущий инцидент.

Но стала бы она использовать такой неуклюжий метод? Будь это королева Гилсис, она бы прибегла к гораздо более коварным уловкам.

«Ваше Высочество, о чём ты думаешь?»

«Ни о чём».

Герцог в замешательстве склонил голову. Запутанное событие не давало чётких ответов, отчего у него болела голова. Франц нахмурился и задумался. 

***

В карете, возвращавшейся в поместье маркиза Эвельты, Шеран была непривычно тиха, словно стала другим человеком. Маркиз, не скрывавший своего недоумения по поводу внезапного происшествия, был явно взволнован реакцией дочери.

«Шеран, о чём ты так много думаешь? Расскажи отцу. Ты же знаешь, как я волнуюсь?»

«Тебе не о чем беспокоиться, отец, ведь я не ранена».

Только тогда Шеран улыбнулась, но её голос, как всегда бодрый, не успокоил его.

«Я рад, что ты не ранена, но понятия не имею, что происходит. Принцесса здесь совсем недолго, а тут столько происшествий и несчастных случаев...?»

«Она тихая, поэтому многие её недооценивают и пытаются ею воспользоваться. Это же не её вина, правда?» 

«Кто сказал, что это её вина? Дело не в этом, а в том, что она ещё так молода и переживает столько потрясений. Я беспокоюсь, справится ли она».

Его голос затих, но беспокойство было несомненным.

В конце концов, Джудит была всего на два года младше его дочери, Шеран. С точки зрения родителя, невозможно было не посочувствовать Джудит, которая сталкивалась с трудностями без единой опоры.

Загадочная улыбка появилась на губах Шеран, когда она слушала отца. Взглянув на отца, который с тревогой смотрел в сторону, она подперла подбородок рукой и отвела взгляд в окно.

«Нет, Шеран. Оставь её в покое. Марианна сказала мне правду, как только получила платье, но я велела ей молчать. И я попросила Марианну его зашить». 

Тогда она не понимала намерений Джудит, но теперь всё прояснилось. Вспомнив слова Джудит, пока она приказывала служанкам утащить плачущую и рыдающую горничную, Шеран почувствовала, как по её шее пробежал лёгкий холодок. Она не могла поверить, что это просто совпадение. Маркиза, отчаянно утверждавшая, что никогда не толкала Джудит, возможно, всё же не лгала. Но Шеран было плевать на собаку королевы Гилсис, цеплялась она за неё или нет.

Как она могла придумать такой план?

Она знала, что Джудит отличается от того, что слышала, но не думала, что сможет провернуть подобное. Улыбка на губах Шеран стала шире. Она не возражала против интересных людей. 

«Отец».

«Что случилось?»

Маркиз повернулся к ней. 

Шеран, прислонившись головой к гладкой оконной раме, спросила: «Не мог бы ты написать мне рекомендательное письмо?»

«Рекомендательное письмо? Для чего?» 

«Рекомендательное письмо, чтобы я стала фрейлиной принцессы».

***

Джудит пришла в себя через три дня после инцидента. Франц заметно беспокоился по мере того, как время её без сознания становилось всё больше, и неустанно просил целителей сделать больше. Естественно, герцог Верги испытывал странное чувство, наблюдая за ним.

Как только она пришла в себя, двор немедленно отправил слугу во дворец Астель.

Они с нетерпением ждали того, чтобы Франц, прибывший в спешке, начал выглядеть счастливым и облегченным.

«Могу я поговорить с ней?»

«Небольшая беседа — это нормально, Ваше Высочество. Однако ей всё ещё нужен отдых, поэтому лучше избегать тем, которые могут вызвать у неё эмоциональный стресс». 

«Я просто спрошу, лучше ли ей, так что не волнуйтесь».

Франц без колебаний вошёл в покои кронпринцессы, когда придворные расступились перед ним. Джудит сидела, прислонившись к изголовью кровати. Её щёки были бледными, а губы обветренными, но лицо её прояснилось, когда она увидела его.

