***

Джудит и Бартоломью двинулись из сада в сторону укромного коридора дворца Астель. Бартоломью, нервно оглядывающийся по сторонам всю дорогу, не мог больше ждать, когда они достигли безлюдного места. Он поспешно начал забрасывать Джудит вопросами.

«Ваше Высочество, что случилось? Что-то не так с Его Величеством...?»

«Нет, с Его Величеством всё в порядке. Не беспокойтесь».

«Тогда почему...?»

Бартоломью замолчал, оглядываясь на тропинку, по которой они только что прошли. Он явно беспокоился о Франце, который остался позади. Джудит, понимая его опасения, намеренно избегала упоминания об этом.

«Бартоломью, мне нужно увидеть вашего отца, герцога Верги». 

«Моего отца? Вы хотите поговорить с ним наедине, Ваше Высочество?»

«Да. Не могли бы вы организовать встречу? Не обязательно во дворце, главное, чтобы это место не привлекало внимания».

Бартоломью был по-настоящему ошеломлен. Было странно, что она позвала его одного, оставив Франца, но он не ожидал, что она будет искать встречи с его отцом. Выражение лица Джудит было таким отчаянным и серьёзным, что его тревожные подозрения усилились.

«Ваше Высочество, при всём уважении, я хотел бы знать причину этого. Если я могу чем-то помочь, я сделаю всё, что угодно. Так что…»

«Я знаю вашу искренность, Бартоломью, но это невозможно».

«Значит, дело не в том, что вы не просите моей помощи, Ваше Высочество, а скорее в том, что я не в состоянии помочь?»

«Да, Бартоломью. Это то, в чём вы не можете помочь. Это то, с чем должен разобраться ваш отец, герцог». 

Её тон был твердым, но предполагал различные варианты. Бартоломью размышлял о том, что под силу только герцогу; это, конечно же, не было личным делом и, вероятно, касалось Франца или, возможно, даже короля Джедекайра. Он вдруг вспомнил, что Джудит несла исключительную ответственность за состояние короля.

Могло ли произойти изменение в состоянии короля? Если да, то совет или помощь герцога, несомненно, понадобились бы.

Независимо от того, были ли эти изменения к лучшему или к худшему, Бартоломью был уверен, что Джудит знала что-то, чего не могла рассказать королеве Гилсис или её дворцовым лакеям, королевским врачам.

«Ваши слова подразумевают, что мне не следует знать подробности».

На лице Джудит промелькнуло противоречие.

Однако она медленно кивнула.

«…Да. Я не могу вам сказать. Если бы могла, я бы напрямую попросила вас о помощи, Бартоломью».

«Тогда даже принц Франц должен оставаться в неведении. Позвольте мне спросить вас об одном, Ваше Высочество».

«О чем именно?» 

«Это не угроза вашей безопасности, не так ли?»

На лице Джудит наконец появилась знакомая улыбка, когда она посмотрела на него. Но выражение лица Бартоломью было настолько серьёзным, что она не могла просто отшутиться.

«Дело не в этом, но я не могу этого гарантировать. Пожалуйста, поймите, я могу сказать лишь это».

«Если это угроза Вашему Высочеству, знайте, что мой отец попытается это предотвратить».

«Знаю. Это не прямая, непосредственная угроза для меня. И если всё пройдёт хорошо, никакой опасности не будет. Вы окажете мне эту услугу?»

Бартоломью не мог отказать. Получив обещание вернуться с ответом к завтрашнему дню, Джудит с облегчением вздохнула. Она тут же поспешила обратно во дворец, чтобы подготовить всё необходимое. 

***

«Слегка поверните корпус вот так. Да, вот так. А теперь поднимите руки чуть выше».

По настоянию королевы Клод угрюмо поднял руки. Королева Гилсис не переставала восхищаться, проверяя рукава, которые идеально прилегали к запястьям.

«Ну и ну, портной не преувеличивал. Ты так вырос!»

«Ваше Высочество принц Клод становится всё красивее с каждым днём».

Баронесса Гёдель, приехавшая к ним в гости, без колебаний осыпала их лестью. Королева наблюдала, как Клод равнодушно поправляет наряд, с выражением полного восторга на лице, словно вот-вот расплачется.

Для королевы Гилсис Клод был единственным ребёнком, драгоценнейшим до невыразимого. Он был единственным, к кому она проявляла бесконечное терпение и доброту, несмотря на свой обычно жестокий и властный характер. Этой стороны своей натуры она никогда не показывала даже своему мужу и правителю, королю Джедекайру. 

После смерти покойной королевы Эмерии король Джедекайр, избравший Гилсис своей преемницей, сделал шокирующее заявление в спальне, подготовленной к их свадьбе.

«Я буду уважать и обеспечивать тебя как свою королеву до конца своих дней. Однако я не желаю другой жены и не хочу детей. Я не буду вмешиваться, если у тебя появится любовник или возлюбленный. Поэтому не жди, что я буду исполнять свои супружеские обязанности. Я не хочу осквернять тебя без чувств».

‘Лицемер.’

