***

Клод, несмотря на многочисленных любовниц, и на то, что жил как ему вздумается, постоянно находил недостатки во Флавии. Если она реагировала неуклюже, он критиковал её за это, а если покорно подчинялась, то и за это презирал. В последнее время он всё чаще прибегал к физическому насилию, что уже не было секретом даже среди служанок, ухаживающих за Флавией.

«Похоже, вы как-то поцарапались», — сказала Джудит, не в силах смотреть на смущенное и неловкое состояние Флавии. 

Она закатала свой рукав с кружевной отделкой, обнажив внутреннюю сторону локтя.

«Я поцарапалась об угол стола на днях, когда убирала вазу».

«Масло Марианны быстро заживляет. Не против ли вы пойти со мной ненадолго в Серебряный дворец? Я поделюсь с вами». 

Серебряный дворец — так назывался дворец, где жила Джудит. Изначально это была просто безымянная вилла, но прошлой осенью сам король дал ей название после реконструкции входа, в ходе которой на потолке появились новые серебряные украшения.

Флавия с мрачным выражением лица лишь поджала губы, словно собираясь улыбнуться, но затем замялась, покачав головой.

Она сказала: «Я никак не могу навязываться к вам со своими проблемами, Ваше Высочество…»

«Навязываться? Зачем вы это говорите? И принцесса Флавия, вы же принцесса-консорт, как и я. Просто зовите меня принцессой Джудит».

«Я… я не могу. Я… я имею в виду…»

Тонкие губы Флавии сжались. Она никогда не считала себя в равном положении с Джудит. Хотя Джудит и не говорила этого вслух, Флавия верила, что никогда не увидит их равными. И дело было не только в разнице в статусе между Францем и Клодом. 

Джудит пользовалась доверием и любовью короля, но как же сама Флавия? Она была той, кого никто не признавал, никто не любил, и даже собственный муж, Клод, относился к ней с презрением.

Всякий раз, когда Флавия чувствовала это отчаяние, она представляла, каким был Франц, муж Джудит. До того, как стать принцессой-консортом, она слышала слухи о том, что принц Франц — жалкий человек, которому с юных лет выпала жестокая участь из-за ненависти королевы Гильсис. Иногда ей хотелось быть его женой.

В глазах Флавии Джудит ни в чём не нуждалась.

Хотя она слышала, что Джудит тоже пережила свои трудности вскоре после замужества, ей было трудно в это поверить.

Могла ли такая, как она, любить такого, как Франц? Или мог ли Франц любить такую, как Джудит?

Мысли о том, что их отношения никогда не будут гладкими, как-то успокаивали Флавию. Хотя она знала, что это трусливый и печальный поступок, ей приходилось утешать себя такими мыслями, чтобы держаться. «...»

Флавия отвела глаза, избегая пристального взгляда Джудит. Встретившись с этими бледно-голубыми глазами, она почувствовала, будто её внутренности обнажились, хотя она понимала, что это невозможно.

Это было неловко, пугающе и неприятно.

«Тогда», — сказала Джудит, — «Если тебе когда-нибудь понадобится мазь, приходи ко мне. В любое время».

После этих слов, Флавия вздрогнула, словно её укололо чем-то острым, и быстро исчезло. Подол её оливково-зелёного платья слегка развевался по дорожке, ведущей к краю сада, прежде чем скрыться из виду. Джудит же стояла, словно прикованная к месту. Её чувства были сложными.

***

Медленно отпивая глоток сладкого чая со вкусом карамели, герцог Верги огляделся с довольно удивленным выражением лица. Гостиная, в которой он находился, не была роскошной, но элегантной и очаровательной. Гобелены и пепельно-голубой ковер, покрывавший пол, создавали ощущение зрелости, учитывая возраст владелицы, но бледно-мятно-зеленые стены из ламбриса и люстра в форме розы осветляли атмосферу, не позволяя ей стать слишком тяжелой.

Серебряный дворец, где остановилась Джудит, был самым красиво украшенным среди многочисленных вилл Королевского дворца Лотера. 

По сравнению с тем, каким он казался ему в первый раз, когда он был довольно пустым и лишенным украшений, подходящих для семнадцатилетней девушки, перемена была поразительной.

«Вы долго ждали?»

Герцог Верги поднял голову, услышав голос у входа. Джудит, одетая в бледно-персиковое платье, грациозно вошла, с извиняющейся улыбкой на лице.

«Я слышал, вы уходили. Простите, что заглянул так неожиданно».

Улыбка Джудит озарилась от слов герцога.

Как только она села напротив него, на лице герцога Верги появилось довольное выражение, похожее на выражение лица короля Джедекайра.

«Что случилось, герцог Верги?»

«Меня радует, что Ваше Высочество так заметно изменилось».

«Его Величество часто говорит то же самое. Неужели я действительно так сильно изменилась?»

«Разве вы сами этого не чувствуете?»