«Ваше Высочество».

Он замер на мгновение, не в силах вымолвить ни слова, глядя на Джудит, которая лучезарно улыбалась ему. В её ясных глазах, для человека, только что пришедшего в сознание, было какое-то странное выражение.

«Ваше Высочество, почему вы так на меня смотрите?»

«…Ничего. Как вы… что-нибудь ещё болит?»

«Раны всё ещё болят, но я в порядке. Не стойте просто так, присядьте».

Франц собственноручно принёс стул и сел рядом с ней. Такое уже случалось, и от этой мысли ему стало пусто, почти хотелось рассмеяться. 

«Все волновались, потому что вы не просыпались три дня».

«Меня сообщила Марианна. Я понятия не имела, что так долго была без сознания. Извините, что заставила вас волноваться...»

«Сейчас не время беспокоиться обо мне».

Его тон и голос были такими же хриплыми, как всегда, но Джудит это не расстроило. Она знала, что он беспокоится о ней.

«Говорят, маркиза столкнула вас с холма», — сказал Франц.

Джудит молча моргнула, не отрицая его слов.

«Да, верно. Что случилось с Хелен?»

«Вчера её казнили за покушение на убийство королевской особы».

На этот раз она не смогла сохранять спокойствие. Её глаза расширились, когда она уставилась на Франца.

«Кто приказал казнить?» 

«Королева».

Королева Гилсис. Она едва сдержала смешок, крепко сжимая простыню.

Она почувствовала, как холодок пробежал по её спине от бесчеловечности этого решения. В прошлой жизни Джудит была свидетельницей того, как преданно Хелен служила королеве. Эта жизнь ничем не отличалась.

Но именно королева Гилсис решила казнить её. Чтобы избежать обвинений со стороны знати. Это было очевидно и даже без необходимости выяснять это.

«Прошло всего три дня, пока я была без сознания, а её уже казнили. Даже допроса толком не провели, да?»

«За попытку причинить вред члену королевской семьи можно казнить на месте».

«Я и не подозревала, что королева так обо мне заботится», — голос Джудит стал резче.

Франц был ещё больше сбит с толку её реакцией.

По его мнению, этот инцидент казался каким-то нелогичным, с ощущением нестабильности от начала до конца. Он даже подумал, хотя и понимал, что это абсурдно, что, возможно, всё это подстроила Джудит. Но если это правда, он не мог понять её нынешней реакции.

Что это было за чувство? Казалось, она злилась из-за самой смерти маркизы?

«...Главный виновник наказан, так что больше никто не поднимет этот вопрос. Даже если кто-то и стоял за этим, это будет трудно выяснить».

Странная улыбка появилась на губах Джудит. Казалось, она была одновременно и горькой, и радостной.

Казнь Хелен была неожиданной, но она не испытывала особой печали или сожаления. Это был просто ещё один способ показать, насколько настороженно к ней относится королева Гилсис. Если бы её всё ещё можно было игнорировать, королева никогда бы не убила Хелен. Вместо этого она бы защищала её, утверждая, что это невозможно. Это стало результатом её решения, что обвинение в нападении на Джудит – проблема поважнее, чем казнь верного слуги, служившего ей много лет. 

«Какая жалость. Лучше бы она этого не делала», – спокойно пробормотала она.

Она видела в глазах Франца намёк на подозрение. Ей не нужно было признавать это, но и решительно отрицать она не чувствовала необходимости.

‘Бедный и благородный принц. Взгляни на отравленную чашу, которую я тебе подаю. Смотри, как глаза и сердца тех, кто осмелился бросить тебе вызов, тают от этого яда’.

Это была всего лишь небольшая стычка. Даже если бы на неё ушли годы, а может быть, и вся жизнь, окончательный выбор Джудит был только один.