Королеве Гилсис хотелось ударить его по лицу, когда он произнес эти слова с выражением глубочайшей скорби. Не ждать, что он будет исполнять свои супружеские обязанности? Он не хотел её осквернять? Чем ещё, или насколько хуже, он мог её опозорить?

Королева Гилсис, которая полагала, что теперь может монополизировать его великую любовь после смерти Эмерии, рыдала и льнула к королю в первую брачную ночь, но встретила лишь кроткое безразличие. 

Будь он холоден и жесток, гордость королевы Гилсис, возможно, не была бы так сокрушена. Она могла бы даже выставить напоказ любовника, как он предполагал. Но король ни разу не проявил к ней гнева. Напротив, он, казалось, жалел и сочувствовал ей. Этого она не могла простить больше всего на свете. Быть жалкой — это было первое подобное унижение в её жизни.

Легко было довести короля до состояния оцепенения в его спальне, где он день за днём терял силы от горя. Она подсыпала ему снотворное в вино и благовония, а иногда и вовсе бесилась, как безумная. Однажды она даже надела точно такую же рубашку, как ту, которую любила Эмерия, забравшись к королю в постель. Хотя, как бы жестоко она ни вела себя, король никогда не упрекал её и всегда прощал. Он был снисходителен, потому что не любил её; он был равнодушен. Это было ужасно.

В моменты, когда он терял рассудок, будь то объятия Эмерии или её удерживание, король время от времени сжимал зубы и выкрикивал имя Эмерии. Каждый раз, слыша этот мучительный стон, королеве Гилсис казалось, что её тело разваливается на части. Если бы она могла, она бы разорвала ему грудь, вырвала бы сердце и, держа его перед ним, кричала: «Смотри! Увидь своими глазами, как твоя великая любовь и мелкое лицемерие разъели меня до основания!» 

Забеременев, она решила убить ребёнка и себя, если это не будет сын. Если же это будет сын, она поклялась сделать всё возможное, чтобы посадить его на трон.

И так родился Клод. Она собрала всё лучшее в мире для своего сына. Она приняла и воспитала его, потакая всем его прихотям и высокомерному нраву. Подрастая, Клод часто проявлял буйный нрав, не только по отношению к тем, кто был ниже его по статусу, но и к королеве Гилсис, своей матери. Однако она считала эти качества необходимыми для короля и искренне восхищалась ими.

Она считала, что отстранить ребенка Эмерии и обеспечить Клоду престолонаследие – единственная справедливая и праведная месть, которую она могла совершить. Вскоре её извращённая одержимость парализовала её рассудок. 

«Его Высочество принц Клод стал таким мужественным и красивым, что все юные леди без исключения тоскуют по нему и страдают от безответной любви».

Сплетница-баронесса вмешалась, словно воробей.

Клод взглянул на нее, фыркнул и застегнул пуговицы на своём новом камзоле. Затем высокомерным голосом он произнёс: «Многие женщины в меня влюблены, но ни одна меня не привлекает. Если они кажутся скромными, это всего лишь игра. Если они умны, то обычно высокомерны. И почему так много женщин, которые ни тем, ни другим не являются, просто болтливы?»

Баронесса мгновенно растерялась. Сыну королевы не подобало вести себя так в присутствии пожилых дворянок. Но королева Гилсис, вместо того чтобы отругать сына, прогнала баронессу, которая его разозлила.

«У меня снова болит голова. Давайте на сегодня закончим».

«Ваше Величество, я…»

«Вы меня не расслышали? Уходите».

Баронесса, побледнев от страха, неловко поднялась. Остальные гости, наблюдавшие за всем, последовали за ней. Клод нахмурился и взъерошил аккуратно причесанные слугой волосы.

«Меня тошнит, когда такие женщины приводят в жены своих дочерей, таких же, как они сами».

«Понимаю. Вполне естественно, что ты не можешь найти женщину, соответствующую твоим требованиям. Однако, Клод, ты должен жениться».

«Почему не на Ривенсии?» — резко ответил Клод.

Королева, которая ещё мгновение назад успокаивала его, как ребёнка, яростно прищурилась.

«Дочь графа Монфора? Эта легкомысленная женщина? Клод, дорогой. Такие женщины хороши для развлечений, но совершенно не подходят на роль принцессы-консорта. Твоя жена будет твоей официальной супругой. Она должна присутствовать на всех мероприятиях вместе с тобой и станет самой благородной женщиной в этом королевстве, когда ты взойдешь на престол. Поставить такую женщину, которая гоняется за мужчинами ещё до замужества, на столь высокое положение немыслимо». 

«Если я буду искать только скромных женщин, то в итоге получу скучную, некрасивую жену, вроде принцессы-консорта Франца».

Выражение лица королевы смягчилось. Она нежно погладила Клода по спине и плечам, словно успокаивая его.

«Твоей жене не обязательно быть красивой. Ей достаточно быть скромной, тихой, послушной и родить тебе наследника. Если тебе так нравится дочь графа Монфора, оставь её своей любовницей. Но я категорически запрещаю ей быть твоей принцессой-консортом».