***

Слуги, шедшие следом, расстелили широкий шёлковый ковёр на ровной земле, где трава была не слишком жёсткой, и приготовили чай и угощения.

Пока Шеран наблюдала за всем, Джудит стояла одна на краю холма, глядя на далекую вершину горы.

Возможно, из-за того, что склон там был круче, ветер, обдувающий её ноги, казался особенно холодным.

Погода была ясной, но вершина была покрыта легкими белыми облаками, что делало её ещё прекраснее. Однако, если бы кто-то поднялся на гору, эти облака выглядели бы не так, как издалека; они превратились бы в густую, туманную стену, преграждающую путь. Джудит чувствовала себя в похожей ситуации, словно стояла в этом тумане. Издалека люди могли видеть, как она приближается к покрытой облаками вершине, но легко было заблудиться. 

«Ваше Высочество, что вы здесь делаете? Чай почти готов», – проговорила Марианна, пробежавшая по лугу. 

Казалось, это была для неё редкая прогулка, поскольку её прежде мрачное лицо стало гораздо светлее. Джудит нежно поправила несколько прядей волос, выбившихся из-под повязки, а затем, взяв Марианну за руку, сказала: «Марианна, не могла бы ты сходить и позвать Хелен?»

«Что? Зачем?» – Марианна тут же недовольно надула губы.

Её уже раздражало, что Хелен всё время старалась держаться рядом с Джудит, поэтому она не понимала, почему та просит её позвать.

«Потому что мне нужно ей кое-что сказать. Пожалуйста, позови её».

«Хорошо», – неохотно согласилась Марианна.

Хотя её лицо не выражало особого энтузиазма, Марианна не смогла устоять перед лёгким напором Джудит, поэтому она повернулась и побрела прочь. Джудит, повернувшись лицом к холму, застегнула подол своего платья, развевающегося на ветру, и молча моргала.

«Вы меня звали?» — раздался голос Хелен прямо за её спиной. 

Ей ничего не оставалось, как сразу же подойти, ведь вокруг были другие люди, но выглядела она так, будто её сильно унизили. Именно такой реакции Джудит и добивалась, поэтому слегка склонила голову, сдерживая тихий смешок.

«Ваше Высочество?»

«Тебе нравится прогулка?» — спросила она небрежным тоном.

Хелен нахмурилась, услышав неожиданный вопрос.

Что эта девушка пытается с ней сделать?

«Почему вы спрашиваете?»

«Мне просто интересно. Погода прекрасная, ветерок прохладный, но выражение твоего лица совсем не радостное».

Настойчивое обращение Джудит к Хелен на «ты» также вызывало у нее чувство неловкости. Принцессе и маркизе, естественно, обращаться друг к другу на «ты». Однако, когда речь шла о ком-то вроде Джудит, которая была моложе, она обычно была осмотрительна и обращалась к старшему человеку официально, используя «ты» только при разговоре с близкими друзьями или людьми низшего ранга.

Однако Джудит ни разу не обращалась к Хелен с уважением, даже при первой встрече. Как и королева Гилсис, она обращалась к ней неформально, как будто это было естественно, и Хелен, тайно свысока смотревшая на Джудит, сочла это неожиданно оскорбительным для своей гордости.

В результате на лице Хелен отразилась явная враждебность. Кроме того, она поняла, что Джудит не так легко манипулировать, как ей казалось. Если недавние слухи о неодобрении, распространившиеся среди знати, достигли ушей королевы Гилсис… Хелен содрогнулась от этой мысли.

Ей стало ещё более противно, когда она вспомнила, что именно Джудит спровоцировала эту ситуацию. 

«С возрастом сама ходьба стала утомительной. Даже если вам это неприятно, надеюсь, вы поймёте», — холодно сказала она. 

«Правда? Я думала, ты будешь недовольна тем, что я не прильнула к королеве, моля её о пощаде, как ты ожидала».

Легкая улыбка тронула губы Джудит, словно ей было всё равно. Лицо Хелен, напротив, побледнело от недовольства.

«Ваше Высочество, что вы имеете в виду?»

«Тот факт, что я всё ещё жива после того, как меня избила королева, и что неожиданно некоторые дворяне встали на мою сторону — это, должно быть, удивляет тебя, не так ли? Ты этого не ожидала, правда? Ты этому не обрадовалась. Понимаю».

«Ваше Высочество!» — громко крикнула Хелен, лицо которой посерело от гнева. 

Даже в гневе она не поняла, что Джудит намеренно избегала упоминания имени Франца.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Джудит бросилась на неё и схватила за морщинистое запястье с удивительной силой.

«Что вы делаете?!» 

«Почему ты не признаешься? Ты смотрела на меня свысока и недооценивала меня с самого начала. Ты была бы довольна, если бы я была слабой, глупой и дурочкой, неспособной даже нормально говорить перед людьми. Но, маркиза, ты знала…?»

«Ух...!»

«Ты уже видела меня такой раньше».

Узкие глаза Хелен расширились от удивления. Она не понимала, о чем говорит Джудит. Она попыталась стряхнуть её, но Джудит, несмотря на свою хрупкую фигуру, не двинулась с места.

«Я уже говорила тебе – ты уже видела, как я рыдала, болела и увядала».

«О чём вы говорите?!»

