***

«Этот шум невыносим. Закройте окно».

Настроение в комнате мгновенно замерло от раздраженного голоса королевы. Служанки бросились закрывать открытое окно, заглушая музыку, доносящуюся с территории дворца.

«Ваше Величество, вам следует присутствовать на банкете…» — осторожно произнесла графиня, наблюдая за настроением королевы. 

Темные глаза королевы опасно сверкнули.

«Зачем мне туда идти?»

«Простите, Ваше Величество. Но… Делака — могущественная империя. Поскольку это делегация, посланная непосредственно императором…»

«Хм, “делегация” — хорошее слово. Это всего лишь слуги, которые следуют за каким-то молодым выскочкой. Зачем мне вообще туда идти ради таких людей?» 

Три-четыре знатные дамы, сидящие неподалеку, обменялись взглядами. Они тоже пришли в покои королевы вместо банкета, наблюдая за королевой Гилсис, но её открытое отсутствие на банкете во дворце Магнуса, когда присутствовали все остальные дворяне, вызывало у них беспокойство.

С тех пор как Франца отправили в империю, королева Гилсис заперлась в своем дворце, словно протестуя против короля. Она часто пропускала важные королевские мероприятия, ссылаясь на головные боли или болезнь, и потакала своим капризам.

Графиня попыталась ещё раз оценить настроение, прежде чем заговорить.

«Ваше Величество, император Делака присвоил Его Высочеству принцу Францу почётный титул в знак признания его заслуг. Его Величество также безмерно рад возвращению Его Высочества, поэтому я считаю, что Ваше Величество должно выполнить волю Его Величества…»

«Я не хочу этого слышать!»

Резкий упрек королевы заставил графиню замолчать. Другие знатные дамы замолчали, обмахиваясь веерами и отводя взгляды. В королевстве не было секретом, что Франц вернулся домой после окончания университета с отличием, обойдя лучших и самых талантливых в империи. К сожалению, служанка в покоях королевы, возбужденно сплетничающая об этой новости, была застигнута королевой врасплох, что привело к пощечине и увольнению.

Однако простое увольнение служанки и закрытие дверей не смогли остановить поток слухов, хлынувших во дворец королевы. Люди, прогуливающиеся по садам, восхваляли замечательные успехи Франца, шепчась о том, что император отправил сопровождать домой с принцем не только делегацию, но и собственного сына, своего наследника.

Новости о пребывании Франца в Делаке были полностью скрыты от дворца королевы, и королева Гилсис совершенно не знала о его достижениях. Хотя у неё и было некоторое влияние в королевстве, внедрить шпионов в чужую страну было невозможно, особенно в такую могущественную, какой, по мнению окружающих, была империя. До его возвращения королева могла лишь надеяться на какое-нибудь несчастье, постигшее Франца. Она поставила на кон всё ради этой неопределённой надежды, изводя себя до такой степени, что у неё развилась хроническая головная боль. Но всё было напрасно; Франц вернулся - блестящий кандидат в наследные принцы, подтвердив правоту всех. Гнев королевы закипел.

«Этот маленький сопляк посмел обмануть меня».

Пока королева стиснула зубы, знатные дамы, шепчущие между собой, по очереди повернулись к ней.

«Ваше Величество, вас обманули?»

«Франц! Он всё это время притворялся дураком, водил меня за нос!»

Дворянки обменялись молчаливыми взглядами. По правде говоря, не только королева не знала о масштабах способностей Франца. После смерти предыдущей королевы Гилсис так и не нашла Францу достойного наставника. Она тщательно следила за его контактами, не позволяя ни одному ученику тайно встречаться с ним. Тем не менее, выдающиеся достижения Франца свидетельствовали о его значительном врожденном таланте. Именно это больше всего возмущало королеву Гилсис. 

«Ваше Величество, если это продолжится…» 

Герцогиня, до этого молчавшая, слегка наклонила голову с обеспокоенным выражением лица.

«…неужели Его Величество скоро назначит Его Высочество принца Франца наследным принцем?»

«Уф!» 

Королева почувствовала, как ее едва сдерживаемая ярость вспыхнула в одно мгновение. Она вскочила на ноги и бросила веер, в то время как знатные дамы, сидевшие в зале, поспешно опустились на колени.

«Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь».

«Что вы сказали? Успокоиться? Вы смеете произносить такие слова в моем присутствии и говорить мне, чтобы я успокоилась!»

«Ваше Величество, я всего лишь выразила свои искренние опасения из верности Вам. Ваше Величество, подумайте вот о чём. Проблема не только в принце Франце!»

Дико сверкающие глаза королевы Гилсис медленно задвигались, она оскалив зубы, прорычала: «Да… проблема не только в Франце. Самая большая проблема — это та девица из Тиена».

Герцогиня взволнованно кивнула.

«Верно, Ваше Величество. Разве принцесса-консорт не использует льстивые слова, чтобы склонить Его Величество на свою сторону, получая от него всю королевскую благосклонность? Принц Франц, который только что вернулся, не может потребовать, чтобы его сделали наследным принцем. Но принцесса-консорт — это совсем другая история».

«Герцогиня права, Ваше Величество. Если эта деревенская девчонка родит королевского наследника, разве это не усугубит ситуацию? Суждения Его Величества станет еще более затуманенным».

