***

Перечитав короткое письмо несколько раз, Джудит, казалось, была тронута и улыбнулась, а затем тихо вздохнула.

«Я надеялась, что Его Высочество хорошо адаптируется к жизни в империи и не доставит Вам никаких хлопот, Ваше Величество. Я совершенно потеряла дар речи от этой неожиданной хорошей новости».

В отличие от своего обычного сдержанного поведения, щеки Джудит раскраснелись, и ее волнение было очевидным. Король, получив от нее письмо обратно, редко и от души рассмеялся.

«Франц будет так удивлен, увидев тебя, когда вернется».

«Почему вы так думаете?»

«Прошло четыре года с тех пор, как он уехал. Разве ты сама не понимаешь? Ты выросла из маленькой девочки в такую прекрасную молодую женщину». 

Щеки Джудит раскраснелись еще сильнее от его слов. На этот раз это был не румянец волнения, а скорее более сильный оттенок стеснения и смущения. 

Наблюдая за ней, король поднял левую руку, украшенную кольцом, и нежно погладил её волосы. Это был непринужденный и ласковый жест, словно старший восхищается младшим, или отец проявляет нежность к своей дочери. Её иссиня-чёрные волосы, словно чистое ночное небо, скользнули между его пальцев и упали вниз.

«Ты — принцесса-консорт моего сына, но для меня ты также как дочь, даже ближе. Как человек, близкий мне по духу, как я могу не радоваться твоему взрослению?»

«Слова Вашего Величества слишком добры».

Король всё ещё помнил, как впервые увидел Джудит: её юное, бледное лицо и глаза, которые, несмотря на пугающую растерянность, казались острее, что было непостижимо. Джудит перед ним значительно поправилась и заметно улучшила своё здоровье. Её бледность, когда-то напоминающая белый гипс, сменилась лёгким румянцем на щеках, а выражение лица и движения стали гораздо более расслабленными. В результате достоинство и изящество, подобающие члену королевской семьи, проявились гораздо сильнее. 

«Как только Франц вернется, мы устроим вашу свадьбу».

На ее лице появилось удивление.

«Свадьба… Ваше Величество?»

«Не так уж и удивительно, правда? Это то, что нужно сделать».

У Франца и Джудит не было свадебной церемонии. Королева Гильсис отказалась, сославшись на болезнь короля. В то время у них не было ни времени, ни средств, чтобы противостоять ей из-за такой, казалось бы, пустяковой вещи.

После выздоровления короля и отъезда Франца мстительная королева Гильсис, словно желая перевернуть всю страну с ног на голову, подготовила свадьбу Клода.

Это было настолько пышное торжество, что о свадьбе второго принца говорили целый месяц. И все же, даже тогда, Джудит не испытывала ни зависти, ни ревности. Свадьба с Францем в прошлой жизни была скромной, и у неё не было времени, чтобы насладиться счастьем. Но теперь ей не хотелось и компенсации. Она не особо задумывалась о собственной свадьбе, поэтому слова короля Джедекайра были ещё более удивительными.

«Хотя вы долгое время были мужем и женой, разве время, проведенное порознь, не было дольше, чем время, проведенное вместе? Даже если это не так, ты ведь супруга наследного принца, старшего сына короля. Разве имеет смысл не проводить свадебную церемонию?»

Голос короля звучал одновременно строго и, в некотором смысле, сочувственно. Хотя она и не считала свадьбу необходимой, Джудит смиренно склонила голову в знак благодарности.

«Благодарю за ваше внимание, Ваше Величество».

«Приближается праздник основания, и как только Франц вернется, мы будем заняты некоторое время. Давай готовиться постепенно. Это мое желание, но я бы хотел, чтобы церемония состоялась до наступления зимы».

Опустив взгляд, Джудит согласилась с молчаливой улыбкой. На лице короля тоже появилась обнадеживающая улыбка. 

***

Выйдя из кабинета короля, Джудит прогулялась по саду с Шеран. За исключением мест возле дворца королевы, в королевском дворце не было ни одного места, куда бы Джудит не могла пойти. С каждой неспешной прогулкой она вспоминала, как хорошо было передвигаться незаметно.

Известие о том, что король намерен подготовить свадьбу для Франца и Джудит, очень взволновало Шеран.

«Он сказал, что хочет провести церемонию до зимы, но при этом сказал готовиться постепенно! Ваше Величество, правда. Если мы собираемся шить платье, нам нужно срочно бежать в ателье».

«Шеран, я не думала, что тебя это заинтересует».

Шеран еще больше повысила голос, когда Джудит поддразнила ее, упомянув о ее обычном безразличии к платьям и пышным церемониям.

«Ваше Высочество! Это только когда это касается меня лично. Это свадьба Вашего Высочества. Ничего больше, просто свадьба!»

«Ну… Его Величество, похоже, возлагает большие надежды, но я не упомянула об этом, а ведь я вышла замуж за Его Высочество четыре года назад. Сейчас устраивать свадьбу немного неловко».

«Чего тут стыдиться? Кое-кто другой виноват в том, что вы даже не смогли провести церемонию. И помнишь, какой пышной была свадьба сына королевы Гильсис? Раз уж мы заговорили об этом, я до сих пор не могу поверить, насколько нелепо роскошными были украшения и платье. Это было возмутительно».