«Тогда мне было так страшно даже разговаривать с тобой, но я всегда задавалась вопросом: радовалась ли ты, видя, как ребенок, которому едва исполнилось семнадцать, терпит такие невзгоды? Как человек может быть таким жестоким? Я осталась одна на ночь в незнакомом месте, и мне некому было доверять, кроме тебя».

Джудит грубо притянула Хелен к себе. Костлявое тело старухи закачалось и задрожало.

Джудит почувствовала пустоту под ногами. Она стояла на краю склона, готовая вот-вот упасть.

«Так что не вини меня. Ты отчасти виновата в том, что я такая».

«О чём вы говорите...!»

В тот момент, когда Хелен схватила её за плечо, чтобы оттолкнуть, она услышала звук, похожий на падение.

Бах.

Нет, это был не совсем звук. Скорее, ощущение. Просто ощущение было настолько отчетливым, что ей показалось, будто она слышала его собственными ушами.

Вскоре раздался треск.

Хруст.

После этого Хелен уже ничего не могла с этим поделать.

«А!» 

Крик был негромким, но его было достаточно, чтобы услышать. Джудит покатилась вниз по склону, словно лист, гонимый ветром.

«Ваше Высочество!»

Шеран, первая услышавшая крик, бросилась к ней, задыхаясь. Хелен, застыв с открытым ртом, стояла, вцепившись в один из рукавов одежды Джудит, трепещущий в воздухе.

***

Присутствовавшие на собрании вельможи увидели, как слуга уносит Джудит.

Услышав, что Шеран приказала заточить Хелен, они были потрясены.

Они лишились дара речи, услышав, что она столкнула Джудит с холма. 

Королевский дворец мгновенно охватило волнение. К счастью, это была не отвесная скала, но холм, с которого упала Джудит, был крутым и усеянным камнями, что делало падение крайне опасным.

У неё были травмы по всему телу, включая голову, плечи, спину, которая была повреждена и раньше, а также лодыжки.

Весть мгновенно достигла дворца королевы. Услышав, что какая-то маркиза осмелилась приказать заточить Хелен, она швырнула чашку, которую держала в руках, и та разбилась.

Затем, поняв, что именно Хелен ранила Джудит, она внезапно успокоилась.

«Эта девчонка дерзкая, но она всё ещё принцесса. Посметь причинить вред члену королевской семьи? Должно быть, она сошла с ума». 

Сказать это было просто невозможно, учитывая верную службу Хелен, которая посвятила себя ей, словно верный пёс, с тех пор, как Гилсис стала королевой. Но королева держалась спокойно. Даже другие знатные фрейлины, не зная, что делать с неожиданной новостью, дрожали, лишенные дара речи от безжалостности королевы. Было неясно, действительно ли Хелен совершила такое, но никто не сомневался в её верной службе королеве.

В тот момент, когда уже ходили слухи о наказании принцессы королевой, она уже не могла защитить Хелен. Если бы она это сделала, стрелы обратились бы на неё.

Ей было всё равно, умрёт ли фрейлина.

Это не имело бы значения, если бы муж Хелен, маркиз, не был ей очень полезен. Но он был не нужен, поэтому королева Гилсис не чувствовала необходимости защищать её. 

***

«Ваше Высочество, принцессе нужен отдых».

«Я просто быстро взгляну на неё. Не волнуйтесь, я не буду поднимать шум».

Целитель пытался его отговорить, но Франц настоял на том, чтобы войти в спальню, где лежала Джудит. Запах лекарств, едва выветрившийся после того, как она оправилась от ран, полученных от королевы, теперь был вдвое, втрое более резким, наполняя комнату.

«Ваше Высочество, принц Франц».

Марианна, сидевшая у постели Джудит, безудержно рыдая, встала и вытерла лицо.

«Уйди на время».

Марианна, шмыгая носом, тут же вышла, молча оставив комнату. Джудит, дышавшая поверхностно и закрыв глаза, выглядела ещё бледнее и худее. Её голова, плечи и конечности были забинтованы, отчего она напоминала труп.

Франц не мог заставить себя заговорить. Он лишь нежно коснулся её лба, который, несмотря на то, что она была без сознания, был весь в поту. Её круглый лоб, словно под тонкую кожу залили кипяток, обжигающе горел.

В этот момент вошел придворный лекарь с лекарством, чтобы сбить жар. Франц молча наблюдал, как он насыпал лекарство в холодную ткань и приложил её ко лбу.

«С принцессой всё в порядке?»

«Она получила внешние повреждения, но, к счастью, её жизни ничего не угрожает. Она потеряла сознание, потому что её хрупкое тело было потрясено. Она очнется со временем, так что не беспокойтесь слишком сильно».

Но как он мог не волноваться? Он пристально посмотрел на Джудит, которая застыла, и вдруг, словно в гневе, повернулся и вышел из комнаты. Снаружи стояли с встревоженными лицами Шеран, её отец, маркиз Эвельта, и герцог Верги, прибежавший, как только услышал новость. 

«Ваше Высочество!» 

«Как поживает принцесса?»

«...Придворный лекарь сказал, что ей ничто не угрожает, дядя».

Долгий вздох, похожий на стон, сорвался с губ герцога Верги. К счастью, она была жива, но как только он успокоился, его охватила неконтролируемая ярость.