«Королевский наследник? Ха! Эта худенькая женщина, как она вообще сможет забеременеть?»

Долгое время находясь взаперти во дворце, королева Гилсис давно не видела Джудит. Естественно, та тоже не пришла бы к ней сама, поэтому королева не знала, как сильно изменилась с момента своего первого прибытия из Тиена принцесса-консорт.

Дворянки обменялись тревожными взглядами.

Они размышляли, стоит ли ей сказать, что Джудит, хотя еще несколько лет назад и была слаба, теперь совершенно другая. 

«Ваше Величество, но дела мужчин и женщин непредсказуемы. Неважно, насколько она слаба…»

«Да, Ваше Величество. Даже в пасмурную ночь, если хорошенько присмотреться, можно увидеть звезды».

«Тем не менее, что мне делать? Должна ли я разлучить Франца и эту женщину, чтобы помешать ей родить королевского наследника? Ну, они все это время были порознь, хм! Это должно быть легко».

«Это будет сложно, Ваше Величество. Но подумайте вот о чем. Его Высочество принц Клод всегда полон энергии. Так что, если Ваше Величество поддержит его, он может произвести на свет королевского наследника от Ее Высочества принцессы-консорта Флавии…»

Графиня, шепча, оглянулась за спину королевы. Маргит стояла там со строгим выражением лица; ее взгляд был опущен. Графиня быстро отвела от нее взгляд, прежде чем продолжить.

«Мать принцессы-консорта тоже близка к Вашему Величеству, так что если вы двое будете работать вместе…» 

«Клод говорит, что даже не хочет прикасаться к рукаву принцессы-консорта, так что же мне делать? Одно дело, когда дочь графа Монфора льстит ему и не отпускает, но еще хуже то, что принцесса-консорт Флавия даже не умеет этого и ведет себя неуклюже».

Выражение лица Маргит стало еще более напряженным. Королева погладила себя по лбу и нервно рассмеялась.

«Ну, какой мужчина захочет женщину выше себя? Интересно, чем графиня кормила свою дочь, чтобы она так выросла? Неужели она съела целую телегу шпината, когда была зачата?»

Лицо Маргит покраснело от сарказма королевы.

Хотя Флавия была высокой, по сравнению с другими она не настолько высока. Флавия немного подросла во время последнего скачка роста, но Клод был едва выше, что лишь подчеркивало разницу. 

Все, не только Маргит, знали об этом, но открытое признание этого перед королевой наверняка привело бы к катастрофе. Королева Гилсис была особенно нетерпима к любым негативным мнениям о Клоде. Тот факт, что он вел себя как негодяй, бесчинствуя как внутри, так и за пределами дворца, во многом объяснялся защитой королевы.

Королева раздраженно вздохнула: «Правда, мне ничего не нравится. Неудивительно, что у меня так болит голова?»

Дамы моргнули. Королева Гилсис медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы, пытаясь успокоиться, но без особого успеха.

«Независимо от того, что этот сопляк сделал в империи, теперь он практически в моих руках», — пробормотала королева. 

Все присутствующие могли догадаться, что речь идет о Франце.

«А Джудит, эта девица. Я пока оставила ее в покое, так что, должно быть, она прекрасно провела время. Но я не потерплю, если она посмеет вмешиваться в дела, касающиеся королевской семьи».

«Конечно, Ваше Величество», — быстро согласилась графиня. 

Королева Гилсис стиснула зубы, издав скрипучий звук, и прижала пальцы к виску, нахмурив брови.

«Этот имперский принц из Делака…»

«Да, Ваше Величество».

«Я должна вызвать его».

Наступила тишина. Знатные дамы переглянулись, их глаза были полны тревожного любопытства.

Почему принц? Почему не кто-то другой?

«Почему именно имперский принц, Ваше Величество?»

Черные как смоль глаза королевы блестели, как спинка жука. Она постучала ногтями по закругленным краям подлокотника и моргнула.

«Как мать, я хочу встретиться с другом моего сына. Что в этом плохого?»

«Конечно, ничего страшного нет. Но…»

«Он сопровождал принца сюда из далекой империи, поэтому мы должны выразить ему свою благодарность. Согласны?»

Собравшиеся вокруг были в полном недоумении. Конечно, слова королевы не соответствовали действительности. Зачем ей встречаться с другом Франца? Но если бы не это, они не могли понять, зачем ей нужен принц империи.

«Я устала. Можете идти».

Она откинулась на диван и пренебрежительно махнула рукой — явный жест, требующий их уйти. Озадаченные знатные дамы поднялись со своих мест, словно их выгоняют. Выходя из ее покоев, они перешептывались между собой.

«Чего хочет королева, от встречи с принцем?»

«Откуда мне знать? Она с каждым днем становится все раздражительнее».

«Неужели Его Величество действительно сделает принца Франца наследным принцем?» 

«Вы действительно думаете, что Его Величество выбрал бы принца Клода вместо принца Франца? Возможно, если бы влияние королевы было таким же сильным, как прежде, но не сейчас. Даже если бы Его Высочество не отправился в империю, принц Клод, вероятно, не превзошел бы его».