После недолгой паузы Джудит, словно озорной ребенок, в редком для нее проявлении эмоций, скривила губы: «Вероятно, никто не знает лучше меня, насколько я изменилась».

Это было заявление, подразумевавшее больше, чем сказанное, но герцог не мог этого понять.

После короткого, ничем не примечательного разговора с Джудит он поставил чашку и перешел к делу.

«Как вы знаете, Ваше Высочество, Его Высочество скоро вернется в королевский дворец. Мой секретарь, Хаймрад, сказал, что императорский корабль прибыл в порт два дня назад». 

Хотя она и ожидала, что герцог скажет это, услышав имя Франца, сердце Джудит сжалось, и она почувствовала медленное волнение внутри.

Герцог продолжил: «До столицы на карете потребуется около трех-четырех дней. Возможно, даже на день дольше, так как это большая группа людей».

«Что вы имеете в виду, большая группа людей?»

«Разве вы не знали? Император империи Делака отправил с ним посланника, чтобы сопроводить Его Высочество по возвращении и обсудить отношения между двумя странами».

О возвращении Франца она знала, но о посланнике слышала впервые. Ее озадаченное выражение лица слегка просветлело, затем по ее лицу медленно расплылась радостная улыбка. Словно под влиянием ее эмоций, выражение лица герцога отразило ее.

«Я слышал, что император был глубоко впечатлен выдающимися достижениями Его Высочества, превосходящими достижения многих талантливых людей в империи».

«Это чудесно. Я так счастлива…» - внезапно у нее перехватило дыхание. 

Зная, что Джудит больше всех переживает за Франца, герцог не мог ее винить.

«Однако…» — голос герцога медленно затих. 

Улыбка на его губах слегка померкла, сменившись тенью беспокойства. 

«Я беспокоюсь о том, что произойдет после возвращения Его Высочества».

Услышав его слова, Джудит медленно опустила взгляд.

То, что король пробудился, и она завоевала его доверие, не означало, что все кончено.

Опасность все еще рядом, таится, как свернувшаяся змея, ожидая подходящего момента для удара.

«Никто не в безопасности от нее».

Ее голос прозвучал резко, почти саркастически.

Герцог кивнул в знак согласия.

«Королева Гильсис давно считает Его Высочество принца Франца занозой в боку. Ему несколько раз угрожали. Она не будет рада его возвращению, особенно в нынешней ситуации». 

«Делака — могущественная империя, имеющая давние дружеские отношения с королевством Лотер. То, что император обратил внимание на Его Высочество, означает, что он видит в нём будущего короля, не так ли?»

«Да, Ваше Высочество. И не только с точки зрения империи, но и с точки зрения Его Величества».

«Значит, Его Величество намерен сделать Его Высочество принца Франца наследным принцем».

Это не было неожиданностью. Джудит погрузилась в глубокие размышления. В данный момент репутация принца Клода была подорвана. За исключением фракции, слепо следовавшей за королевой Гильсис, никто не считал его достойным стать следующим королём.

Даже если бы Франц не добился выдающихся результатов в империи, нет никаких шансов, что Клода выберут наследным принцем вместо него. Это только усилит злобу королевы.

«Я уверена, что королева Гильсис знает, что у нее нет шансов на победу, если она его не устранит. Поэтому, когда Его Высочество вернется, она не остановится ни перед чем. Ваше Высочество должно помнить об этом».

Она была одержима идеей устранения Франца, даже когда он находился в невыгодном положении.

Джудит помнила, как он преодолевал несколько опасных ситуаций, каждый шаг был рискованным, доводя его до предела.

«Я сделаю это. И, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы позаботиться о Его Высочестве, герцог Верги».

«Конечно, сделаю».

Герцог Верги много раз защищал молодого Франца от клинка королевы. Пока Франц сам не сможет увеличить свою поддержку, полагаться на власть герцога было самым разумным выбором.

«Кстати», — голос герцога стал мягче.

Понимая, что он пытается изменить атмосферу, Джудит слегка расслабила напряженную позу и посмотрела на него.

«Возможно, вам двоим стоит подумать о том, чтобы съехаться, когда Его Высочество вернется?» 

Джудит слегка приоткрыла губы, и ее уши слегка, почти незаметно, покраснели. У короля и королевы были свои дворцы со спальнями и отдельными комнатами, но когда принц и принцесса-консорт вступали в брак, они жили в одном дворце, разделяя только необходимые помещения.

В настоящее время Клод и Флавия делили Серенейский дворец, расположенный недалеко от дворца королевы. Джудит и Франц жили раздельно, поскольку на момент свадьбы они были несовершеннолетними. Если бы Франц не уехал в империю, они бы переехали жить вместе весной, когда ему исполнился двадцать первый год.

Теперь, когда они оба стали взрослыми, было вполне естественно, что они будут жить вместе в одном доме.

С некоторой нерешительностью Джудит, как и герцог до нее, медленно оглядела дворец.