***

Вдоль коридора через равные промежутки стояли солдаты, но, когда Джудит вошла на кухню, они проигнорировали её, сделав вид, что не видят.

С тех пор, как они стали свидетелями того, как Бартоломью расправился с Фарном, они больше не вмешивались в дела Джудит.

Кухня располагалась в подвале, недалеко от королевских покоев. Когда-то украшенная слоновой костью, серебром и красивым узорчатым мрамором, её шумные дни давно прошли. Теперь повсюду скапилась пыль; отсутствие огня придавало месту запустение.

Джудит тщательно обыскала: под столешницами, возле задней двери, через которую вносили и выносили припасы, и на пыльных полках, местами затянутых паутиной. Королевские лекари, несомненно, готовили здесь лекарства. Даже после тщательной уборки, после многих лет использования, должны были остаться какие-то следы.

Однако, вопреки ожиданиям Джудит, на кухне не оказалось никаких улик. Она ожидала найти стопки лекарственных трав, но их не было. Однако даже без самих ингредиентов было ясно, что лекарство варили здесь. Небольшой котёл, дно и крышка которого были отполированы до блеска, всё ещё хранил следы влаги, которая ещё не высохла. Под столешницей стояла переносная жаровня размером примерно с человеческую голову. Если котёл поставить на нее, он идеально подойдет.

‘Если здесь варили лекарство, то, конечно же, использовали это. Как его может не быть?’

Могли ли они готовить лекарство где-то ещё? Подозрительным взглядом Джудит обвела помещение, но она медленно покачала головой.

Несмотря на долгое запустение, кухня была на удивление чистой, в нескольких местах была свежая вода. А другие кухни во дворце находились слишком далеко от королевских покоев. И с котлом и жаровней, расставленными так идеально… если что-то и было сделано, то это было сделано здесь…

Как только Джудит наклонилась под стойку, раздался громовой голос: «Что вы здесь делаете, Ваше Высочество!» 

Сердце её упало от крика королевского лекаря. Обрадовался ли он, наконец-то поймав её, или же искренне испугался? Его лицо покраснело, дыхание было прерывистым. Джудит выпрямилась, мгновенно изобразив растерянность, сцепив руки на груди.

«Я спросил, что вы делаете!»

«Моя брошь…»

Брови королевского лекаря дрогнули.

Джудит лихорадочно делала вид, что ищет что-то на полу с таким выражением лица, будто вот-вот расплачется.

«Моя брошь пропала. Я пришла сюда за водой, потому что хотела пить, и… я уверена, что слышала, как она упала, но нигде не могу её найти».

Королевский лекарь усмехнулся, его голос повысился от недоверия. Возможно, из-за кажущейся хрупкости Джудит он стал ещё более высокомерным.

«Брошь? Брошь?! Что значит пустяковая брошь! Убирайтесь отсюда немедленно!»

«Пустяковая брошь?» 

Её полные слёз глаза, готовые вот-вот хлынуть, внезапно стали холодными, стальными.

Обычно кроткая и тихая Джудит теперь приняла свирепое выражение раненого зверя, заставив королевского лекаря вздрогнуть и замолчать. Воспользовавшись случаем, она надавила ещё сильнее.

«Разве вы не понимаете, что я закрываю глаза на вашу дерзость, потому что знаю, насколько важно служить Его Величеству и ухаживать за ним ради королевства?»

«Ч-что вы сказали!» 

«Хотя королева доверила мне эту временную задачу, забота о Его Величестве служит свидетельством моей преданности Лотеру. Я многое вынесла, но как можно списать дерзость какого-то королевского врача по отношению к члену королевской семьи лично?»

«О чём Ваше Высочество вы говорите!»

«Если вы смеете так бессердечно обращаться со мной, пока я в сознании, как я могу доверять вам преданное служение Его Величеству, когда он без сознания!»

У королевского лекаря отвисла челюсть. Он хотел возразить, что всего лишь купленная принцесса-консорт не идёт ни в какое сравнение с королём, но знал, что такие слова приведут его в тюрьму за оскорбление члена королевской семьи.

С верхней лестницы донесся ропот. Шум на кухне, очевидно, привлёк солдат. Он знал, что случилось с Фарном, которого тридцать раз высекли и оставили калекой перед ним. Даже жестокая королева Гилсис, узнав о случившемся, вынесла нерешительное предупреждение.

‘Понятия не имею, какие дьявольские замыслы замышляет эта девчонка. Смотри внимательно, но не повторяй ошибки этого глупца и не погуби своё положение.’

«Ваше-ваше Высочество!»

Как только Джудит сделала глубокий вдох, чтобы позвать солдат, королевский лекарь в панике упал ниц, сложив руки в мольбе. 

«Мне очень жаль. Я разгневал Ваше Высочество своими дерзкими словами и поступками. Но если вы простите меня хотя бы раз, это больше никогда не повторится».

Решение королевского лекаря было скорым.