«Шеран».

Шеран ничего больше не добавила, когда голос Джудит стал немного строже, но ее угрюмое выражение лица осталось.

Ей не нравился не только Клод, но и Флавия, его жена. Её мать, Маргит, была близкой фрейлиной королевы Гильсис, а её отец, граф Блоссет, бесстыдно и публично защищал королеву, поэтому у неё не могло быть к ним добрых чувств. Однако, помимо всех этих причин, Джудит не совсем понимала, почему Шеран, обычно весёлая и редко питавшая мелкие обиды, постоянно так враждебно относилась к Флавии.

«Это не вина Флавии».

«Я знаю это, Ваше Высочество. Но что я могу сделать, если она мне не нравится? На днях граф Блоссет собрал своих обычных спутников и сказал, что Его Величество слишком сурово обращается с королевой. Как он смеет клеветать на короля, когда служит такой тщеславной женщине, которая заботится только о роскоши! Я не могу выносить её высокомерия только потому, что он получает деньги от королевы!»

«Это тоже его вина. Это не имеет никакого отношения к Её Высочеству принцессе Флавии».

Джудит, которая мягко пыталась её убедить, удивилась, увидев, как поведение Шеран внезапно стало заметно высокомерным.

«Шеран?» 

Она не ответила, но резко подняла подбородок, поджав губы. Джудит подняла взгляд и только тогда заметила Флавию, стоящую в нескольких шагах от неё, с приоткрытыми губами. 

«Ваше… Ваше Высочество, для меня большая честь видеть вас».

Нерешительно подойдя после зрительного контакта с Джудит, Флавия пробормотала приветствие. Хотя Джудит стала выше, глаза Флавии были примерно на полладони выше её. Из-за нерешительного поведения, несмотря на рост, её движения казались странно неловкими и неуместными перед кем бы то ни было.

«Кажется, мы давно не виделись, Флавия».

«Я… я прошу прощения. Часто навещать… ну… я думала, Ваше Высочество, должно быть, занято… и я не хотела… беспокоить вас».

Взгляды Джудит и Шеран разошлись, когда они посмотрели на Флавию, которая, казалось, потеряла дар речи, словно ее отругали, хотя она ее и не отчитывала. Джудит в основном пожалела ее, но Шеран нашла поведение Флавии отвратительным. Джудит намеренно бросила хитрый взгляд на Шеран, которая стояла надменно. 

Шеран, которая до этого игнорировала Флавию, наконец, неохотно, но вежливо поприветствовала ее.

«Ваше Высочество, как дела?» 

«О… да, да. И леди Эвельта… как вы поживаете?»

Возможно, из-за холодного приветствия бледное лицо Флавии наполнилось слезами. Джудит тихо вздохнула и отправила Шеран сначала обратно во дворец принцессы. Затем она подошла к Флавии, которая нервно ерзала.

«Прекрасный день. Не хотите прогуляться со мной?»

Флавия удивленно посмотрела на Джудит.

Хотя она явно выражала нежелание, она не могла отказать и услужливо кивнула.

Для Джудит общение с Флавией тоже было непростым делом. Даже когда она пыталась думать только о Флавии, а не о королеве Гильсис и Клоде, всякий раз, когда она сталкивалась с ней, той котороя всегда чего-то боялась, она не могла не вспоминать их высокомерные и жестокие черты. Кроме того, ее собственное прошлое «я», которое было в точности похоже на Флавию, возвращалось к ней с большей яркостью, чем нужно, что делало невозможным чувствовать себя радостной. Если бы между ними была хоть какая-то общая почва, было бы лучше, но Флавия ничем не интересовалась. Конечно, ее не интересовали политика, чтение, искусство, вышивка, украшения или одежда — обычные увлечения для женщин из знатных семей.

Она получила достаточное образование, чтобы обладать некоторыми знаниями, превосходящими знания недворян, но если начинала говорить углубленно, то либо замолкала, краснея, либо тихо ускользала. Даже это напоминало ей о ней самой в прошлом. 

Сначала Джудит изо всех сил старалась часто разговаривать с Флавией, избегая взглядов королевы, Клода или Маргит, но все это всегда заканчивалось напрасно, потому что у Флавии не было желания учиться.

Молча прогуливаясь по саду, Джудит заметила красноватую рану на нижней челюсти Флавии, едва заметную. Она выглядела как длинная царапина.

«Принцесса Флавия, что случилось…»

Флавия, испуганная, словно ее поймали на чем-то противозаконном, быстро прикрыла рану рукой, когда Джудит наклонилась, чтобы лучше ее рассмотреть. Судя по ее действиям, она, похоже, забыла обработать рану и только сейчас вспомнила.

«О, э-э. Ваше Высочество, это… то есть…»

Флавия заикалась, ее мочки ушей покраснели, и казалось, что она вот-вот расплачется.

По одному лишь ее поведению Джудит могла догадаться о происхождении раны. Если бы это была случайная царапина, она бы не была так растеряна и смущена.

Скорее всего, это дело рук Клода. Клод, которому Флавия не нравилась с первой встречи, не изменил своего грубого и агрессивного поведения даже после того, как королева заставила его принять ее в жены. Наоборот, оно только ухудшилось.