Хотя саму Джудит бояться было нечего, принц Франц, наследник короля, или сын герцога Верги, который выгнал Фарна, были грозными фигурами. Преступление в виде оскорбления и обмана королевской семьи каралось тяжелым наказанием. Если Джудит пожалуется им в слезах…

«Я… я помогу вам найти брошь. Просто скажите мне, как она выглядит, и я обыщу все здесь…»

«Это брошь, которую Его Высочество подарил мне по прибытии в Лотер. Я не хочу, чтобы её тронул какой-нибудь подхалим вроде вас, так что уходите».

Джудит заметила проблеск тревоги в глазах королевского лекаря, но он быстро вскочил на ноги и выбежал из кухни. Когда он ушёл, присутствие солдат исчезло. Только тогда она наконец расслабила свой напряженный взгляд, закусив губу.

‘Здесь что-то есть. Что-то определённо есть, но где?’

Убедившись, что шум утих, Джудит быстро наклонилась и ещё раз осмотрела каждый уголок. Разгребая пыль и паутину, кончики её пальцев наткнулись на что-то сухое и хрупкое.

Осторожно, стараясь не порвать, она извлекла это.

Это было трудно из-за узкого пространства, но вскоре кончики её пальцев обнаружили кусочек сухой, хрупкой верёвки, похожей на ту, которой завязывают пучки трав. Небольшое количество сухой тёмной травы, длиной примерно с два пальца и меньше половины горсти, держалось на обтрёпанном конце. Она была чёрной, и хотя явно высохла, странно блестела. Хотя она не очень разбиралась в травах, она не была похожа ни на один обычный сорняк ни внешним видом, ни цветом. Джудит аккуратно завернула находку в тонкий платок, стараясь не помять её, и спрятала за пазуху.

‘Надеюсь, это подсказка.’ 

Она поискала вокруг, гадая, не завалялось ли где-нибудь что-то похожее, но ничего не нашла. Поднимаясь по лестнице, Джудит, наполовину разочарованная, наполовину полная надежды, вдруг нахмурилась, резко повернув голову. Затем она глубоко вздохнула, вдыхая как можно больше, и медленно выдохнула.

Должно быть, они долго варили здесь лекарство. Как же от него мог остаться такой слабый аромат?

***

Конфронтация Джудит с королевским врачом из-за броши не дошла до ушей королевы.

Его высокомерие сочеталось с трусостью.

Даже для человека с дерзким характером работа во дворце означала, что он не мог позволить себе игнорировать тяжесть обвинения в оскорблении королевской семьи, каким бы дерзким он ни был.

Поэтому старый королевский врач Дакар, регулярно докладывавший королеве Гилсис, остался в неведении о том, что произошло между врачом и Джудит.

Королева слушала одни и те же доклады, каждый раз с нарастающей скукой и раздражением. Её нетерпение чувствовалось в движении веера.

«Лекарство используется правильно?»

«Вообще-то, лекарство используется согласно инструкции, Ваше Величество».

«А девушка?»

Дакар нахмурился ещё сильнее от резкого тона королевы, не понимая, спрашивает она или обвиняет.

«Вы имеете в виду Её Высочество принцессу Джудит?»

«Там есть ещё какая-то девушка?!»

«Д-да, я... извините. Её Высочество...»

Дакар замялся, не в силах ответить. Королева сразу поняла, что её планы решительно идут наперекосяк. В ярости она бросила веер.

«Вы что, косноязычны? Почему вы не можете говорить внятно?» 

«Её Высочество... без единой ошибки...»

Бам!

Королева топнула ногой об пол.

Однако толстый ковёр заглушил звук.

В ярости она злобно растоптала упавший веер. Кружевная и перьевая отделка по краям оторвалась, нежная ткань разлетелась в клочья.

«Вы и ваша компания не сговариваетесь с этой девчонкой обмануть меня, правда?»

«Как… как это возможно, Ваше Величество? Кто осмелится…?»

«Как! Как вы не можете найти ни единого изъяна в семнадцатилетней девушке? Если только вас не обманули её уловки, это невозможно!» 

Это было совершенно абсурдно. И всё же Дакару было искренне любопытно, в чём причина. Он не мог понять, как Джудит может так безупречно ухаживать за королём. Хотя он и пристально наблюдал за ней, он не мог этого понять.

Её проворность была такова, что он сомневался, действительно ли ей семнадцать; она двигалась с ловкостью человека, проведенного у постели не менее трёх лет. 

После вспышки гнева королева успокоилась только после того, как выпила воды, принесённой Маргрит. Но её покрасневшие глаза по-прежнему выражали угрозу.

«Если вы не исправитесь…»

«...»

«Вы знаете, что будет со всеми вами».

«Да, да».

«Уходите».

Дакар поспешно отступил. Он знал, что слова королевы означали не просто наблюдение за Джудит. 

Из руки королевы, крепко сжимавшей подлокотник дивана, раздался хруст. Она сомневалась в преданности злого старика, но заменять всех королевских врачей, ухаживающих за королём, было слишком рискованно. До сих пор ей удавалось подкупать их деньгами, но она не могла гарантировать такой же успех в будущем.

Она подумывала послать служанок или фрейлин из покоев королевы для усиления наблюдения, но вскоре отказалась от этой идеи. Ей хотелось избежать слишком пристального внимания. Её глаза зловеще блестели.